Chapter 162: ความหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี? เขาจะโน้มน้าวให้ธาเลียยอมทิ้งภารกิจสังเกตการณ์เพื่อไปทำเรื่องเสี่ยงตายแบบนี้ได้อย่างไร? เขาบอกพวกเขาเรื่องแก่นแท้แห่งเทพไม่ได้ นั่นจะนำไปสู่คำถามเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาเพิ่งฆ่าไป เกี่ยวกับครุฑ และทุกสิ่งที่เขาปิดบังเอาไว้ตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะก้าวเข้ามาในโลกใบนี้เสียอีก อีกทั้งขอบเขตของภารกิจก็ชัดเจนอยู่แล้ว นั่นคือการลาดตระเวนเท่านั้น สังเกตการณ์ รวบรวมข่าวกรอง และประเมินภัยคุกคาม ห้ามแทรกแซง ห้ามปะทะ และห้ามทำให้โครงสร้างอำนาจในท้องถิ่นสั่นคลอน สิ่งที่ฟินน์กำลังคิดอยู่นั้นตรงกันข้ามกับคำสั่งโดยสิ้นเชิง เขามองเห็นภาพฮิโมธีที่กำลังกระตือรือร้น ผู้ถือครองความรุ่งโรจน์คนนั้นรักการต่อสู้ รักความตื่นเต้น และรักการพิสูจน์ตัวเองท่ามกลางสถานการณ์ที่ยากลำบากเกินกว่าจะเป็นไปได้ การท้าทายเทพเจ้าคงเป็นสิ่งที่ดึงดูดใจเขาอย่างมหาศาล แต่ธาเลียล่ะ? คีว่าล่ะ? แม้กระทั่งดีคอน? ธาเลียคงมองว่ามันเป็นการนำทีมไปเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็น เป็นการละเมิดขอบเขตของภารกิจ... และเธอก็คงพูดถูก คีว่าคงจะชี้ให้เห็นว่าพวกเขาไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับกลไกของเทพเจ้า และไม่มีวิธีคาดเดาผลที่จะตามมา ซึ่งเธอก็พูดถูกเช่นกัน ดีคอน... ดีคอนคงมองทะลุคำโกหกทุกคำที่ฟินน์พูด เขาจะรับรู้ได้ถึงความจริงจากความรู้ที่ฟินน์ซ่อนไว้ ขีดความสามารถที่เป็นความลับ และความฉวยโอกาสที่เกิดจากความสิ้นหวัง... หากว่าเขาจะยังไม่รู้ตัวอยู่แล้วน่ะนะ และทุกคนคงตกใจที่เห็นฟินน์เป็นคนผลักดันให้ลงมือทำแทนที่จะเป็นฮิโมธี ฟินน์ ผู้ที่คอยวางแผน ผู้ที่ระมัดระวัง ผู้ที่ควรจะเป็นคนคำนวณความเสี่ยงและสนับสนุนให้ใช้ความรอบคอบ พวกเขาไม่มีวันเข้าใจ เพราะพวกเขาไม่มีความรู้เกี่ยวกับศาสนาบนโลกแบบเขา ไม่เข้าใจว่าระบบความเชื่อพัฒนาไปอย่างไร เทพเจ้าถูกหล่อหลอมโดยผู้ศรัทธาได้อย่างไร และอัตลักษณ์จะถูกขโมยและสร้างขึ้นใหม่ผ่านตำนานและพิธีกรรมได้อย่างไรบ้าง สำหรับพวกเขา "เทพเจ้า" เป็นเพียงคำเรียกสิ่งที่ทรงพลังและเหนือธรรมชาติ พวกเขาไม่มีกรอบความคิดทางวัฒนธรรมสำหรับเทววิทยา จิตวิทยาศาสนา หรือกลไกของการสักการะบูชา มีเพียงฟินน์เท่านั้นที่รู้ และมีเพียงฟินน์ที่มีแก่นแท้แห่งเทพซึ่งอาจทำให้เรื่องนี้เป็นไปได้ เขาผลักตัวออกจากกำแพงแล้วเคลื่อนที่ลึกเข้าไปในเขตที่อยู่อาศัย