บทที่ 32: เจ้าของร้าน(2) หูของอลิสซาตั้งขึ้นทันที หางกระดิกเบา ๆ เธอหยิบห่อผ้าจากชั้นวางออกมา แล้วคลี่มันอย่างระมัดระวัง "เค้กข้าวบาร์เลย์ราดน้ำผึ้ง" เธอเอ่ย พร้อมจัดแผ่นกลมสีน้ำตาลทองลงบนถาดไม้ "กับแอปเปิลแห้งฝานบาง ๆ เรียบง่ายแต่ให้อิ่มท้อง" กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วร้านเล็ก ๆ ทั้งกลิ่นธัญพืชอุ่น ๆ น้ำผึ้งหวาน ๆ และกลิ่นอาหารบ้าน ๆ ที่ชวนให้อบอุ่นใจ "น่ากินมาก" โนอาห์รับถาดไปวางบนพื้น แล้วนั่งขัดสมาธิลง ส่วนคิปกับอลิสซายังยืนอยู่เหมือนคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ มือประสานอยู่ด้านหลัง เขาชะงักตอนขนมบาร์เลย์ค้างอยู่ครึ่งทางก่อนถึงปาก "พวกเธอสองคนทำอะไรกัน" "ไม่มีอะไรเหรอ" สีหน้าซื่อ ๆ ของคิปหลอกใครไม่ได้เลย "นั่งลง" ทั้งสองทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หลังตรงเสียจนเหมือนทหารที่กำลังรอผู้บังคับบัญชาตรวจแถว ดูเหมือนรูปปั้นตัวจิ๋วน่ารัก ๆ เลย โนอาห์ถอนหายใจ "กินสิ อย่านั่งเฉย ๆ" มือของคิปกระตุกจะเอื้อมไปหาอาหาร ก่อนที่อลิสซาจะหยิกเบา ๆ จนเขาชะงักค้าง "โอ๊ย!" เขาถูแขนตัวเอง สีหน้าเหมือนถูกเอาเปรียบ "ท่านควรกินก่อน" "พอท่านกินเสร็จ ถ้ามีเหลือ เราถึงจะกินส่วนที่เหลือได้ ถ้าท่านอนุญาต" พวกนี้คิดว่าฉันเป็นทรราชที่หวงมื้อเช้าไว้คนเดียวหรือไง มุมปากของโนอาห์กระตุก "พวกเธอพูดอะไรน่ะ มากินด้วยกันสิ ฉันดูเหมือนคนตะกละขนาดนั้นเลยเหรอ" อลิสซาเอียงคออย่างงง ๆ "คนตะกละ?" "คนกินเยอะน่ะ" โนอาห์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เอาเถอะ มากินกับฉัน ถ้าไม่อย่างนั้นฉันจะงอนพวกเธอ" คำขู่ที่ฟังดูไม่มีน้ำหนักเลยนั้น ทำให้หูของอลิสซาลู่ลงด้วยความกังวล หางของเธอม้วนรอบขาอย่างปกป้อง "พะ พวกเรากินด้วยกันได้เหรอ" "แน่นอน" โนอาห์ฉีกเค้กข้าวบาร์เลย์ออกเป็นสองซีก แล้วยื่นให้พี่น้องทั้งสองคนคนละชิ้น "กฎร้านข้อ 1: เรากินข้าวร่วมกัน" คิปรีบรับส่วนของตัวเองไปอย่างตื่นเต้น แต่อลิสซายังลังเล ดวงตาสีอำพันของเธอสลับมองระหว่างโนอาห์กับอาหาร ราวกับกำลังแก้ปริศนาสลับซับซ้อน เธอคิดมากเกินไปแล้ว "อลิสซา" น้ำเสียงของโนอาห์อ่อนโยนลง "นี่คือคำสั่งจากนายจ้างของเธอ" ในที่สุดไหล่ของเธอก็ผ่อนคลาย ถ้าเป็นคำสั่ง เธอก็ยอมรับได้โดยไม่รู้สึกผิด ทั้งสามกินกันอย่างเงียบ ๆ ด้วยความสบายใจ กลิ่นน้ำผึ้งหวานละมุนลอยอบอวล ในขณะที่เสียงเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อยดังสอดแทรกอยู่ระหว่างพวกเขา แบบนี้ดีจัง เหมือนได้กินมื้อเช้ากับครอบครัวเลย ฉันไม่ได้กินข้าวร่วมกับใครมานานมากแล้ว... ... ขณะที่ทั้งสามคนกินกันเงียบ ๆ ประตูร้านก็ถูกผลักเปิด พร้อมเสียงกระดิ่งคุ้นหู วาเลเรียก้าวเข้ามา สายตากวาดมองภาพตรงหน้า โนอาห์นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น โดยมีเผ่าคนแมวสองคนกินมื้อเช้าร่วมกัน ราวกับภาพครอบครัวประหลาด ๆ ภาพหนึ่ง "โอ้? นี่อะไรกัน" คิ้วของเธอเลิกขึ้นด้วยความสนใจ อลิสซาก้มหน้าทันที ความอับอายแผ่ออกมาจากบ่าที่ห่อลงของเธอ เขาถูกจับได้ว่ากินข้าวกับพวกเราแล้ว... ชื่อเสียงของเขาพังหมดแน่ ทาสไม่เคยได้รับอนุญาตให้นั่งกินโต๊ะเดียวกับเจ้านายของตน หากคนอื่นเห็นเข้า ก็อาจทำให้เจ้านายคนนั้นมีปัญหาได้ เพราะมันผิดธรรมเนียมเกินไป "ที่นี่มีอาหารอยู่แล้ว ไม่ใช่เหรอ" โนอาห์กลอกตาใส่ท่าทางเว่อร์ ๆ ของวาเลเรีย "อยากมากินด้วยกันไหม" หัวหน้ากิลด์ไม่ต้องให้บอกซ้ำสอง จมูกของเธอกระตุกเมื่อได้กลิ่นหอมหวานของน้ำผึ้ง เธอทิ้งตัวลงบนพื้นโดยไม่พิธีรีตอง แล้วคว้าขนมเค้กข้าวบาร์เลย์ขึ้นมากัด หนึ่งคำ สองคำ สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจจริง ๆ "อร่อยกว่าที่คิดอีก" เธอหันไปทางพี่น้องเผ่าคนแมว เศษขนมปังติดอยู่บนเกราะของเธอ "พวกเธอทำเองเหรอ" โนอาห์พยักหน้า พลางเคี้ยวแอปเปิลแห้งเต็มปาก "แล้วพวกเธอยังช่วยทำความสะอาดที่นี่ด้วยเหรอ ตอนนี้ไม่มีฝุ่นแล้ว" เขาพยักหน้าอีกครั้ง "อืม" วาเลเรียหันไปจ้องอลิสซาด้วยความสนใจมากขึ้น "ชื่ออะไร" "อลิสซา" คำตอบหลุดออกมาเบาเสียจนแทบเป็นเสียงกระซิบ "วาเลเรีย ไนท์วินด์ กัปตันแห่งซิลเวอร์วูล์ฟส์" เธอผายมือไปทางคิปที่พยายามทำตัวให้มองไม่เห็น "แล้วเจ้าตัวขี้อายนั่นล่ะ" "คะ คิป" เด็กหนุ่มตอบตะกุกตะกัก หูของเขาแนบไปกับหัว เด็กนั่นดูกลัวจนตัวสั่น สีหน้าของวาเลเรียอ่อนลง "ไม่ต้องเกร็ง เจ้าตัวเล็ก ใครที่ทำอาหารได้แบบนี้ ฉันต้อนรับทั้งนั้น" เธอหันกลับไปทางโนอาห์ "งั้นก็ ลูกจ้าง หรือ..." "ลูกจ้าง" โนอาห์ตอบหนักแน่น "ฉลาดดี" วาเลเรียคว้าขนมเค้กอีกชิ้น "คนช่วยงานดี ๆ หาได้ยาก โดยเฉพาะคนที่ทำอาหารเป็นด้วย" หางของอลิสซากระดิกเบา ๆ อย่างลังเลเพราะคำชมที่ไม่คาดคิด หูของเธอตั้งขึ้นเล็กน้อย