บทที่ 165: ผู้ได้รับเกียรติ ฟินน์ส่งสายตาที่สื่อความหมายโดยนัยให้กับคนอื่นๆ ขณะที่พวกเขากำลังเคลื่อนตัวปะปนไปกับกลุ่มฝูงชนที่กระจัดกระจายเพื่อเฝ้าดูขบวนแห่ ฟินน์และคนอื่นๆ ที่มีเวทอำพรางอันเป็นผลมาจากคอนเซปต์ของตนต่างก็เปิดใช้งานมันไว้ ในขณะที่คนอื่นๆ ที่เหลือซึ่งไม่มีพลังดังกล่าวถูกปกคลุมและทำให้เงียบงันด้วยชั้นของเวทพรางตัวของคีวาและเวทปิดผนึกเสียงของออสริค พวกเขาทั้งหมดเฝ้ามองขบวนแห่เคลื่อนลึกเข้าไปในเมือง ผู้คนจำนวนมากทยอยออกมาจากบ้านเรือนและยืนดูด้วยความตื่นตะลึงจนพูดไม่ออก บางคนทรุดตัวลงคุกเข่าทันที ขณะที่บางคนยืนแข็งทื่อด้วยความช็อกหรือความโกรธแค้น และวิหารของผู้พิทักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนจะเล็กลงและเปราะบางเหลือเกินในฉับพลัน ขบวนแห่หยุดลงที่จัตุรัสกลางเมือง รถลากอันวิจิตรบรรจงจอดเทียบท่าตรงหน้าวิหารของผู้พิทักษ์พอดี เป็นการแสดงเจตจำนงที่ชัดเจนอย่างยิ่ง เป็นเวลาชั่วครู่ใหญ่ที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น จากนั้นเหล่าบาทหลวงก็ก้าวลงจากรถลาก จำนวนหกคน ทุกคนสวมชุดคลุมสีขาวและทองเหมือนกับที่ฟินน์ได้ยินจากการลาดตระเวนเมื่อวานนี้เป๊ะ แต่คนเหล่านี้ไม่ใช่ผู้เผยแผ่ศาสนาหรือนักบวชระดับล่างธรรมดา คนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า เป็นชายชราที่มีผมสีดอกเลาแต่ยังดูแข็งแรง ดวงตาของเขาโชติช่วงไปด้วยความศรัทธาที่แรงกล้า เขาชูคทาขึ้น สัญลักษณ์ดวงอาทิตย์สีทองที่ยอดคทาได้รับแสงแรกของรุ่งอรุณที่แท้จริง แล้วเขาก็เอ่ยปาก ฟินน์ไม่เข้าใจภาษาที่ใช้ แต่ดีคอนทำหน้าที่แปลแบบเรียลไทม์และกระซิบความหมายให้ฟัง "ประชาชนแห่งการตั้งถิ่นฐานนี้" เสียงของมหาปุโรหิตดังกังวาน เต็มไปด้วยโทนเสียงแห่งความมั่นใจอย่างเด็ดขาด ไม่ใช่ความหยิ่งยโสเสียทีเดียว แต่เปรียบเสมือนความเชื่อมั่นที่ไม่มีวันสั่นคลอนของคนที่เชื่อสุดหัวใจว่าเขากำลังพูดความจริง "พวกเจ้าอาศัยอยู่ในความมืดมิด มายาวนานในยุคแห่งสัตว์ร้าย หวาดกลัวอยู่เบื้องหน้าสัตว์เดรัจฉานที่ไม่ได้มอบสิ่งใดให้เลยนอกจากภาพลวงตาของการปกป้อง" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ล้อเลียน แต่เป็นความเวทนา ราวกับกำลังพูดกับเด็กๆ ที่ไม่เคยรู้จักสิ่งที่ดีกว่า "แต่จะไม่มีอีกต่อไป วันนี้ พวกเจ้าได้รับการปลดปล่อยจากความหวาดกลัวดั้งเดิมเข้าสู่ความศรัทธาที่มีอารยธรรม