โดยยังคงพรางตัวด้วย [ไร้การรับรู้] ถนนหนทางเริ่มร้างผู้คนเมื่อความมืดเข้าปกคลุม ชาวเมืองต่างถอยกลับเข้าไปในบ้านเรือน แต่ฟินน์ยังเห็นแสงไฟสว่างจ้าจากวิหารของผู้พิทักษ์ เขาได้ยินเสียงตะโกนถกเถียงและเสียงสวดมนต์ วิกฤตการณ์กำลังก่อตัวขึ้น และฟินน์มีทางเลือกที่ต้องตัดสินใจ ซ่อนตัวอยู่เฉยๆ สังเกตการณ์ รายงานผล ปฏิบัติตามคำสั่ง แล้วปล่อยให้เหตุการณ์ดำเนินไปตามธรรมชาติ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นการที่ ‘ผู้เปล่งประกาย’ เข้ายึดครองดินแดนนี้ หรือความเชื่อต่อผู้พิทักษ์จะล่มสลายลงก็ตาม นั่นเป็นทางเลือกที่ปลอดภัย รอบคอบ และสมเหตุสมผล หรือ... เดิมพันด้วยชีวิต แย่งชิงอัตลักษณ์ของผู้พิทักษ์ ขโมยความศรัทธาจากชาวเมืองที่กำลังสิ้นหวัง แล้วกลายเป็นสิ่งที่อยู่เหนือธรรมชาติ เป็นตัวตนที่มีพลังอำนาจ ซึ่งสามารถยืนหยัดต่อกรกับเทพองค์อื่นได้ เรียนรู้จากการลงมือทำ ไม่ใช่แค่การเฝ้าดู มันเป็นความคิดที่อันตราย ไม่เคยมีมาก่อน และอาจเป็นการฆ่าตัวตาย แต่รางวัลที่ได้รับน่ะหรือ... ถ้ามันสำเร็จ ฟินน์จะเข้าใจพลังแห่งเทพจากภายใน และจะมีสาวกผู้ศรัทธา มีฐานที่มั่นในดินแดนนั้น มีอำนาจแห่งเทพอย่างแท้จริง เขาจะเรียนรู้ในเวลาไม่กี่สัปดาห์ในสิ่งที่ภารกิจสังเกตการณ์ของพวกเขาอาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะค้นพบ ราวกับจะโหมกระพือความคิดที่ร้อนรุ่ม แก่นแท้แห่งเทพในตัวเขาสั่นไหวด้วยความกระหาย มันกระตือรือร้นและรับรู้ได้ถึงโอกาสที่อยู่ตรงหน้าฟินน์ ฟินน์หลับตาลง หายใจเข้าออกช้าๆ พร้อมกับใช้ความคิด เขามาที่นี่เพื่อสังเกตการณ์เหล่าเทพ แต่จะเป็นอย่างไรถ้าเขาเปลี่ยนมาเป็นเทพเสียเอง? นั่นเป็นสิ่งที่สอดคล้องกับประวัติศาสตร์ของเหล่าผู้ก้าวข้ามที่เคยบันทึกไว้หรือไม่? มันจะเป็นการตัดสินใจที่ผิดพลาดมหันต์หรือเปล่า? ก้าวย่างนี้จะเปลี่ยนเส้นทางของอนาคตไปเลยไหม? หรือจริงๆ แล้วมันสอดคล้องกับประวัติศาสตร์ที่แท้จริงของโลก... ของเหล่าผู้ก้าวข้ามอย่างสมบูรณ์แบบกันแน่? . . . ฟินน์พบว่าตัวเองถูกดึงดูดไปยังวิหารของผู้พิทักษ์แม้จะรู้ว่าไม่ควรทำ เมื่อเข้ามาใกล้ วิหารแห่งนี้ดูใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม เป็นสิ่งก่อสร้างจากหินที่ถูกกัดเซาะจนเรียบเนียนด้วยลมทะเลทรายอันโหดร้ายมานานหลายปี ตรงซุ้มประตูทางเข้ามีการแกะสลักรูปทรงขดตัวของหนอนเอาไว้ โดยไม่ต้องพยายามมองหา ฟินน์ก็พบรูปปั้นหนอนที่ตั้งอยู่ภายในผ่านทางประตูที่เปิดอ้า มันแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นจริงอย่างที่คาดไว้ เหล่านักบวชเดินไปมาท่ามกลางซากปรักหักพัง บ้างพยายามรวบรวมเศษหิน บ้างกำลังปั่นหัวกันด้วย ‘ความรู้ทางเทววิทยา’ และถกเถียงกันว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร และในห้องเล็กๆ ด้านข้างที่มองเห็นได้ผ่านหน้าต่าง ฟินน์สังเกตเห็นหญิงสาวคนหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นนักบวชหญิง เธอสวมชุดคลุมสีน้ำตาลเรียบง่ายซึ่งเป็นเครื่องหมายของคณะนักบวชผู้พิทักษ์ แต่ต่างจากคนอื่น เธอไม่ได้ถกเถียงหรือเก็บกวาดซากปรักหักพัง เธอกำลังคุกเข่า สวดมนต์โดยมีน้ำตาอาบแก้ม ฟินน์จ้องมองเธออย่างพินิจพิเคราะห์ เธอยังเด็ก อายุคงราวๆ ยี่สิบปี ฟินน์เกือบจะสัมผัสได้ถึงความศรัทธา... ความพากเพียรของเธอ มันส่องสว่างโชติช่วง ไม่ได้เป็นไปเพื่อการแสดงออกเหมือนคนอื่นๆ รอบตัวเธอ แต่มันเป็นความเชื่อมั่นที่จริงใจและเปี่ยมด้วยความสิ้นหวัง เธอแน่ใจว่าเทพของเธอตายไปแล้ว ฟินน์มองเห็นความจริงข้อนั้นได้อย่างชัดเจน แต่ในขณะที่คนอื่นกำลังดิ้นรนเพื่อยอมรับความจริงนั้น เธอได้ทำใจกับมันแล้ว และดูเหมือนกำลังสวดอ้อนวอนเพื่อรอคอยการกลับมา เพื่อรอให้เทพของเธอกลับคืนมาอีกครั้ง... สมบูรณ์แบบ ฟินน์เฝ้าดูเธออยู่นานหลายนาที จดจำใบหน้า ท่าทาง และลักษณะเฉพาะตอนที่เธอสวดมนต์เอาไว้ เขาเลือกเธอแล้ว หากเขาจะทำเรื่องนี้ เธอจะเป็นกระบอกเสียงให้เขา เขาจะปรากฏตัวต่อหน้าเธอและอ้างว่าผู้พิทักษ์ไม่ได้ตายไป แต่กำลังจุติใหม่ พัฒนาไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม และเธอจะเป็นคนประกาศความจริงนั้นแก่ผู้อื่น โน้มน้าวพวกเขา และสร้างความศรัทธาขึ้นมาใหม่ภายใต้ชื่อของตัวตนที่ฟินน์ขโมยมา มันอาจจะได้ผล มันควรจะได้ผล แต่ต้องต่อเมื่อเขายอมรับความเสี่ยงที่จะทำเท่านั้น ต่อเมื่อเขาสามารถหาวิธีสำแดงพลังแก่นแท้แห่งเทพออกมาโดยไม่ฆ่าตัวเองตายไปเสียก่อน หาก ‘ผู้เปล่งประกาย’ ไม่สังเกตเห็นและกำจัดเขาทิ้งเสียก่อน หากเพื่อนร่วมทีมของเขาไม่ขัดขวางเขา มีคำว่า ‘ถ้า’ มากมายเหลือเกิน แต่ฟินน์พบว่าตัวเองไม่อาจเดินหันหลังกลับไปได้ โอกาสนี้มันสมบูรณ์แบบเกินไป จังหวะเวลานั้นแม่นยำเกินไป และศักยภาพที่ได้รับก็มหาศาลเกินไป เขาต้องคิด เขาต้องวางแผน ต้องตัดสินใจว่าเขาบ้าพอที่จะลองทำเรื่องนี้หรือไม่ แต่ในขณะที่เขามองนักบวชสาวผู้กำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพที่ตายไป ฟินน์ก็ไม่อาจห้ามความรู้สึกที่แผดเผาอยู่ในใจได้ นี่ไม่ใช่ความต้องการที่เกิดจากเศษเสี้ยวแห่งความผิดพลาดในตัวเขา