## บทที่ 38: เลื่อนระดับ เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า สัมผัสแห่งมานาของเขาสั่นไหววูบวาบ กลับมาคงที่ แล้วก็สั่นไหวอีกครั้ง หยาดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผากแม้ว่าอากาศจะเย็นสบายก็ตาม อลิสซ่ายังคงมีความก้าวหน้าที่มั่นคงอยู่ข้างๆ เขา ไม่ได้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์อันท่วมท้นอย่างคิป แต่เป็นการพัฒนาที่หนักแน่นซึ่งทำให้นักเรียนส่วนใหญ่ต้องอับอาย ส่วนคิปยังคงควบคุมมานาที่มองเห็นได้ราวกับเป็นเรื่องเล่นขายของของเด็กๆ หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้า สมาธิของโนอายังคงแน่วแน่ไม่สั่นคลอน แม้ว่าลูกจ้างของเขาจะแซงหน้าความเร็วของเขาไปอย่างง่ายดายจนน่าอับอาย และแล้ว...มันก็เกิดขึ้น [ทักษะการควบคุมมานาของคุณได้เลื่อนระดับเป็นเลเวล 2!] ความโล่งใจอันแสนหวานราวกับน้ำผึ้งอุ่นๆ ไหลบ่าท่วมท้นในอกของโนอา ความตึงเครียดต่อเนื่องที่เขารู้สึกจากการพยายามรักษาสัมผัสแห่งมานาไว้ ในที่สุดก็ผ่อนคลายลง ถูกแทนที่ด้วยการเชื่อมต่อที่มั่นคงและสม่ำเสมอ ในที่สุด... ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะสูญเสียสัมผัสนั้นไปทุกๆ สามสิบวินาทีอีกแล้ว แม้ว่าจะเลื่อนระดับการควบคุมมานาเป็นเลเวล 2 แล้ว แต่การควบคุมของโนอาก็ยังคงจับต้องไม่ได้ หมายความว่าเขายังไม่สามารถใช้มันเพื่อสร้างสรรค์หรือทำสิ่งใดที่เป็นชิ้นเป็นอันได้ *ความคืบหน้าก็คือความคืบหน้า ไม่ว่าจะเล็กน้อยเพียงใดก็ตาม... เมื่อดูจากความก้าวหน้าในปัจจุบันแล้ว อีกสักบทเรียนสองบทเรียนก็น่าจะทำให้ข้าเลื่อนระดับ และในที่สุดก็จะสามารถใช้แหวนมิติได้ หรืออาจจะสร้างคาถาพื้นฐานบางอย่างได้* เอลาร่าสังเกตเห็นความเสถียรที่พัฒนาขึ้นของเขาทันที "ยอดเยี่ยม! ตอนนี้เจ้าพร้อมสำหรับแบบฝึกหัดพื้นฐานแล้ว" โนอาพยักหน้า ความรู้สึกขอบคุณอย่างจริงใจแผ่ซ่านความอบอุ่นในอก "ทั้งหมดเป็นเพราะการสอนของท่าน" เอลาร่าเหลือบมองบางสิ่ง อาจจะเป็นนาฬิกาพก แล้วก็ส่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ "โอ้! ข้าต้องไปแล้ว มัวแต่เพลิดเพลินกับเจ้าอัจฉริยะน้อยนี่และพัฒนาการของเจ้า จนเกือบจะสายสำหรับเรื่องสำคัญเสียแล้ว" "เราค่อยมาต่อบทเรียนกันคราวหน้า เจ้าควรคิดถึงข้อเสนอของสถาบันอย่างจริงจังนะ แม้จะเป็นแค่งานพาร์ทไทม์ก็ตาม... มีอะไรดีกว่าไม่มีเลยนะ" โนอายิ้มและพยักหน้า *นางชักชวนอยู่เสมอ ไม่เคยยอมแพ้เลยจริงๆ* หลังจากเอลาร่าจากไป ร้านก็กลับสู่ความเงียบสงบที่คุ้นเคย เวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมงโดยไม่มีลูกค้ารายใด โนอาหาว ความเหนื่อยล้าเริ่มคืบคลานเข้าสู่กระดูก *แปดชั่วโมงผ่านไป... เป้าหมายรายวันของข้าสำเร็จแล้ว* ซึ่งหมายความว่าเวลาสี่ชั่วโมงได้ผ่านไปแล้วในโลกแห่งความจริง "เอาล่ะ ทุกคน ได้เวลาปิดร้านแล้ว" เขาแจกจ่ายค่าจ้างรายวันให้กับอลิสซ่าและคิป เฝ้ามองดวงตาของพวกเขาที่เปล่งประกายเมื่อเห็นเหรียญทอง กริกซ์ไม่ได้รับค่าจ้างรายวันเช่นเดียวกัน ค่าจ้างรายวันของเขาถือเป็นมื้ออาหารในแต่ละวันที่ได้กินร่วมกับพวกเขา *ขอโทษนะ กริกซ์... บางที... รอให้รายได้ต่อวันของข้าแตะร้อยเหรียญทองก่อนแล้วกัน* ทว่าเจ้าก็อบลินกลับดูพึงพอใจ อันที่จริง... มีความสุขด้วยซ้ำ โนอาก้าวผ่านประตูมิติ อพาร์ตเมนต์ของเขาปรากฏขึ้นรอบตัวราวกับอ้อมกอดที่คุ้นเคย "บ้านที่แสนสุข—" ปัง! ปัง! ปัง! เสียงทุบประตูที่รุนแรงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับจะพังเข้ามา "โนอา! ฉันรู้ว่าแกอยู่ในนั้น! แกหนีค่าเช่าไปตลอดไม่ได้หรอกนะ!" *คุณนายเฮนเดอร์สัน... ด้วยเรื่องวุ่นวายทั้งหมดที่เกิดขึ้น ทำให้ข้าลืมเรื่องค่าเช่าไปสนิทเลย* เสียงของเจ้าของห้องวัยกลางคนนั้นดังลั่น "ฉันให้เวลาแกถึงแค่พระอาทิตย์ตกดิน ก่อนที่ฉันจะกลับมาเก็บค่าเช่าที่ค้างไว้! ถ้ายังไม่เห็นเงินล่ะก็ ฉันจะโยนข้าวของของแกทิ้งไปที่ถนนให้หมด!" *ค้างจ่ายสองเดือน... บวกกับค่าเช่าของเดือนนี้อีก* โนอาถอนหายใจ ค่าเช่าอยู่ที่ประมาณ 1,200 ดอลลาร์ต่อเดือนในดีทรอยต์ รัฐมิชิแกน สำหรับห้องสตูดิโอเล็กๆ ในย่านที่ไม่ใหญ่โตนัก เมื่อค้างชำระสองเดือน โนอาจึงต้องจ่ายเงินถึง 2,400 ดอลลาร์ โนอาไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น มุ่งตรงไปยังห้องน้ำ น้ำอุ่นๆ กำลังเรียกหาเขา มันคือความสุขเรียบง่ายหลังจากทำงานหลายชั่วโมงในโลกยุคกลางที่ไม่มีระบบประปาที่เหมาะสม *อาบน้ำก่อน... ดราม่ากับเจ้าของห้องไว้ทีหลัง* ในที่สุดเสียงทุบประตูก็หยุดลง ถูกแทนที่ด้วยเสียงสบถพึมพำที่ค่อยๆ เลือนหายไปตามทางเดิน ไอน้ำเริ่มฟุ้งกระจายเต็มห้องน้ำเล็กๆ ขณะที่โนอาเปลื้องพันธนาการจากการผจญภัยตลอดทั้งวันออกไป *น่าทึ่งที่ปัญหาเรื่องเงินดูเล็กลงไปถนัดตา* หลังจากอาบน้ำเสร็จ โนอาเช็ดตัวให้แห้ง สวมเสื้อผ้าชุดใหม่ แล้วมุ่งหน้าไปยังสาขาของธนาคารใกล้กับอพาร์ตเมนต์ของเขา หน้าต่างสถานะของเขาปรากฏขึ้นเบื้องหน้าขณะที่เขาเดิน แสงสีฟ้าโปร่งแสงของมันตัดกับภาพทิวทัศน์ของเมืองที่แสนธรรมดา — โฮสต์: โนอา คาร์เตอร์ อายุ: 28 ปี ร้านค้า: 1 รายได้ต่อวัน: 1,400 ดอลลาร์ สินทรัพย์ปัจจุบัน: 15,600.42 ดอลลาร์ แต้มร้านค้า: 320 คุณสมบัติ: ความแข็งแกร่ง: 4, ความทนทาน: 4, สติปัญญา: 7, ความว่องไว: 3 ทักษะ: เพลงดาบ (เลเวล 2), การควบคุมมานา (เลเวล 2), การทำอาหาร (เลเวล 1), การเขียนโปรแกรม (เลเวล 2), การเงิน (เลเวล 1), การเอาชีวิตรอดด้วยราเม็ง (เลเวล 3) — *'ไม่เลวเลย'* เขายิ้มให้กับตัวเลขที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่อมาถึงธนาคาร