จากการบูชาสิ่งที่คลานอยู่บนดินเข้าสู่อ้อมกอดแห่งทวยเทพที่แท้จริง" เขาผายมือไปทางวิหารของผู้พิทักษ์โดยไม่แม้แต่จะลดตัวเอ่ยชื่อสิ่งที่วิหารนั้นเป็นตัวแทน "สถานที่แห่งนั้นเป็นเพียงมรดกของความเขลา เป็นอนุสรณ์แห่งความโดดเดี่ยว ความต่ำต้อย และการยอมจำนนต่อโลกที่จำกัดอยู่แค่ผืนทรายและการเอาชีวิตรอดของพวกเจ้า" สายตาของมหาปุโรหิตกวาดไปทั่วฝูงชนขณะที่เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ได้เป็นการประณาม แต่เป็นการมอบความรอดพ้น "เลยเขตแดนของพวกเจ้าออกไป มีโลกที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น เมืองที่สร้างจากหินอ่อนและทองคำ อาณาจักรที่ผู้ศรัทธามั่งคั่งภายใต้แสงแห่งองค์รัศมี ที่ซึ่งพ่อค้าเดินทางได้อย่างอิสระ ที่ซึ่งความรู้ไหลเวียนดั่งสายน้ำ ที่ซึ่งอารยธรรมรุ่งเรืองถึงขีดสุด" เขาหยุดเว้นจังหวะ ปล่อยให้ภาพลักษณ์ที่เขาวาดฝันซึมลึกเข้าไป "พวกเจ้าเป็นผู้ที่ถูกตัดขาด ถูกพรากจากเกียรติยศที่ควรจะเป็นสิทธิโดยกำเนิดของพวกเจ้า แต่พระผู้มีรัศมีนั้นเปี่ยมด้วยความเมตตา พระองค์ไม่เคยลืมพวกเจ้า แม้แต่ที่นี่ ในทะเลทรายอันแห้งแล้งที่แทบไม่มีชีวิตหรืออารยธรรมใดๆ แสงของพระองค์ก็ยังส่องมาถึง" น้ำเสียงของมหาปุโรหิตเริ่มทวีความรุนแรงและร้อนแรงขึ้น "เพื่อเป็นการระลึกถึงเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่นี้ เพื่อเป็นสัญลักษณ์ของการปลดปล่อยพวกเจ้าจากยุคแห่งสัตว์ร้ายเข้าสู่ยุคแห่งแสงสว่าง 'ผู้ได้รับเกียรติ' พระองค์ได้ทรงโปรดด้วยความเมตตาและกรุณาที่จะเสด็จลงมายังสถานที่แห่งนี้ เพื่อแสดงให้พวกเจ้าเห็นด้วยพระองค์เอง ถึงความงดงามแห่งองค์พระผู้เป็นเจ้าของเรา" เขาหันไปทางรถลากอันวิจิตร "องค์รัศมีประทานพรแก่พวกเจ้า โอ้ ผู้ได้รับเกียรติ โปรดประทานพรแก่เราด้วยการปรากฏพระองค์และแสดงความจริงแก่พวกเขาเถิด" ประตูรถลากเปิดออก และมีใครบางคนก้าวออกมา ร่างนั้นสูงโปร่ง อาจจะสูงกว่าฮิโมธี่ครึ่งหัว แต่มีรูปร่างเพรียวบางในขณะที่ผู้แบกรับเกียรติยศนั้นมีร่างกายใหญ่โตและกว้างขวาง ผมสีขาวทิ้งตัวลงมาถึงหัวไหล่ เป็นสีขาวบริสุทธิ์และสะอาดตาที่ดูเหนือจริงจนบอกไม่ถูก มันมีพลังดึงดูดสายตาอย่างมหาศาลจนทำให้ไม่อาจละสายตาไปได้เลย ผิวพรรณของเขาซีดเผือด เกือบจะเรืองแสงราวกับมีแสงสว่างอาศัยอยู่ใต้พื้นผิวและต้องการที่จะระเบิดออกมา เขาสวมชุดคลุมสีขาวเรียบง่ายโดยไม่มีเครื่องประดับ ทองคำ หรือการปักเย็บอันประณีตใดๆ แต่ความเรียบง่ายนั้นกลับทำให้เขายิ่งดูโดดเด่นขึ้นไปอีก