ความกังวลค่อย ๆ ลดหายไปจากท่าทางของเธอ หลังจากกินเสร็จ โนอาห์ก็ยื่นมือไปทางวาเลเรีย "หนึ่งเหรียญทอง" คิ้วของเธอเลิกขึ้น "หืม" "ค่าของน่ะ คิดว่าฟรีเหรอ" "เธอ..." ปากของวาเลเรียอ้าค้าง "ฉันประเมินความหน้าด้านของนายต่ำไปจริง ๆ" ความนิ่งของโนอาห์แตกพร่า เสียงหัวเราะผุดขึ้นมาจากอกของเขา "ล้อเล่นน่า" จับได้แล้ว วาเลเรียส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ "ถ้านายไม่ได้ล้อเล่น ฉันก็ไม่แปลกใจหรอก เอาเถอะ ฉันจะซื้อขนมปังหนึ่งก้อนกับชาเย็นอีกแก้ว" "เอาไปให้กิลด์อีกแล้วเหรอ" "ไม่ใช่" แก้มของเธอแดงขึ้นนิด ๆ "ครั้งก่อนฉันแค่จิบไปชิมนิดเดียว รสชาติมัน... เหมือนไม่ใช่ของโลกนี้เลย แก้วนี้ฉันเอาเอง" แม้แต่หัวหน้ากิลด์ก็ยังชอบของหวาน เธอวางเหรียญทองสิบเอ็ดเหรียญลงบนเคาน์เตอร์ "ข้อตกลงเดิม เหรียญทองสิบเอ็ดเหรียญกับการฝึกดาบ" โนอาห์พยักหน้าแล้วเก็บเงินเข้ากระเป๋า ถึงจะเหนื่อยล้า แต่เขาก็สนุกกับช่วงฝึกซ้อมของพวกเธอจริง ๆ ความแสบร้อนในกล้ามเนื้อกลับทำให้รู้สึกเหมือนได้ก้าวหน้า "ระบบ ฉันทำสัญญากับอลิสซาหรือคิปได้ไหม จะได้ทิ้งพวกเขาไว้ทำงานที่นี่ตอนฉันออกไปข้างนอก" [ไม่ได้ โฮสต์ไม่สามารถทำสัญญากับผู้อื่นเพื่อมาช่วยขายของในร้านได้ อย่างไรก็ตาม ตัวเลือกนี้จะปลดล็อกเมื่อร้านถึงเลเวล 2 และจะมีผู้ช่วยร้านแบบสุ่ม] ผู้ช่วยแบบสุ่มเหรอ ฟังดู... เดาทางไม่ถูกเลย "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" โนอาห์หยิบขนมปังกับชาจากชั้นวางก่อนจะยื่นให้เธอ "ช่วงเวลานี้ร้านก็มักจะเงียบอยู่แล้ว" พวกเขาเดินออกไปข้างนอก ทิ้งคิปกับอลิสซาให้ยืนเป็นยามผู้ซื่อสัตย์อยู่ข้างประตูร้าน โนอาห์ชะงักกลางคัน "พวกเธอทำอะไรกัน" "รอท่านกลับมา" อลิสซาตอบด้วยความจริงใจเต็มเปี่ยม พวกเขาจะมายืนเป็นรูปปั้นอยู่ตรงนี้จนกว่าฉันจะกลับมาแน่ โนอาห์ยกมือตบหน้าผาก "ถ้าไม่มีอะไรทำ ก็มาด้วยกันสิ" ดวงตาของทั้งคู่เบิกกว้างพร้อมกัน การได้รับอนุญาตให้ออกจากหน้าที่ของตัวเองดูเหมือนเป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับพวกเขา "พวกเราไปได้เหรอ" น้ำเสียงของคิปเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขาหันไปทางวาเลเรียแล้วถาม "พวกเขาไปกับฉันได้ใช่ไหม" วาเลเรียพยักหน้า "ได้สิ ไปได้" โนอาห์หันกลับไปหาพี่น้องคู่นั้นแล้วพูด "ได้ยินแล้วใช่ไหม ไปกันเถอะ" เขาผายมือเรียก