หรือจากความคิดในเชิงกลยุทธ์ แต่มันเกิดจากความปรารถนาล้วนๆ ความต้องการอันฉวยโอกาสที่จะคว้าโอกาสนี้ซึ่งอาจไม่มีวันหวนกลับมาอีกครั้ง ฟินน์ขบกรามแน่นแล้วถอยห่างออกจากหน้าต่าง หัวใจเต้นรัว เขาต้องกลับไปหาคนอื่นๆ เขาจะรายงานสิ่งที่พบและแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างปกติ และจากนั้น... เขาจะตัดสินใจว่าจะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ที่ระมัดระวัง หรือเป็นหัวขโมยผู้บ้าบิ่นที่ฉกฉวยเอาความเป็นเทพมาครอบครอง แต่ลึกๆ ลงไป ใต้เหตุผลคัดค้านเชิงตรรกะและความกังวลเชิงยุทธวิธีทั้งหมด ฟินน์รู้อยู่แล้วว่าจะเลือกทางไหน เขาเป็นหัวขโมยมาตั้งแต่วินาทีที่เขาขโมยชีวิตของตัวเองในอีกมิตินึงมาแล้ว แล้วทำไมต้องหยุดอยู่แค่ที่การขโมยตัวตนของมนุษย์ล่ะ ในเมื่อเขาสามารถขโมยความเป็นเทพได้? ชื่อฉายาของเขาเองก็บ่งบอกถึงธาตุแท้ของเขาอยู่แล้ว... เขาไม่ได้เป็น ‘คนนอกรีต’ อยู่แล้วหรอกหรือ? คนนอกรีตผู้เร่ร่อน? . . . ทีมลาดตระเวนกลับมารวมตัวกันที่ชายขอบของเขตที่อยู่อาศัยเมื่อความมืดมิดเข้าปกคลุมเต็มที่ "พวกผู้ศรัทธาใน ‘ผู้เปล่งประกาย’ กำลังรวมตัวกัน" คีว่ารายงาน "ราวๆ ยี่สิบคนกำลังพบปะกันในโกดังใกล้กับโอเอซิส พวกเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่าง ฉันคิดว่าเป็นการสาธิต เพื่อพิสูจน์ว่าเทพของพวกเขาเหนือกว่า" "เหล่านักบวชของผู้พิทักษ์กำลังแตกแยก" ออสริคกล่าวเสริม "ครึ่งหนึ่งต้องการรักษาความเชื่อไว้ ส่วนอีกครึ่งกำลังพิจารณาที่จะเปลี่ยนไปนับถือฝั่งนั้น ทุกอย่างจะพังทลายลงในไม่กี่วัน" "เร็วกว่านั้น" ดีคอนพูดเบาๆ ดวงตาสีทองของเขาจ้องมองมาที่ฟินน์ "มีบางอย่างเปลี่ยนไป ความจริงของสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปในช่วงชั่วโมงที่ผ่านมา ฉันมองไม่เห็นว่ามันคืออะไร แต่... มีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น มันคือจุดตัดสินใจ" ฟินน์สบสายตากับเขาอย่างมั่นคง โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ออกมา "เราควรกลับไป" เขาพูด "ธาเลียต้องการรายงานฉบับเต็ม" พวกเขาเริ่มออกเดินทางกลับไปยังเนินทราย เคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืด แต่ใจของฟินน์ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พรุ่งนี้ เขาจะลงมือ พรุ่งนี้ เขาจะได้รู้ว่าการขโมยอัตลักษณ์ของเทพคือความเป็นอัจฉริยะหรือเป็นการฆ่าตัวตายกันแน่ เขาแค่ต้องหาวิธีอธิบายเรื่องนี้ให้คนอื่นๆ ฟังก่อน...