เพียงแค่เหลือบมองก็ทำให้รู้สึกราวกับว่ากำลังจ้องมองบางคน... หรือบางสิ่งที่เหนือกว่ามนุษย์ ราวกับจะเน้นย้ำภาพลักษณ์อันเหนือจริงนั้น ขณะที่เขาก้าวลงจากรถ แสงแรกของรุ่งอรุณก็พุ่งผ่านเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก แสงอาทิตย์ปะทะเข้ากับร่างของเขา หรือบางทีอาจเป็นเพราะเขานั่นแหละที่ทำให้รุ่งอรุณเริ่มต้นขึ้นในช่วงเวลานั้นพอดี มันยิ่งเน้นย้ำถึงความรู้สึกดั่งเทพเจ้าที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ผู้ได้รับเกียรติยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งและกวาดสายตามองการตั้งถิ่นฐานด้วยดวงตาสีน้ำเงินเข้ม แต่กลับมีความลึกซึ้งของสีทองซ่อนอยู่ภายใน เมื่อเขาเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขานุ่มนวล อ่อนโยน แต่กลับดังไปทั่วทุกมุมของจัตุรัสราวกับว่าเขายืนอยู่ข้างๆ แต่ละคนเป็นการส่วนตัว "พวกเจ้าเคยกราบไหว้สิ่งที่ไม่อาจตอบรับ เชื่อในสิ่งที่ไม่อาจช่วยชีวิต และไว้วางใจในพลังที่ไม่เคยมีอยู่จริง" เขาผายมือข้างหนึ่งที่ดูซีดเผือดไปทางวิหารของผู้พิทักษ์ "เทพเจ้าของพวกเจ้าเป็นเพียงสัตว์ร้ายที่ถูกปั้นแต่งขึ้นด้วยความกลัวของพวกเจ้า ไม่มีอะไรมากกว่านั้น และบัดนี้มันได้ตายลงแล้ว เช่นเดียวกับที่สัตว์ร้ายทุกตัวต้องตาย และเช่นเดียวกับที่ทุกสิ่งที่จอมปลอมต้องถึงจุดจบ" เขายกมือข้างนั้นขึ้นสูง และแสงอาทิตย์ยามเช้าก็ดูเหมือนจะรวมตัวกันรอบมือของเขา ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือราวกับทองคำเหลว "ข้าจะแสดงให้พวกเจ้าเห็นถึงความแตกต่างระหว่างสิ่งที่พวกเจ้าบูชา กับสิ่งที่ควรค่าแก่การเคารพบูชา" แสงในมือของเขาเริ่มสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ บีบอัดและควบแน่นจนกลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวในทุกวินาทีที่ผ่านไป "จงดูให้ดี พลังแห่งทวยเทพที่แท้จริง" เขาสาดแสงอาทิตย์ที่รวมตัวกันนั้นเข้าใส่วิหารของผู้พิทักษ์ เวทมนตร์นั้นรุนแรงและฉับพลัน ลำแสงแห่งรัศมีที่เข้มข้นพุ่งไปตามเส้นทางที่มือของเขาชี้ไป มันสัมผัสกับวิหารและทำให้วิหารนั้นสลายไปดื้อๆ แทบไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้นจากการโจมตี โครงสร้างหินไม่ได้แตกกระจายเหมือนการระเบิด และไม่ได้ไหม้เกรียมหรือละลายจากความร้อน มันเพียงแค่หยุดการดำรงอยู่เท่านั้น ลำแสงกวาดผ่านโครงสร้างจากซ้ายไปขวา และทุกที่ที่มันสัมผัส สสารก็สลายกลายเป็นแสง อากาศ และความว่างเปล่า ในเวลาเพียงสามวินาที