บทที่ 167: การก้าวข้าม vs พลังเทวะ ธาเลียเฝ้ามองเหล่าผู้ศรัทธาในผู้พิทักษ์ที่เริ่มยืนตัวตรงขึ้นเล็กน้อย เฝ้ามองความหวังที่จุดประกายในดวงตาของพวกเขา เฝ้ามองพวกเขาที่ไม่ได้มองฟินน์ในฐานะคนแปลกหน้าที่มาปกป้องความเชื่อของตนอีกต่อไป แต่กลับมองเขาเป็นบางสิ่งที่เหนือกว่านั้น ‘ฉลาดนักนะ’ ธาเลียคิดแม้ในใจจะเต็มไปด้วยความโกรธ การไม่ตอบโต้ทำให้พวกเขาสามารถเชื่อในสิ่งที่อยากจะเชื่อได้ ผู้ทรงเกียรติสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ สีหน้าเรียบเฉยของเขาไม่ได้เปลี่ยนไป แต่มีบางอย่างไหววูบในดวงตาสีสุริยุปราคาคู่นั้น อาจเป็นการยอมรับ หรือไม่ก็ความชื่นชมในความหลักแหลมทางกลยุทธ์ “เข้าใจแล้ว” เขาเอ่ยแผ่วเบา “เจ้าจะไม่ตอบสินะ ได้เลย ข้าคงต้องหาคำตอบด้วยตัวเอง” เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียว แรงกดอากาศเปลี่ยนไปในทันที สิ่งที่เคยเพียงแค่รู้สึกอึดอัดกลับกลายเป็นแรงบดขยี้ อำนาจแห่งเทวะปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน กดทับทุกคนในลานกว้างยกเว้นตัวผู้ทรงเกียรติเอง ธาเลียรู้สึกถึงมันได้ราวกับเป็นน้ำหนักทางกายภาพ หัวเข่าของเธอสั่นระริก ร่างกายสั่งให้เธอคุกเข่าลง ทว่า ‘ระเบียบ’ ได้ก่อตัวขึ้นภายในใจของเธอ เป็นโครงสร้างที่ถูกกำหนดทับลงบนความโกลาหล เป็นกฎเกณฑ์ที่เขียนขึ้นเพื่อต่อต้านอำนาจแห่งเทวะ เธอยังคงยืนหยัดอยู่ได้ รอบตัวเธอ เหล่าผู้ก้าวข้ามต่างก็กำลังดิ้นรนในลักษณะเดียวกัน ฮิโมธีกัดฟันกรอดด้วยรอยยิ้ม สายฟ้าจากมโนทัศน์ของเขาแตกซ่านอยู่รอบกายในขณะที่เขาพยายามต้านทานแรงกดดันจากพลังเทวะ คีว่าร่างสั่นไหวในขณะที่ ‘การปลอมแปลง’ ของเธอพยายามซ่อนเร้นแม้กระทั่งจากรัศมีที่รุนแรงเกินต้านทานนี้ ร่างกายของทาเวียนขยับไปมาเล็กน้อย ราวกับกำลังพยายามหา ‘ทางผ่าน’ ท่ามกลางน้ำหนักแห่งเทวะนี้ แต่เหล่าผู้ศรัทธาที่เป็นปุถุชนต่างทรุดตัวลงคุกเข่าในทันที ทุกคน ทั้งผู้ศรัทธาในผู้พิทักษ์และผู้เปลี่ยนความเชื่อมาเป็นสาวกแห่งแสงสว่าง ต่างถูกบดขยี้ด้วยพลังอำนาจที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจได้ อย่าว่าแต่จะต่อต้านเลย ยกเว้นเพียงคนเดียว เด็กสาวนักบวชที่ฟินน์เคยช่วยไว้ยังคงยืนอยู่ แม้ตัวจะสั่นเทาแต่เธอก็ยังคงยืนหยัด ธาเลียสังเกตเห็น และผู้ทรงเกียรติเองก็เช่นกัน “นั่นคือพรหรือ?” เขาเลิกคิ้ว “แต่ข้าไม่รู้สึกถึงร่องรอยของการสัมผัสจากเทวะเลยแม้แต่น้อย...” เขาหันกลับไปมองร่างของฟินน์อีกครั้ง และคราวนี้เขาก็ยิ้มออกมา “งั้นเจ้าอาจจะเป็นร่างจุติจริงๆ สินะ! เอาล่ะ งั้นข้าขอแนะนำตัวกับเจ้าหน่อย” เขาก้าวไปข้างหน้าและรัศมีแห่งเทวะก็พุ่งสูงขึ้น ผิวหนังของเขาเปล่งประกาย