Chapter 163: กลโกงของพวกนอกรีต ค่ายพักแรมเงียบสงัดเมื่อพวกเขาปีนขึ้นไปถึงยอดเนินทราย ทาเลีย ฮิโมธี ยารา และไอลินนั่งล้อมวงรอบกองไฟเล็กๆ ที่ถูกกำบังไว้อย่างระมัดระวัง มันให้ความอบอุ่นเพียงพอสำหรับคลายหนาว แต่แสงไฟไม่จ้าพอที่จะถูกมองเห็นจากนิคมที่อยู่ไกลออกไป เห็นได้ชัดว่าทาเวียนได้รายงานสรุปสถานการณ์ก่อนหน้านี้ไปแล้ว ท่าทีที่ตื่นตัวของทุกคนบ่งบอกถึงความจริงจัง “สถานการณ์ล่าสุดเป็นอย่างไรบ้าง” ทาเลียถามทันทีที่เหล่านักสำรวจทั้งห้าคนโผล่ออกมาจากความมืด ดีคอนรับหน้าที่เป็นคนนำอธิบายทุกอย่างอย่างกระชับ: รูปปั้นที่แตกสลาย ความแตกแยกทางศาสนา กลุ่มผู้ศรัทธาใน ‘ผู้เจิดจรัส’ (Radiant One) ที่กำลังแอบรวมตัวกัน ความล่มสลายจากภายในของเหล่าปุโรหิต และเส้นเวลาที่กำลังบีบคั้นเข้าสู่จุดวิกฤต... “ภายในยี่สิบสี่ชั่วโมงนี้” ดีคอนสรุป “นิคมแห่งนี้ไม่เปลี่ยนไปนับถือผู้เจิดจรัส ก็จะตกเข้าสู่สงครามกลางเมืองทางศาสนา หรืออาจจะทั้งสองอย่าง” “ประชากรทั้งหมดมีเท่าไหร่” ทาเลียถาม “ยืนยันแล้วว่าสองร้อยสี่สิบเจ็ดคน” ออสริคตอบ “ไม่มีผู้ใช้เวทมนตร์ ไม่มีภัยคุกคามระดับเหนือธรรมชาติ (Transcendent) เมืองนี้มีแต่คนธรรมดาที่พึ่งพาการแทรกแซงจากเทพเจ้าเท่านั้น” “นั่นหมายความว่าเมื่อเทพเจ้าตัวจริงปรากฏตัวขึ้น—ผู้เจิดจรัสที่พวกเขาพร่ำพูดถึง—คนพวกนี้ก็ไม่มีทางป้องกันตัวได้เลย” ยารากล่าวอย่างเคร่งขรึม “หนอนยักษ์ที่เราฆ่าไปคือการคุ้มครองเพียงอย่างเดียวของพวกเขา” คีว่าเสริม “ตอนนี้พวกเขาตกอยู่ในสถานะที่เปราะบางมาก” “งั้นนี่ก็น่าจะเป็นโอกาสให้เราได้เห็นเทพเจ้าสององค์ปะทะกัน แต่เราดันไปฆ่าคู่แข่งของมันซะก่อน...” ทาเลียพึมพำด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย พลางมองมุมกลับ “ฮิโมธีเป็นคนฆ่าคู่แข่งตัวนั้น” ดีคอนแก้ไข “แต่ก็นั่นแหละ การฆ่าผู้พิทักษ์ได้ทำลายโครงสร้างอำนาจของนิคมนี้ไปจนหมดสิ้น และทำลายโอกาสที่เราจะได้สังเกตการณ์การต่อสู้ของเทพเจ้าอย่างใกล้ชิด” ฮิโมธียักไหล่อย่างไม่รู้สึกรู้สา “ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่านั่นคือเทพของพวกเขา? มันเป็นฝ่ายโจมตีก่อนนะ” “แน่ใจนะว่ามันเริ่มก่อน?” ใครบางคนพึมพำอย่างประชดประชัน แต่ฮิโมธียังคงพูดต่อโดยไม่สนใจ “ยังไงมันก็ตายไปแล้ว” เขาโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วยังไงต่อ? เราจะนั่งดูเมืองนี้เปลี่ยนไปนับถือไอ้ผู้เจิดจรัสนั่นแล้วจบแค่นี้หรือไง?” “นั่นคือสิ่งที่เราจะทำ” ทาเลียยืนยัน “เราจะสังเกตการณ์และบันทึกทุกอย่างที่ทำได้เกี่ยวกับเทพองค์นี้และขีดความสามารถของมัน มันจะช่วยให้เราเข้าใจว่าควรดำเนินการต่อไปอย่างไร” “รู้สึกเหมือนเราควรจะทำอะไรมากกว่านี้” ยาราพึมพำ “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อเข้าปะทะหรือขยายอิทธิพล” ทาเลียกล่าวอย่างหนักแน่น “เรามาที่นี่เพื่อทำความเข้าใจกลไกของเทพเจ้า เพื่อที่เราจะได้ปกป้องโลกของเราเอง” มันเป็นสิ่งที่ปฏิบัติได้จริงและสมเหตุสมผล ซึ่งเป็นสิ่งที่ฟินน์มักจะสนับสนุนอยู่เสมอ แต่ในครั้งนี้ เขากลับพบว่าตัวเองกำลังคำนวณสิ่งที่แตกต่างออกไป “ถ้าเราเรียนรู้ได้มากกว่านี้โดยการ ‘เข้าปะทะ’ ล่ะ?” ฟินน์ถามอย่างระมัดระวัง ทุกคนหันมามองเขา สีหน้าของทาเลียเต็มไปด้วยความสงสัย “นิยามคำว่า ‘เข้าปะทะ’ ของนายมาซิ” “นิคมนี้กำลังโกลาหล” ฟินน์กล่าว “ผู้ศรัทธากำลังสิ้นหวัง ใช้อารมณ์ และพร้อมจะพูดถึงเรื่องที่ปกติพวกเขาจะเก็บเป็นความลับ หากเราแทรกซึมเข้าไปในฐานะนักเดินทาง ในฐานะบุคคลที่สามที่เป็นกลาง เราก็สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับพลังแห่งเทพที่การสังเกตการณ์จากระยะไกลไม่มีทางเผยออกมาได้” “เช่นอะไรบ้าง?” ทาเลียคาดคั้น “วิธีที่ความศรัทธาถ่ายโอนระหว่างเทพเจ้า” ฟินน์กล่าวพลางคิดอย่างรวดเร็ว “ว่าผู้ศรัทธาสามารถต้านทานอิทธิพลของเทพได้หรือไม่ แล้วเกิดอะไรขึ้นกับพลังของเทพเจ้าตอนที่มันตาย? มันสลายไป หรือสามารถ... ถูกครอบครองได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง?” ประโยคหลังคือคำถามที่แท้จริงที่ฟินน์ต้องการคำตอบ แต่เขาจงใจพูดให้ดูเหมือนเป็นความสงสัยใคร่รู้ทั่วไป “มันเสี่ยงกว่าการสังเกตการณ์เฉยๆ” ไอลินตั้งข้อสังเกต “แต่มีประสิทธิภาพมากกว่า” ดีคอนเสริม ซึ่งทำให้ฟินน์ประหลาดใจ “การสังเกตการณ์ระยะใกล้จะช่วยรวบรวมข่าวสารที่อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนให้จบลงได้ภายในไม่กี่วัน ความวุ่นวายคือฉากบังหน้าที่สมบูรณ์แบบ ทุกคนยุ่งอยู่กับการเอาตัวรอดจนไม่มีเวลามาจับผิดคนแปลกหน้าหรอก” ทาเลียครุ่นคิด “เราต้องมีเบื้องหลังที่หนักแน่น และเราต้องรักษามาตรการไม่แทรกแซงอย่างเคร่งครัด ห้ามเลือกข้างหรือชี้นำผลลัพธ์ใดๆ” “เราปลอมตัวเป็นนักเดินทางในทะเลทรายที่พลัดหลงกันจากพายุทรายได้” ดีคอนเสนอ “คีว่า ปรับรูปลักษณ์พวกเราให้เข้ากับคนท้องถิ่นได้ไหม?” ทาเลียถาม “ทำได้ง่ายมาก” คีว่ายืนยัน ทาเลียพยักหน้าช้าๆ “เราจะเคลื่อนไหวตอนรุ่งสาง รักษาโปรไฟล์ให้ต่ำที่สุด สังเกตการณ์และบันทึกข้อมูล ห้ามเล่นเป็นฮีโร่เด็ดขาด” เธอจ้องไปที่ฮิโมธีโดยตรงตอนพูดประโยคสุดท้าย เขายิ้มร่า “ฉันเคยทำตัวเป็นฮีโร่ที่ไหนกันล่ะ?” “นายเพิ่งท้าสู้กับหนอนยักษ์ไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนนี่นะ” ยาราท้วง “นั่นมันเรียกว่าความรุ่งโรจน์ ไม่ใช่ความเป็นฮีโร่ คนละเรื่องกันเลย” แม้สถานการณ์จะตึงเครียด แต่หลายคนก็อดอมยิ้มไม่ได้ “ไปพักผ่อนซะ” ทาเลียสั่ง “รุ่งสางมาถึงเร็วแน่ ฟินน์ ดีคอน พวกคุณเข้าเวรยามที่สามด้วยกัน” ชีพจรของฟินน์เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แต่เขายังคงรักษาท่าทีให้นิ่งเฉย เวรยามที่สาม กับดีคอน ผู้ถือครองความจริงที่ระแวงเขาอยู่แล้ว นี่คือสิ่งที่ตั้งใจให้เกิดขึ้น ทาเลียกำลังให้เวลาดีคอนได้สังเกตเขาและหยั่งลึกเข้าไปในสิ่งที่เจ้าตัวสัมผัสได้ “เข้าใจแล้ว” ฟินน์กล่าว ทีมที่เหลือเริ่มล้มตัวลงนอนและผลัดเปลี่ยนกันเฝ้ายามเผื่อมีเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ฟินน์นอนนิ่งหลับตาลง แต่ในหัวของเขากำลังหมุนติ้ว เขาได้รับอนุญาตให้เข้าไปในนิคมอย่างเปิดเผยแล้ว นั่นถือเป็นเรื่องดี แต่การถูกจับคู่ให้เข้าเวรกับดีคอนหมายความว่าการเผชิญหน้าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ผู้ถือครองความจริงจะต้องกดดันและหยั่งลึกถึงเจตนาที่ซ่อนเร้นของเขา ฟินน์จะต้องระมัดระวังตัวให้มาก หรือไม่ก็... ต้องซื่อสัตย์ให้ถึงที่สุด . . ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาของเวรยามที่สาม ฟินน์และดีคอนประจำตำแหน่งที่ฝั่งตรงข้ามของค่ายและคอยตรวจตราดูทุกทิศทาง ดวงดาวบนฟ้าเบื้องบนสว่างไสว กลุ่มดาวที่ไม่คุ้นตาเน้นย้ำให้เห็นว่าโลกใบนี้แปลกแยกจากโลกของพวกเขาเพียงใด ยี่สิบนาทีแรกไม่มีใครพูดอะไรออกมา จนกระทั่ง... ผู้ถือครองความจริงก็เปิดปากพูด “นายกำลังวางแผนอะไรบางอย่างที่นอกเหนือไปจากการสังเกตการณ์” ฟินน์ไม่คิดจะปฏิเสธ “ผมวางแผนอยู่เสมอ นั่นคืองานของผม” “ไม่ นี่มันต่างออกไป นี่มันคือสิ่งที่กล้าหาญเกินตัว” ดีคอนกล่าวอย่างมั่นใจขณะจ้องเขม็งมาที่ดวงตาของฟินน์ ฟินน์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พยายามคิดว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป แต่สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจเลือกที่จะพูดความจริงบางส่วน “คุณเห็นมานาที่รั่วไหลเข้าสู่โลกนี้จากโลกของเราตลอดเวลาใช่ไหม?” ฟินน์เริ่มต้น ดีคอนขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า ฟินน์พูดต่อ “ผมไม่รู้ว่าเทพเจ้าพวกนี้ทำงานอย่างไร แต่ผมรู้ว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับความศรัทธา” เขากล่าว “จะเป็นอย่างไรถ้าในแบบเดียวกับที่พวกมันขโมยมานาจากโลกของเรา เราเองก็สามารถขโมยความศรัทธาจากโลกของพวกมันได้เช่นกัน?” ฟินน์กำลังด้นสด เขาตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องโน้มน้าวคนในกลุ่มอย่างน้อยสักคน