บทที่ 35: จงขอขมา อลิสาปราดเข้ามายืนเคียงข้างพี่ชาย สัญชาตญาณความเป็นแม่เข้าครอบงำ "เจ้านายของเจ้าตายแล้วหรือ?" "นายท่านคอร์เนลิอุส...ดีต่อกริกซ์มาก" เจ้าก๊อบลินเช็ดจมูกด้วยแขนเสื้อสกปรก "มอบอาหารให้กริกซ์ ให้ที่นอนอุ่นๆ แต่ตอนนี้นายท่านจากไปแล้ว กริกซ์ไม่มีที่ไป" *นั่นมันก๊อบลินบ้านงั้นรึ? แน่ล่ะสิ โลกนี้มันก็ต้องมีก๊อบลินบ้านอยู่แล้ว* โนอายังคงระแวดระวัง เขาแง้มประตูออกเล็กน้อย "เจ้ามาอยู่ในตรอกนี้ได้นานแค่ไหนแล้ว?" "สามวัน" กริกซ์สูดน้ำมูก "มองหาบ้านใหม่ แต่ไม่มีใครต้องการกริกซ์เลย ข้าไม่มีอะไรตกถึงท้อง...นอกจากไก่ตัวนั้นเมื่อสามวันก่อน" เรื่องราวของสิ่งมีชีวิตตรงหน้าถูกปะติดปะต่อผ่านประโยคที่ขาดห้วง คอร์เนลิอุสเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุชราที่ซื้อกริกซ์มาจากกลุ่มก๊อบลินนักปล้นเมื่อยี่สิบปีก่อน ด้วยวัยที่แก่เกินจะสู้รบและร่างกายที่เล็กเกินกว่าจะเป็นประโยชน์ในทางอื่น กริกซ์จึงได้กลายมาเป็นผู้ช่วยในห้องทดลองแทน *ถูกเลี้ยงดูมาถึงยี่สิบปี ไม่น่าแปลกใจที่มันดูไม่มีพิษมีภัย...ถึงแม้ว่าตอนที่มันพยายามจะไล่จับไก่ตัวนั้นเมื่อสองสามวันก่อนจะดูน่ากลัวก็เถอะ* "เมื่อนายท่านสิ้นใจ มนุษย์คนอื่นก็บอกให้กริกซ์ไป...ห้ามอยู่ในบ้านสวยๆ หลังนั้นอีก" น้ำตาหยดใหม่ไหลริน "กริกซ์พยายามหางานทำ แต่ทุกคนเกลียดก๊อบลิน" หางของอลิสาสะบัดไปมาด้วยความเห็นใจ "นี่เจ้าอาศัยอยู่ในตรอกนี้มาตลอดเลยหรือ?" "ใช่...บางครั้งบางคราว กลางคืนมันหนาวเหน็บ แล้วก็หิวมากด้วย" ราวกับจับสัญญาณได้ ท้องของกริกซ์ก็ส่งเสียงร้องคำรามดังลั่น "กลิ่นอาหารหอมเหลือเกิน...ทำให้กริกซ์นึกถึงฝีมือทำอาหารของนายท่าน" ดวงตาของก๊อบลินจับจ้องไปยังอาหารมื้อเย็นที่ถูกทิ้งไว้ของพวกเขาด้วยแววตาปรารถนาอย่างสุดซึ้ง ในที่สุด โนอาก็ก้าวออกจากร้านมาจนเต็มตัว *ก็แค่สิ่งมีชีวิตไร้บ้านที่กำลังมองหาความช่วยเหลือ...* "เจ้าเป็นอันตรายในทางใดทางหนึ่งหรือไม่?" เขาเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา เขาไม่แน่ใจว่าเจ้าก๊อบลินกำลังใช้เล่ห์เหลี่ยมเพื่อล่อให้เขาออกมาจากร้านหรือเปล่า แต่จากน้ำเสียงและท่าทางของมัน กริกซ์ดูเหมือนจะเป็นก๊อบลินที่สุขุมเยือกเย็นจริงๆ กริกซ์ส่ายหัวอย่างแรง "ไม่เลย!" *ไม่เคยคิดเลยว่าในชีวิตนี้จะได้มาเจอกับก๊อบลินสันติวิธี* ท่าทางของสิ่งมีชีวิตนั้นดูน่าสงสารจนกำแพงในใจของโนอาทลายลงอย่างสิ้นเชิง โนอาเหลือบมองคิพและอลิสา และเห็นความรู้สึกสงสารแบบเดียวกันฉายชัดในแววตาของพวกเขา ทั้งสองเข้าใจความหิวโหย เข้าใจการถูกทอดทิ้ง *เราจะปล่อยให้มันอดตายอยู่ที่นี่ไม่ได้* "กริกซ์" โนอาเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง "อยากจะ...เข้าร่วมกับพวกเราไหม?" ร่างทั้งร่างของก๊อบลินแข็งทื่อ ดวงตาคู่โตที่คลอหน่วยของมันกะพริบถี่ๆ ราวกับว่าคำพูดของโนอาเป็นภาษาโบราณที่ถูกลืมเลือนไปแล้ว "เข้าร่วม...กับพวกท่านรึ?" เสียงของกริกซ์สั่นเครือ "กริกซ์...อยู่ด้วยได้...ได้หรือ?" *เจ้าตัวเล็กน่าสงสารนี่ทำท่าเหมือนข้ายื่นเครื่องราชกกุธภัณฑ์ให้เลยแฮะ* "อย่างน้อยก็สำหรับมื้ออาหาร" โนอาพยักพเยิดไปยังอาหารที่เริ่มเย็นชืดของพวกเขา "ถ้าเจ้าช่วยอลิสากับคิพทำความสะอาด เราจะดูแลให้เจ้าได้กินอิ่มทุกมื้อ" ร่างผอมบางของกริกซ์สั่นสะท้าน หางที่คล้ายหนูของมันกระดิกไปมาด้วยความหวังที่แทบจะเก็บไว้ไม่มิด "กริกซ์เป็นนักทำความสะอาดที่เก่งมากนะ!" ถ้อยคำหลั่งไหลออกจากปากของก๊อบลินอย่างร้อนรนสิ้นหวัง "รู้วิธีจัดของ รู้จักกวาดพื้น นายท่านเคยชมเสมอว่ากริกซ์มือเบา เหมาะกับงานละเอียดอ่อน!" หูของอลิสาลู่ลงด้วยความไม่มั่นใจฉับพลัน "เอ่อ...นายท่านโนอา...ข้าทำความสะอาดได้ไม่ดีพอหรือเจ้าคะ?" คำถามนั้นกระแทกเข้าที่ท้องของโนอาราวกับหมัดหนัก ดวงตาสีอำพันของเธอวาววับด้วยความกังวล หางของเธอโค้งงอพันรอบขาอย่างป้องกันตัว *เธอคิดว่าข้าจะหาคนมาแทนที่เธอ* "หา? ไม่ใช่!" โนอาปฏิเสธเร็วและดังเกินไป "อลิสา เจ้าทำความสะอาดได้สมบูรณ์แบบที่สุด ร้านไม่เคยดูดีเท่านี้มาก่อนเลย" *ชิปหายล่ะ...ไม่ได้คิดเลยว่าเรื่องนี้จะกระทบความรู้สึกของเธอแบบนี้* ดวงตาคู่โตของกริกซ์เหลือบมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง ความสับสนฉายชัดบนใบหน้าที่กร้านโลกของมัน ความตื่นเต้นของเจ้าก๊อบลินจางหายไปเมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียด "ฟังนะ" โนอาเสยผมตัวเอง พลางเร่งสมองหาคำพูดที่เหมาะสม "อลิสา เจ้าไม่ได้กำลังจะถูกแทนที่...เจ้าคือคนที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้" ท่าทีของสาวน้อยเผ่าแมวค่อยๆ ผ่อนคลายลง หางของเธอคลายออกจากการพันธนาการ "ถ้าอย่างนั้น...เราทั้งหมดก็จะทำงานด้วยกันหรือเจ้าคะ?" "ถูกต้อง" โนอายิ้มกว้าง ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง "เธอจัดการเรื่องสำคัญๆ ทำอาหาร และทำความสะอาดหลัก ส่วนกริกซ์สามารถช่วยทำความสะอาดบริเวณนอกร้านและเรื่องจิปาถะอื่นๆ ได้" กริกซ์ตื่นตัวขึ้นมาทันที "กริกซ์ถนัดงานเล็กๆ น้อยๆ มาก! จะไม่ขวางทางคุณอลิสาแน่นอน!" คำมั่นสัญญาที่จริงจังของก๊อบลินเรียกเอารอยยิ้มเล็กๆ จากอลิสาได้สำเร็จ หลังจากเพลิดเพลินกับมื้ออาหารร่วมกัน กริกซ์ก็สาละวนอยู่กับการทำความสะอาดตรอกซอกซอยและบริเวณที่พวกเขานั่งกินข้าว โนอาถอยกลับเข้าไปในร้านเพื่อรอรับลูกค้าช่วงบ่ายตามปกติ แต่กลับไม่มีใครมาเลย อลิสาและคิพตามเขาเข้ามา ก่อนจะจมลงสู่ความเงียบอันแสนสบาย