วิหารของผู้พิทักษ์ก็หายไปสิ้น เหลือเพียงฐานราก มันถูกลบหายไปอย่างสมบูรณ์จนแม้แต่เศษซากก็ไม่หลงเหลือ ทิ้งไว้เพียงพื้นดินเรียบๆ ตรงที่เคยเป็นอาคารเมื่อครู่นี้ ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์ ตกตะลึงเกินกว่าจะกรีดร้อง ช็อกจนเกินกว่าจะสวดอ้อนวอนใดๆ พวกเขาทั้งหมดจ้องมองด้วยดวงตาเบิกโพลงและปากที่อ้าค้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่โลกทัศน์ของพวกเขาพังทลายลงต่อหน้าต่อตา ผู้ได้รับเกียรติลดมือลง และแสงจ้าของดวงอาทิตย์ที่รวมตัวกันก็จางหายไป กลับคืนสู่แสงของรุ่งอรุณตามปกติ เขาหันไปทางฝูงชน เตรียมที่จะกล่าวกับเหล่าผู้ศรัทธาที่แตกสลาย ใช้ช่วงเวลาแห่งความพ่ายแพ้อย่างราบคาบนี้เพื่อประกาศถึงอำนาจสูงสุดของพระเจ้าของเขา แต่ทันใดนั้น ในขณะที่คำพูดแรกกำลังจะหลุดออกจากปาก เขาก็ชะงัก เขาหันศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย และดวงตาสีคราสของเขาก็จับจ้องไปยังบางสิ่งที่ขอบจุดที่วิหารเคยตั้งอยู่ มีร่างหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น เป็นชายผู้หนึ่ง กำลังประคองหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน นางสวมชุดคลุมสีน้ำตาลของนักบวชหญิงแห่งวิหารและดูเหมือนจะหมดสติหรือตกอยู่ในอาการช็อก ร่างนั้นสวมหน้ากากแปลกตา เป็นหน้ากากที่ดูหยาบๆ ซึ่งอาจหยิบฉวยมาจากแผงขายของในตลาด เป็นไม้แกะสลักที่มีลักษณะคล้ายใบหน้าปีศาจ แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจไม่ใช่หน้ากากนั่น หากแต่เป็นความจริงที่ว่าเขายืนอยู่ตรงขอบของการทำลายล้างนั้นพอดี ตรงจุดที่เวทมนตร์แห่งทวยเทพหยุดลง เขากำลังประคองนักบวชหญิงที่ควรจะอยู่ข้างในวิหารในตอนที่มันถูกลบหายไป เขาดึงนางออกมาจากโครงสร้างนั้นในช่วงเวลาเสี้ยววินาทีก่อนที่เวทมนตร์จะปะทะ หรืออาจจะเป็นระหว่างที่มันกำลังปะทะ เขาก้าวผ่านพื้นที่ที่ควรจะคร่าชีวิตเขาเพียงเพื่อช่วยคนคนหนึ่งที่ควรจะตายไปแล้ว ร่างที่สวมหน้ากากจ้องมองตรงไปยังผู้ได้รับเกียรติ และแม้ว่าหน้ากากที่ดูหยาบกร้านจะบดบังใบหน้าของเขาไปได้ แต่มันกลับมีบางอย่างในท่าทางของเขา ในการเอียงศีรษะเพียงเล็กน้อยนั้น มันคือรอยยิ้ม ความขบขัน หรืออาจจะเป็นการท้าทายที่ปรากฏอยู่ที่มุมปากของเขา สีหน้าของผู้ได้รับเกียรติไม่ได้เปลี่ยนไปเลย น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวล อ่อนโยน และแฝงความอยากรู้อยากเห็นเสียด้วยซ้ำ "และเจ้าคือใครกัน?"