คนที่จะยอมรับแนวคิดที่บ้าระห่ำของเขาได้ในระดับหนึ่ง และถ้าคนคนนั้นเป็นดีคอน... “ความตายของผู้พิทักษ์สร้างสุญญากาศทางอำนาจขึ้น” ฟินน์กล่าวต่อ “ผู้เจิดจรัสกำลังขยับเข้ามาเพื่อเติมเต็มช่องว่างนั้น แต่เหล่าผู้ศรัทธากำลังสิ้นหวัง พวกเขาต้องการเทพเจ้าของพวกเขาคืน ไม่ใช่เทพจากต่างถิ่นที่ถูกยัดเยียดให้” “แล้วยังไง?” ดีคอนถามนำ “ก็ถ้าเทพเจ้าของพวกเขาสามารถกลับมาได้ล่ะ?” ฟินน์กล่าว “ในรูปแบบที่เปลี่ยนไป ถูกเปลี่ยนโฉม และวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่แข็งแกร่งกว่าเดิม” ดวงตาของดีคอนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “นายต้องการสวมรอยเป็นเทพเจ้าที่ตายไปของพวกมัน” “เปล่า ผมต้องการทดสอบทฤษฎีของผมและค้นหาด้วยตัวเองว่าพลังแห่งเทพทำงานอย่างไร” ฟินน์กระซิบด้วยความมุ่งมั่น ขณะที่คำพูดพรั่งพรูออกมา มันดูสมเหตุสมผลสำหรับเขามากขึ้นเรื่อยๆ “ผมควบคุมแนวคิดแห่ง ‘ข้อผิดพลาด’ (Error) ส่วนคุณควบคุมแนวคิดแห่ง ‘ความจริง’ เราสามารถบิดเบือนอัตลักษณ์ของเทพที่ตายไปในจิตใจของผู้ศรัทธาเหล่านั้น และสอดแทรกตัวเราเองเข้าไปแทนที่” “ตัว...พวกเราเองเนี่ยนะ?” ดีคอนเลิกคิ้ว “นายสบายดีไหมฟินน์ นี่ไม่เหมือนนายเลยนะ” คำพูดนั้นทำให้ฟินน์ชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งพูดอะไรออกไป รอยขมวดคิ้วปรากฏขึ้นบนใบหน้าก่อนที่เขาจะรีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติแล้วเอนหลังพิงที่นั่ง พลางครุ่นคิด เขาสบายดีจริงหรือเปล่า? แรงกระตุ้นที่จะใช้โอกาสนี้ให้เป็นประโยชน์ มันมาจากตัวเขาเองจริงๆ หรือเขาถูกอะไรบางอย่างบงการอยู่กันแน่? เขาจมลงสู่ความคิดลึกซึ้งเพื่อตรวจสอบภายในใจว่ามีจุดไหนที่เขาพลาดไปหรือไม่ แต่คำพูดถัดมาของดีคอนก็ดึงเขากลับมาจากภวังค์ “เอาล่ะ... นายต้องการอะไรจากฉัน?” ฟินน์เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะพยักหน้าหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเก็บความคิดที่ว้าวุ่นไว้ที่ส่วนลึกของจิตใจ “การแปล” ฟินน์กล่าว “ภาษาของพวกมันแปลกแยกจากเราโดยสิ้นเชิง ผมสามารถใช้ ‘ข้อผิดพลาด’ เพื่อสร้างผลกระทบและความประทับใจได้ แต่ผมต้องการคุณเพื่อถ่ายทอดความหมายและเจตนา ตรวจสอบให้แน่ใจว่าสิ่งที่ผมแสดงให้พวกมันเห็น จะถูกเข้าใจในแบบที่จำเป็นต้องเข้าใจ” “ฉันทำได้” ดีคอนกล่าว “ความจริงก้าวข้ามภาษาได้ ฉันสามารถอ่านเจตนาและถ่ายทอดความหมายลงในจิตใจของพวกมันโดยตรง” “งั้นพรุ่งนี้” ฟินน์กล่าว “เราจะตามหาผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดเท่าที่จะหาได้ คนที่สิ้นหวังพอจะยอมรับปาฏิหาริย์ และเราจะมอบมันให้เขา” “ปาฏิหาริย์ปลอมๆ” ดีคอนขยายความ “ปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้นจริงซึ่งบังเอิญตอบสนองเป้าหมายของเรา” ฟินน์แก้ไขพร้อมรอยยิ้ม ดีคอนส่ายหัวแต่ก็ยังคงมีรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า “ทาเลียไม่ปลื้มเรื่องนี้แน่” “ใช่” ฟินน์เห็นด้วย “แต่เราต้องทำไม่ว่าจะยังไงก็ตาม... เราจะได้เรียนรู้อะไรอีกเยอะระหว่างทางนี้” หลังจากนั้นพวกเขาก็เงียบไป ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง นอกจากความคิดก่อนหน้านี้ ฟินน์ยังพบว่าตัวเองกำลังประเมินดีคอนใหม่อีกครั้ง สำหรับการคัดค้านในตอนแรก ดูเหมือนผู้ถือครองความจริงจะยอมรับแผนของเขาได้ง่ายดายเกินไปหน่อย มีความเป็นไปได้สองทางที่แวบเข้ามาในหัว อย่างแรกคือ ดีคอนเฝ้ารอคอยให้ใครสักคนเสนอสิ่งที่กล้าหาญแบบนี้อยู่แล้ว เหมือนกับว่าเขาได้เห็นอะไรบางอย่างผ่านดวงตาคู่นั้นของเขา และกำลังรอให้มีคนเริ่มลงมือเพื่อที่เขาจะได้เข้าไปช่วยเหลือ บางทีนั่นอาจเป็นพรของแนวคิดเขาก็ได้ การได้เห็นทุกอย่างแต่ไม่สามารถลงมือทำด้วยตนเอง ต้องรอให้มีคนเริ่มก่อนถึงจะขยับตัวได้ หรือไม่ก็... ผู้ถือครองความจริงกำลังถักทอแผนการใหญ่ การบิดเบือนความจริงในระดับที่ส่งผลต่อฟินน์และผู้เหนือธรรมชาติคนอื่นๆ จนถึงขั้นที่ไม่สามารถสัมผัสถึงความผิดปกติใดๆ ได้เลย นั่นจะสอดคล้องกับการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ของฟินน์ว่าเขากำลังถูกกระตุ้นโดยสิ่งอื่นที่ไม่ใช่เพียงความปรารถนาที่จะฉวยโอกาสนี้หรือไม่ ...แต่ฟินน์สงสัยว่าความเป็นไปได้นี้จะมีน้ำหนักมากพอ ในขณะที่เขาระแวงเวทมนตร์ของผู้ถือครองความจริง แต่เขาก็ไม่เชื่อว่าดีคอนจะมีพลังมากพอที่จะบงการความจริงของเขาได้โดยที่เขาหรือผู้เหนือธรรมชาติคนอื่นไม่รู้ตัว ฟินน์ในตอนนี้แข็งแกร่งขึ้นมากในฐานะผู้เหนือธรรมชาติ เมื่อเทียบกับตอนที่ดีคอนแสดงการใช้สภาวะกระบวนทัศน์ (Paradigm State) ให้เขาเห็นในครั้งแรก... และตั้งแต่นั้นมา ฟินน์ก็ได้พัฒนามาตรการตอบโต้บางอย่างที่จะกระตุ้นให้เกิดความไม่สอดคล้องหากมีการบังคับใช้ความจริงกับเขา ซึ่งมาตรการเหล่านั้นคืออะไร... ยังคงเป็นความลับต่อไป . . . ท้ายที่สุด เวรยามของฟินน์และดีคอนก็จบลง ทาเลีย ฮิโมธี และไอลินรับหน้าที่ต่อ และในที่สุดฟินน์ก็ได้ล้มตัวลงนอน แต่การนอนหลับนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจเป็นไปได้ ในวันพรุ่งนี้ เขาจะเริ่มลงมือ ด้วยความช่วยเหลือของดีคอน เขาจะลองทำสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อน นั่นคือการอ้างสิทธิ์ในอัตลักษณ์ของเทพเจ้าที่ตายไปผ่านปาฏิหาริย์ที่เขาสร้างขึ้นและความศรัทธาที่ถูกขโมยมา