บทที่ 164: ขบวนเสด็จ ฟินน์เพิ่งจะหลับตาลงได้ไม่นาน เขาก็รู้สึกถึงแรงกระชากอย่างแรงจนสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที เขาดีดตัวขึ้นด้วยความตื่นตัว และเห็นใบหน้าของคีว่าอยู่ไม่ไกลนัก มือของเธอวางทาบบนริมฝีปากเป็นสัญญาณให้เงียบเสียง "เรามีแขก" เธอกระซิบ ฟินน์เปิดใช้งาน ‘การรับรู้ศูนย์เปล่า’ (Null Perception) ตามสัญชาตญาณแล้วยืนขึ้น สายตากวาดมองหาภัยคุกคาม ก่อนจะสังเกตเห็นแสงไฟสายหนึ่งในระยะไกลกำลังมุ่งหน้าเข้ามาทางเมือง เขาเดินไปข้างๆ ธาเลียและเฝ้าดูขบวนนั้นด้วย ‘ดวงตาแห่งความผิดพลาด’ (Error Vision) ที่เปิดใช้งานอยู่ "พวกนั้นเป็นใคร?" "ฉันไม่รู้เหมือนกัน..." ธาเลียตอบ "พวกเขาย่องเข้ามาหาเราแท้ๆ เราไม่รู้สึกถึงตัวตนหรือแม้แต่เห็นแสงไฟของพวกเขาก่อนที่จะเข้ามาใกล้ขนาดนี้เลย" ฟินน์ขมวดคิ้วกับเรื่องนั้น กองกำลังที่มีขนาดใหญ่และส่องแสงชัดเจนขนาดนี้ควรจะมองเห็นได้จากระยะหลายไมล์ในทะเลทรายที่ราบเรียบ นอกจากว่าจะมีใครบางคนจงใจพรางตัวพวกเขาไว้จนถึงวินาทีสุดท้าย ซึ่งนั่นแสดงถึงเวทมนตร์ที่ซับซ้อน... หรือในกรณีนี้คือการแทรกแซงจากพระเจ้า ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่น่าอุ่นใจเลยสักนิด "โชคดีที่คีว่ายังไม่หลับสนิทและได้ยินเสียงเราเรียกให้ร่ายเวทพรางตัว" ไอลินพึมพำ "ดูเหมือนพวกนั้นจะสัมผัสถึงเราได้ก่อนหน้านั้นนะ" "มีพลังของพระเจ้าปะปนอยู่ในนั้นแน่นอน..." ดีคอนกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะที่ดวงตาของเขาส่องประกายสีทองท่ามกลางความมืดมิดของยามเช้ามืด "ไม่ต้องสงสัยเลย" ฟินน์เห็นด้วยพร้อมกับขมวดคิ้ว เขาแทบจะสัมผัสได้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เต้นเร่าออกมาจากขบวนรถม้าทั้งหมด โดยเฉพาะรถม้าคันที่อยู่ตรงกลาง มันเป็นรถม้าที่ถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงจนดูเหนือชั้นกว่าคันอื่นๆ แม้จะมองจากระยะไกลและท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวก็ตาม เศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์ที่เขาขโมยมาตอบสนองต่อพลังที่อยู่ไกลออกไปนั้น คราวนี้ไม่ใช่ด้วยความหิวโหย แต่เป็นสิ่งที่คล้ายกับการจดจำ ราวกับสิ่งเดียวกันกำลังเรียกหากันข้ามผืนทราย ฟินน์กดข่มมันไว้ เขาไม่ต้องการให้กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ใดๆ รั่วไหลออกมาจากตัวเขา โดยเฉพาะก่อนที่เขาจะเข้าใจว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไรอยู่ ขบวนรถม้าเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังเมืองที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งมีกลุ่มคนเริ่มมารวมตัวกันที่ประตูเมือง "หือ? นั่นพวกไหนกัน?" ทาเวียนถามด้วยท่าทางฉงน "เมื่อคืนนี้ไม่มีทหารยามเฝ้าประตูเมืองไม่ใช่เหรอ?" "พวกนั้นคือสาวกของ ‘องค์รัศมี’ (Radiant One)" ดีคอนกล่าวขณะสังเกตความจริงเกี่ยวกับตัวตนของพวกเขาจากระยะไกล "คนพวกนี้ดูเหมือนจะเป็นสาวกชั้นสูงภายในเมือง พวกเขาคงรู้ล่วงหน้าว่ากองกำลังนี้กำลังมาถึงและเตรียมตัวต้อนรับไว้ก่อนแล้ว" "ไปกันเถอะ" ธาเลียสั่งอย่างเด็ดขาด ฮิโมธี่ครางในลำคอทันที