เมื่อกริกซ์ทำงานเสร็จ มันก็เข้ามาร่วมวงด้วย โดยนั่งขัดสมาธิบนพื้นด้วยความพึงพอใจอย่างเห็นได้ชัด หนึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างเชื่องช้าในความสงบสุข เสียงกระดิ่งที่ประตูร้านดังขึ้น ทำลายช่วงเวลาแห่งสันติของพวกเขา วูดโรว์ก้าวเข้ามาพร้อมกับสหายคนหนึ่ง เป็นชายที่ดูมีอายุไล่เลี่ยกัน สายตาของพวกเขากวาดมองผู้คนในร้าน: ก๊อบลินหนึ่งตน เผ่าแมวสองคน และโนอาที่ถูกห้อมล้อมด้วยลูกจ้างที่ไม่น่าจะมารวมตัวกันได้ของเขา วูดโรว์เลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยอะไร แต่เพื่อนของเขาไม่มีความยับยั้งชั่งใจเช่นนั้น "นี่เรามีอะไรอยู่ที่นี่กันล่ะเนี่ย?" น้ำเสียงของชายแปลกหน้าเจือแววขบขัน "ก๊อบลินหนึ่งตัวกับลูกแมวจรจัดสองสามตัวรึ?" *โอ้...แบบนี้ไม่ดีแน่* สีหน้าของโนอามืดครึ้มลงทันที อุณหภูมิในร้านเล็กๆ ดูเหมือนจะลดฮวบลงหลายองศา "เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?" วูดโรว์สังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของโนอา เขารีบกระทุ้งศอกใส่สหายเป็นการด่วน เพิ่งจะก้าวเข้ามาในร้านได้ไม่ทันไร ก็ทำให้โนอาโกรธเสียแล้ว "หยุด—" *'ไอ้โง่เอ๊ย นิสัยหยิ่งผยองแบบนี้ยังไม่หายอีก ไม่น่าพามันมาด้วยเลยจริงๆ ถ้าข้าไม่บังเอิญเจอมันระหว่างทาง ก็คงไม่พามันมาด้วยหรอก แต่ก็นะ...โชคชะตาคงเปลี่ยนไม่ได้'* "ข้าบอกว่าก๊อบลินหนึ่งตัวกับลูกแมวจรจัด" ชายคนนั้นยักไหล่ ไม่รับรู้ถึงความตึงเครียดที่กำลังก่อตัว "มีปัญหาอะไรนักหนา?" น้ำเสียงของโนอาเชือดเฉือนอากาศราวกับคมดาบ "ขอขมา...หรือไสหัวออกไปจากร้านข้า" คิ้วของชายแปลกหน้าเลิกสูงขึ้นจนเกือบถึงตีนผมที่เริ่มร่น "ใจเย็นก่อนสหายหนุ่ม ข้าไม่ได้ดูถูกเจ้านะ ก็แค่พวกกึ่งมนุษย์กับก๊อบลินแก่ๆ ตัวหนึ่ง ทำไมเจ้าต้องเดือดดาลขนาดนี้ด้วย?" *แค่พวกกึ่งมนุษย์...แค่ก๊อบลินแก่ๆ ตัวหนึ่งงั้นรึ? การดูถูกคนรอบข้างของข้า ก็เหมือนกับการดูถูกตัวข้านั่นแหละ* การดูแคลนอย่างไม่ใยดีนั้นทำให้เลือดในกายของโนอาเดือดพล่าน *ถ้าข้าแข็งแกร่งพอ ข้าคงเตะก้นแก่ๆ ของมันกระเด็นออกจากร้านไปแล้ว* ในที่สุดวูดโรว์ก็หาเสียงของตัวเองเจอ ความอับอายฉายชัดบนแก้มของเขา "เจ้ากำลังทำให้ข้าขายหน้า...จงขอขมาซะ" ชายคนนั้นมองสลับระหว่างสีหน้าดั่งพายุของโนอากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอับอายของวูดโรว์ ในที่สุด บางสิ่งบางอย่างในการแสดงความไม่พอใจของคนทั้งสองก็สามารถเจาะทะลุกะโหลกอันหนาเตอะของเขาเข้าไปได้ "ข้า...ขอขมา" "ไม่ใช่กับข้า" โนอาชี้ไปยังอลิสา คิพ และกริกซ์ ที่นั่งตัวแข็งทื่อด้วยความอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด "กับพวกเขา"