บทที่ 30: อลิสซา พอไปถึงใกล้ตรอกข้างร้าน เสียงคุ้นเคยก็ลอยมาตามลม "แน่ใจนะว่าเขาพาเธอมาที่นี่?" "ครับ พี่สาว" เสียงของคิปเจือความน้อยใจอย่างเห็นได้ชัด "ผมไม่ได้โกหกนะ!" อลิสซาหยิกสันจมูกเบาๆ "คิป พี่ไม่ได้บอกเลยว่าเธอโกหก... แต่อาจจะจำผิดก็ได้ พี่แค่ถามให้แน่ใจเท่านั้น" เธอหลุดถอนหายใจเบาๆ ออกมา "เอาล่ะ ไปกันเถอะ เขาคงพาเธอมาที่นี่เพราะเป็นตรอกร้าง ไม่มีใครแอบได้ยินที่พวกเธอคุยกันหรอก" ในความเงียบที่ตามมา ใบหูของคิปก็ตกฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด ความผิดหวังแผ่ซ่านออกมาจากเด็กหนุ่มแมวตัวเล็ก เมื่อพี่สาวปัดการค้นหาของพวกเขาทิ้ง โนอาห์เร่งฝีเท้า อ้อมมุมไปพอดีกับตอนที่สองร่างกำลังจะออกจากตรอก เขาพุ่งชนเข้ากับร่างที่สูงกว่าเต็มแรง ซึ่งเป็นสาวแมววัยรุ่นที่กำลังเดินเหม่อ แรงปะทะทำให้ทั้งคู่ล้มกระเด็นไปด้านหลัง แล้วลงไปกองบนพื้นหินปู ตุบ. ตุบ. "..โอ๊ย" คิปที่เดินตามหลังพี่สาวมา พอเห็นเธอล้มเพราะแรงชนก็ขนพองขึ้นทันทีด้วยความหวงแหนปนปกป้อง "เดินดูทางหน่อยสิ—" ดวงตาสีเหลืองของเขาจับจ้องไปยังคนแปลกหน้าที่ล้มอยู่ "ท่านโนอาห์?" ท่านโนอาห์? ผมได้เลื่อนขั้นเป็นพวกขุนนางตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? "คิป? แล้ว...?" พอได้ยินชื่อที่น้องชายพึมพำ ความเข้าใจก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาสีอำพันของเธอ "อลิสซา" เธอแนะนำตัว เสียงนุ่มแต่ฟังออกชัดว่าเกร็ง โนอาห์เผลอมองค้าง น่ารัก ถ้าคิปมีใบหน้าคมกริบเจ้าเล่ห์ พี่สาวของเขากลับงดงามอย่างสง่าที่เกินกว่าขอบเขตของเผ่าพันธุ์ ขนสีดำปกคลุมแขนกับใบหน้าของเธอ ส่วนใบหูสีเงิน เฉดเดียวกับแสงจันทร์ ก็ขยับกระตุกเป็นระยะ แต่สิ่งที่ดึงความสนใจของโนอาห์ได้มากที่สุดคือหางของเธอ มันแกว่งแรงขนาดนั้นเลย! มันไหวไปมาเป็นจังหวะไปกลับ เผยความตื่นเต้นของเธอทั้งที่สีหน้ายังดูสุขุม ภาพนั้นทำให้โนอาห์เผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว ขณะที่เธอพูดขึ้น "พวกเรากำลังตามหาคุณอยู่ค่ะ ท่านโนอาห์" "พวกเราอยากขอบคุณท่านอย่างเหมาะสมสำหรับความกรุณาของท่าน" คิปกระดิกตัวอยู่บนปลายเท้า ใบหูตั้งชันด้วยความกระตือรือร้น "บอกแล้วว่ามันอยู่ที่นี่! ผมไม่ได้เดาผิดสักหน่อย!" "ใช่ เธอพูดถูกแล้ว" สายตาของอลิสซาไม่เคยละจากใบหน้าโนอาห์ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง หางที่แกว่งไปมายังคงเป็นจังหวะนุ่มนวลต่อไป โนอาห์ไม่แน่ใจว่าเธอรู้ตัวหรือเปล่าว่ากำลังทำอยู่ เธอตามมาหาผม? แค่เพื่อขอบคุณผมเนี่ยนะ ทั้งที่ยังป่วยอยู่? "ไม่ต้องมาหาผมหรอก" โนอาห์พูด พลางลุกขึ้นแล้วยื่นมือให้ออลิสซาจับ "ผมบอกคิปแล้วว่าเขาเป็นอิสระแล้ว นั่นรวมถึงพวกคุณทั้งคู่ด้วย" เธอรับความช่วยเหลือของเขา แล้วลุกขึ้นอย่างพลิ้วไหว "อิสรภาพคือของขวัญชิ้นแรกของคุณ ส่วนการขอบคุณอย่างเหมาะสมเป็นหน้าที่ของพวกเรา" ของขวัญชิ้นแรก? แล้วชิ้นที่สองล่ะ? หางของเธอแกว่งเร็วขึ้นอีกนิด เผยความตื่นเต้นที่สีหน้าสุขุมของเธอซ่อนไว้ไม่มิด รอยยิ้มของโนอาห์กว้างขึ้น บางอย่างบอกเขาว่า บทสนทนานี้เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น โนอาห์พาสองพี่น้องแมวเข้าไปในร้านเล็กๆ ของตน และก็รู้ทันทีว่ามันดูโล่งเตียนเพียงใดในสายตาของพวกเขา มีเพียงเก้าอี้ตัวเดียวที่ดูโยกเยก กับชั้นวางที่ว่างเปล่ายกเว้นสินค้าล้ำค่าของเขา "ขอโทษด้วยนะ ร้านผมมีแค่นี้ ไม่มีที่รับรองดีๆ ให้พวกคุณ" มือของอลิสซาสะบัดลนลานอยู่กลางอากาศ ใบหูสีเงินกระตุกด้วยความเขินอาย "ไม่เป็นไรค่ะ ไม่เป็นไร! พวกเรายืนได้สบายมาก" เธอแค่พยายามสุภาพ แต่ขาที่สั่นนั่นบอกอีกเรื่อง โนอาห์หยิบเก้าอี้ตัวเดียวของตนมาวางไว้ใกล้เคาน์เตอร์ "ถ้าเหนื่อยก็นั่งได้เลยนะ ไม่ต้องทำพิธีรีตอง" สีหน้าของอลิสซาเปลี่ยนเป็นความขอบคุณขณะพยักหน้า หางของเธอแกว่งเบาๆ อย่างขอบคุณ เธอยังพักฟื้นอยู่แน่ๆ คงพยายามทำตัวเข้มแข็งให้น้องชายเห็น สายตาของโนอาห์คมขึ้นเมื่อเขาสังเกตท่าทางของเธอ "รู้สึกยังไงบ้าง? อาการป่วยเมื่อก่อนน่ะ" "ตอนนี้ไม่เป็นไรแล้วค่ะ" คำตอบของเธอมาเร็วเกินไป สดใสเกินไป โกหก ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย เมื่อจับได้ว่าเธอหลบสายตาไม่ยอมมองตรงๆ หางของเธอก็ทรยศเธออีกครั้ง แกว่งด้วยความกังวลที่สวนทางกับคำพูดมั่นใจของเธอ โนอาห์หันความสนใจไปที่คิป ซึ่งกำลังมองพี่สาวด้วยความเป็นห่วงอย่างเห็นได้ชัด "เธอเป็นยังไงบ้าง? ได้กินขนมปังที่ผมให้ไปไหม?" ใบหูของคิปตกลง "เธอกินไปแค่หนึ่งในสี่เอง" หนึ่งในสี่? ของขนมปังรักษาเนี่ยนะ? "พวกเรามีอาหารแทบไม่พอ" เด็กหนุ่มแมวพูดต่อเสียงแผ่ว "ก็เลยเอาขนมปังรักษามากินเป็นอาหารธรรมดาด้วย จะได้ไม่อดตาย เธอยังบังคับให้ผมกินส่วนของเธอไปด้วย" แน่นอนว่าเธอทำแบบนั้น ยอมสละการฟื้นตัวของตัวเองเพื่อให้อาหารน้องชาย โนอาห์หันกลับไปมองอลิสซา ที่จู่ๆ ก็สนใจพื้นไม้ของร้านเป็นพิเศษ หางของเธอหยุดแกว่งสนิท ความภูมิใจและความรัก เป็นส่วนผสมอันตรายมากเวลาหิวโซ เขาถอนหายใจ แล้วเดินไปทางชั้นวาง นิ้วของเขาคว้าขนมปังก้อนสีทองสดใหม่ขึ้นมา "เอานี่" เขากดขนมปังลงในมือของอลิสซาที่ตะลึงอยู่ "กินซะ กินให้หมด" "ฉันรับไว้ไม่ได้—" เธอเริ่มจะปฏิเสธ "รับได้ และต้องกินด้วย" น้ำเสียงของโนอาห์บอกชัดว่าไม่มีทางให้เถียง "ถือว่าเป็นค่าตอบแทนที่ช่วยหาร้านผมเจอ แล้วก็พาให้ผมได้เจอการพบกันที่อบอุ่นหัวใจแบบนี้" ดวงตาของคิปเป็นประกายขึ้น อลิสซาจ้องมองขนมปังอุ่นๆ นั้น ความนิ่งของเธอเริ่มแตกสลายในที่สุด "ท่านโนอาห์..." "เรียกแค่โนอาห์ก็พอ" เธอส่ายหน้า แล้วผลักมือเขาออกด้วยนิ้วที่สั่นเทา "ฉันทำไม่ได้ ขอโทษด้วยนะ คุณทำเพื่อพวกเรามามากแล้ว เสียไปมากแล้ว" น้ำตาเอ่อท้นไหลลงมาตามขนสีเข้มของเธอ เธอหันหน้าหนี ไหล่ห่อด้วยความอับอายและอ่อนแรง มากเกินไป ความใจดีของเขามากเกินไปแล้ว เธอคิด สายตาของโนอาห์หันไปมองคิป ดวงตาของเด็กหนุ่มแมวเบิกกว้างด้วยความตระหนก เป็นความสับสนสิ้นหวังแบบคนที่เห็นเสาหลักของตัวเองกำลังพังทลาย คิปไม่ค่อยเห็นพี่สาวร้องไห้ คิปมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองอย่างหมดหนทาง ใบหูแนบลงกับศีรษะ ขณะเขาเพ่งมองหน้าโนอาห์ด้วยความหวังอย่างสิ้นหวัง บางทีท่านโนอาห์อาจงัดปาฏิหาริย์ออกมาได้อีกครั้งก็ได้ ผมแย่มากเวลาแบบนี้ ไม่รู้จะพูดหรือทำอะไรเลย โนอาห์ก้าวเข้าไปใกล้สาวแมวที่กำลังสั่นเทา มือของเขาวางลงบนศีรษะของเธออย่างอ่อนโยน นิ้วลูบไล้ผ่านขนนุ่มระหว่างใบหู แรกเริ่มเธอเกร็งขึ้น สัญชาตญาณทุกอย่างในตัวกรีดร้องต่อต้านการยอมรับการปลอบโยน ทว่ามีบางอย่างในสัมผัสของเขาที่ทำให้รู้สึกสบาย ท่าทางแข็งทื่อของเธอค่อยๆ คลายลง "ไม่เป็นไร" โนอาห์พึมพำพลางลูบเบาๆ ต่อไป "ก็แค่ขนมปังเอง" "แต่มันไม่ใช่แค่นั้น" เสียงของเธอแตกพร่าด้วยอารมณ์ที่กดเอาไว้ "ขนมปังนี่ต้องแพงมาก ฉันรับไว้เฉยๆ โดยไม่ตอบแทนอะไรไม่ได้" เธอต้องทำอะไรตอบแทนให้ได้ สมกับเป็นคนมีศักดิ์ศรีจริงๆ โนอาห์มองใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของเธอ แล้วเหลือบไปเห็นสีหน้ากังวลของคิป ความคิดบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้น เป็นความคิดที่อาจแก้ปัญหาได้หลายอย่างในคราวเดียว "อลิสซา" เขาพูดเสียงเบา มือยังคงลูบขนของเธออยู่ "เธอถนัดอะไรบ้าง?" คำถามนั้นดูเหมือนจะทำให้เธอสงบลง ลมหายใจของเธอค่อยๆ กลับมาสม่ำเสมอใต้สัมผัสอ่อนโยนของเขา "หมายความว่ายังไงคะ?" เธอเอียงศีรษะ ดวงตาสีอำพันของเธอประสานกับเขาเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่ร้องไห้ออกมา "คนเรามีความถนัดไม่เหมือนกัน" มือของโนอาห์ยังคงลูบเป็นจังหวะปลอบประโลม "คนทำขนมปังก็ทำขนมปัง ช่างไม้ก็ทำงานไม้ แล้วเธอถนัดอะไร" แววเข้าใจฉายขึ้นบนใบหน้าของเธอ ความหวังเข้ามาแทนที่ความสิ้นหวัง "ฉันถนัดเรื่องทำความสะอาด ทำอาหาร แล้วก็ดูแลงานบ้านค่ะ" เสียงของเธอหนักแน่นขึ้นทุกคำ "ประมาณนั้นค่ะ" เธอเหลือบมองน้องชาย "คิปก็เก่งเรื่องทำความสะอาดเหมือนกันค่ะ แต่อย่างทำอาหารเขายังไม่เคยเรียน" สมบูรณ์แบบ