เขาชกกำปั้นเข้ากับฝ่ามือด้วยความตื่นเต้น "แบบนี้สิถึงจะถูกใจข้า ข้าไม่สามารถสัมผัสถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ที่พวกเจ้าพูดถึงได้ แต่ข้ารู้ว่ามีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งอยู่ในกลุ่มนั้น" เขาหายใจเข้าลึกๆ และทุกคนก็เบิกตากว้างเมื่อเห็นเขากำลังจะคำรามประกาศศักดา "—" โชคดีที่ออสริคขยายขอบเขตพลังแห่งความเงียบของเขาและลบเสียงคำรามอันกึกก้องของ ‘ผู้แบกรับเกียรติยศ’ (Glory Bearer) จนหมดสิ้น ชายร่างยักษ์หันกลับมาด้วยความหงุดหงิดที่คำประกาศของเขาถูกทำให้เงียบไป แต่แทนที่จะแสดงความไม่พอใจ เขาทำท่าจะพุ่งลงจากเนินทรายเพื่อมุ่งหน้าไปยังขบวนรถม้านั้น แต่ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกไป ร่างกายของเขาก็ถูกกระชากกลับมาด้วยแรงมหาศาล ธาเลียจับข้อมือเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็กโดยไม่มีอาการสะทกสะท้าน "เราจะเคลื่อนไหวตามจังหวะของฉัน" เธอจ้องตาเขาเขม็ง ฟินน์เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ เขารู้อยู่แล้วว่าธาเลียมีร่างกายที่แข็งแกร่งจากการเห็นเธอฝึกซ้อมที่แอสโทเรีย เธอแทบจะฝึกฝนการผสานเวทมนตร์แห่งระเบียบ (Order Magic) เข้ากับร่างกายจนสมบูรณ์แบบเพื่อเพิ่มพลังกายของตัวเอง ฟินน์ไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าเธอตีความเวทมนตร์ในรูปแบบใดถึงได้นำมาใช้จริงได้ขนาดนี้ แต่เธอก็ทำมันไปแล้ว แม้กระทั่งการเสริมความแข็งแกร่งให้กระดูกผ่าน ‘การแปรสภาพทางกายภาพ’ (Somatic Transmutation) แต่เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่าเธอจะแข็งแกร่งได้ถึงเพียงนี้ แข็งแกร่งพอที่จะรั้งตัวฮิโมธี่เอาไว้ได้อยู่หมัด ผู้ซึ่งพลังแนวคิดของเขาเน้นไปที่พละกำลังอันระเบิดพลังโดยเฉพาะ ฮิโมธี่ขมวดคิ้ว และคิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้นทุกวินาทีที่พยายามสะบัดแขนให้หลุดจากมือที่มั่นคงของธาเลีย จนกระทั่งธาเลียยอมปล่อยแขนเขาด้วยตัวเอง หลังจากเห็นว่าเขาเริ่มมองว่านี่คือความท้าทาย เป็นสิ่งที่ต้องเอาชนะ และเป็นโอกาสที่จะได้หล่อเลี้ยงแนวคิดแห่งเกียรติยศของเขา ร่างกายของเขาพุ่งถอยหลังไปในวิถีที่ผิดธรรมชาติ ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศแล้วกลิ้งหลุนๆ ลงจากเนินทรายเพราะแรงดึงที่หยุดลงกะทันหันขณะที่เขากำลังออกแรงต้านอย่างเต็มที่ ทว่าเป้าหมายของธาเลียก็สำเร็จลุล่วงแล้ว กองกำลังในระยะไกลได้เคลื่อนที่เข้าสู่ตัวเมืองไปเรียบร้อย ธาเลียและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังเมือง โดยความตื่นตัวของทุกคนกลับมาอยู่ในระดับสูงสุดอีกครั้ง ฟินน์ตื่นตัวเป็นพิเศษ เขาวิเคราะห์ผลกระทบที่กองกำลังใหม่นี้จะมีต่อแผนการของเขา ทุกอย่างเพิ่งจะเร่งรัดขึ้น หน้าต่างโอกาสในการชิงตัวตนของ ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) หดสั้นลงจากหลายวันเหลือเพียงไม่กี่ชั่วโมง หรืออาจจะน้อยกว่านั้น ไม่ว่าพลังศักดิ์สิทธิ์ใดก็ตามที่มาถึง พวกเขาย่อมเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อสร้างอำนาจควบคุม หากฟินน์ต้องการชิงศรัทธาของผู้พิทักษ์มา เขาจำเป็นต้องลงมือก่อนที่อิทธิพลขององค์รัศมีจะกลายเป็นสิ่งที่ไร้ข้อโต้แย้ง เขาและดีคอนสบตากันชั่วครู่ ก่อนที่ฟินน์จะเบนสายตามองไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น เขาจะดูสถานการณ์ไปก่อนว่าเรื่องราวจะดำเนินไปอย่างไร แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป . . พวกเขาแฝงตัวเข้าไปในนิคมแห่งนั้นโดยตามท้ายขบวนรถม้าเข้าไปติดๆ เมื่อมองใกล้ๆ ขบวนนี้ยิ่งดูน่าเกรงขามมากกว่าเดิม ฟินน์เห็นรถม้าของพ่อค้าปะปนอยู่ภายในขบวน พวกเขาตั้งอยู่เป็นวงแหวนชั้นนอก แต่ถึงอย่างนั้น พวกนี้ก็ไม่ใช่พ่อค้าธรรมดา สินค้าที่พวกเขานำมาล้วนเป็นของฟุ่มเฟือย ไม่ว่าจะเป็นทองคำ ผ้าไหม เครื่องเทศหายาก เป็นการจัดแสดงความมั่งคั่งที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อสร้างความประทับใจและข่มขวัญ ข้อความที่การปรากฏตัวของพวกเขากำลังสื่อออกมานั้นชัดเจน: จงติดตามองค์รัศมี แล้วความมั่งคั่งจะตามมา หากปฏิเสธเขา เจ้าก็จะยังคงติดอยู่ในความยากจนและความโดดเดี่ยว มันเป็นรูปแบบการพิชิตที่ซับซ้อน ไม่ใช่แค่ทางทหารหรือศาสนา แต่ยังรวมถึงทางเศรษฐกิจด้วย พ่อค้าเหล่านี้จะจัดตั้งเส้นทางการค้า สร้างความพึ่งพาอาศัย และถักทอนิคมแห่งนี้เข้ากับเครือข่ายขนาดใหญ่ที่ซึ่งอิทธิพลขององค์รัศมีจะครอบงำอย่างเบ็ดเสร็จ แม้บางคนจะขัดขืนการเปลี่ยนศาสนา แต่พวกเขาก็จะถูกมัดด้วยความจำเป็นทางวัตถุอยู่ดี แต่ตำแหน่งของพ่อค้าเหล่านี้ที่อยู่ริมสุดของขบวนก็บอกอะไรหลายอย่างเกี่ยวกับโครงสร้างศาสนาขององค์รัศมี เพราะลึกเข้าไปในวงแหวนของรถม้า ใกล้กับศูนย์กลาง คือเหล่าทหาร ไม่ใช่ยามหรือทหารรับจ้าง แต่เป็นทหารอาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเต็มตัว พวกเขาสวมชุดเกราะที่ส่องประกายแม้ในแสงยามเช้ามืด พวกเขาทุกคนถืออาวุธที่ดูเหมือนจะเป็นอาวุธประกอบพิธีการแต่ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี และระเบียบวินัยในการเคลื่อนไหวของพวกเขาก็บ่งบอกถึงระดับฝีมือได้อย่างดีเยี่ยม กริยาท่าทางและความเป็นมืออาชีพของพวกเขาทำให้ฟินน์นึกถึง ‘อัศวินเวทมนตร์ฟลูเมน’ (Flumen Arcane Knights) ในโลกของเขาเอง ทหารเหล่านั้นล้อมรอบรถม้าคันหนึ่งที่อยู่ตรงกลาง ซึ่งเป็นรถม้าคันเดียวกับที่ฟินน์และคนอื่นๆ สังเกตเห็นจากระยะไกลก่อนหน้านี้ มันใหญ่โตมโหฬาร ประดับด้วยทองและทาสีขาวทอง ตกแต่งด้วยสัญลักษณ์ดวงอาทิตย์และลวดลายเปลวเพลิง มีม้าสีขาวบริสุทธิ์แปดตัวลากจูงและประดับด้วยผ้าคลุมสีทอง แม้แต่ล้อรถก็ยังสูงเกือบเท่าตัวฟินน์ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา สิ่งที่ทำให้สัมผัสความผิดพลาดของเขารู้สึกขัดแย้ง และเศษเสี้ยวพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขารู้สึกคุ้นเคย คือออร่าที่แผ่ออกมารอบๆ รถม้านั้น รถม้าคันนั้นแผ่ความร้อนที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับอุณหภูมิ แสงที่ดูเหมือนจะโน้มเข้าหารถม้าแทนที่จะส่องออกจากมัน และแรงกดดันที่เบาบางแต่ไม่อาจปฏิเสธได้ ซึ่งทำให้บรรยากาศรอบข้างดูหนักอึ้งขึ้น ‘มีใครบางคนที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่ออยู่ในนั้น...’