โนอาก็เข้าไปต่อคิว ถึงตาของเขา พนักงานหญิงดูเด็กและกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเป็นพนักงานใหม่ รอยยิ้มของเธอนั้นสดใสเจิดจ้าขณะที่เอ่ยถาม "วันนี้ให้ช่วยอะไรดีคะ" โนอาโน้มตัวไปข้างหน้า กระซิบเสียงแผ่วเบา "สองพันครับ" "สองพันดอลลาร์เหรอคะ?" เธอส่งเสียงเจื้อยแจ้วดังลั่นจนคนเกือบครึ่งธนาคารได้ยิน *เยี่ยม... ยอดเยี่ยมไปเลย* เปลือกตาของโนอากระตุกขณะพยักหน้า พยายามสะกดกลั้นความอยากที่จะเอื้อมมือข้ามเคาน์เตอร์ไปปิดปากของเธอ ลูกค้าทุกคนในบริเวณใกล้เคียงพลันก้มลงมองรองเท้าของตัวเองราวกับว่ามันน่าสนใจเป็นพิเศษ *ประกาศผ่านอินเตอร์คอมเลยไม่ดีกว่ารึไง* เงินสดมาในซองจดหมายที่ไม่เปิดเผยตัวตน ซึ่งดูแล้วช่างไม่เพียงพอต่อการซุกซ่อนเอาเสียเลย โนอาเหน็บมันไว้ในกระเป๋าด้านในของแจ็คเก็ต วางมือป้องกันไว้ใกล้ๆ ส่วนที่นูนออกมาอย่างระแวดระวัง *วิตกจริตไปเองงั้นรึ? อาจจะใช่* การเดินกลับบ้านกลายเป็นการฝึกฝนทักษะการระแวดระวังภัยในเมืองชั้นสูง ทุกฝีเท้าที่ดังขึ้นข้างหลังเขาฟังดูน่าสงสัยไปหมด ดวงตาของโนอากวาดมองไปรอบตัวอยู่ตลอดเวลา *ใกล้ถึงแล้ว... อีกแค่สามช่วงตึกเท่านั้น* ทว่า...เพียงสองช่วงตึกจากที่หมายอันปลอดภัย ความหวาดกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเขาก็ปรากฏเป็นจริง ร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากซอยแคบ ร่างนั้นมีความสูงปานกลาง สวมเสื้อผ้าสีเข้ม และใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยหมวกสกี "ส่งซองนั่นมา! เดี๋ยวนี้!" *ให้มันได้อย่างนี้สิ* โนอาขมวดคิ้วแน่นขณะประเมินสถานการณ์ โจรดูประหม่าและลุกลี้ลุกลน มันไม่มีอาวุธที่มองเห็นได้ แต่นั่นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในพริบตา *ไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องใช้ทักษะการต่อสู้ในย่านของตัวเอง* "นี่เพื่อน ฉันเพิ่งออกมาจากธนาคารนะ ค่อนข้างแน่ใจว่าพวกเขามีกล้องส่องมาทางนี้" โจรขยับตัวอย่างประหม่า เหลือบมองไปรอบๆ "แกคิดว่านี่เป็นเรื่องตลกรึไง?" สายตาของโนอากวาดไปทั่วบริเวณ ก่อนจะหยุดลงที่ไม้เบสบอลที่ถูกทิ้งไว้พิงอยู่กับถังขยะ เขาก้าวเฉียงไปยังทิศนั้น "แกทำอะไรน่ะ! หยุดอยู่ตรงนั้นนะ!" ชายคนนั้นตะโกนเมื่อเห็นเขาเคลื่อนไหว หลังจากคว้าไม้เบสบอลมาไว้ในมือได้ โนอาก็รู้สึกมั่นใจขึ้นมาอีกหน่อย "ถอยไปซะ ก่อนที่ฉันจะเปลี่ยนหัวแกให้กลายเป็นลูกเบสบอล" ความประหม่าของโจรพุ่งสูงขึ้น มือของมันล้วงเข้าไปในเสื้อแจ็คเก็ต ก่อนจะปรากฏออกมาพร้อมกับมีดพับสปริง เคร้ง! "อย่ามาทำอวดดี! และอย่าบังอาจทำตัวเป็นฮีโร่ แค่ส่งเงินมาให้ฉัน!" *มันมีมีด... นั่นมัน... ไม่ค่อยดีเท่าไหร่* ความมั่นใจของโนอาสั่นคลอน *'ระบบ ทักษะเพลงดาบของข้าจะใช้ที่นี่ได้ไหม?'*