แสงอาทิตย์ยามเช้าที่ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้าสะท้อนลงมาบนร่างของเขากลายเป็นวงแหวนแห่งเทวะ “ข้าคือโซลาริอุส แชมเปี้ยนแห่งผู้ส่องสว่าง ผู้ถือครองอำนาจแห่งสุริยัน ผู้ได้รับพรแห่งสิทธิ์ในการพิชิตจากเบื้องบน” น้ำเสียงของเขาซ้อนทับด้วยคลื่นเสียงหลายมิติ เป็นโทนเสียงหลายระดับที่เปล่งออกมาพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ “ข้าเคยกำจัดเทพเท็จมาแล้วสิบเจ็ดองค์ ดูดกลืนผู้ศรัทธาของพวกมัน พิสูจน์ให้เห็นว่าคำอ้างของพวกมันนั้นว่างเปล่า ข้าเคยเดินฝ่าวิหารที่ถูกปกป้องด้วยอาคมของเทพและเดินออกมาโดยไม่ถูกแผดเผา ข้าเคยเผชิญหน้ากับร่างจุติมาแล้ว...” เขายิ้มอย่างอ่อนโยนขณะที่ดาบแสงค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในมือ “และข้าได้สังหารพวกมันทั้งหมดโดยไม่เคยพลาดเลยแม้แต่ครั้งเดียว” ธาเลียเฝ้ามองเหตุการณ์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เธอและผู้ก้าวข้ามคนอื่นๆ ยอมลดตัวลงไปที่พื้นแม้ว่าจะสามารถทนต่อแรงกดดันจากพลังเทวะได้ เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ แต่เธอมั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าผู้ทรงเกียรติจะต้องสัมผัสถึงพวกเขาได้อย่างแน่นอน เธอแลกเปลี่ยนสายตากับผู้ก้าวข้ามคนอื่นข้างกาย และความเข้าใจที่ไม่ได้พูดออกมาก็ส่งผ่านถึงกันและกัน ฮิโมธีรับสายตาของเธอแล้วแสยะยิ้ม เข้าใจในทันที ทาเวียนพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมแล้ว สีหน้าของคีว่าอ่านยาก แต่ท่าทางของเธอเปลี่ยนไป แสดงถึงความเตรียมพร้อม แม้กระทั่งไอลิน ผู้ซึ่งชอบการสังเกตการณ์มากกว่าการต่อสู้ ก็ยังตึงเครียดขึ้นเมื่อตระหนักว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้น ข้อความของธาเลียชัดเจน หากฟินน์พลาด หากการต่อสู้นี้พลิกผัน หากผู้ทรงเกียรติเปิดโปงว่าเขาเป็นตัวปลอมหรือสังหารเขาเสีย พวกเธอจะฆ่าทุกคนที่นี่ ไม่ให้เหลือผู้รอดชีวิต ไม่ให้เหลือพยาน กำจัดการเดินขบวนของเหล่าผู้ส่องสว่างให้สิ้นซาก มันเป็นสิ่งที่โหดเหี้ยมและละเมิดกฎทุกข้อในภารกิจของพวกเธอ แต่สถานการณ์ดำเนินมาถึงระดับนี้แล้ว พวกเธอไม่สามารถรอคอยอย่างเฉยเมยได้อีกต่อไป การแสดงของฟินน์ทำให้พวกเธอได้เห็นพลังแห่งเทวะปะทะกับพลังแห่งการก้าวข้ามแบบตัวต่อตัว มันทำให้สิ่งที่พวกเธอตั้งใจจะรอคอย สังเกตการณ์ และตั้งทฤษฎีอยู่นานหลายสัปดาห์ หรืออาจเป็นเดือน ย่นย่อลงเหลือเพียงไม่กี่วัน หรืออาจจะแค่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น แต่ความเสี่ยงนั้นสูงลิ่ว หากฟินน์พ่ายแพ้ พวกเธอจะต้องหนีและตามหาจุดที่รอยแยกในโลกนี้ตั้งอยู่เพื่อกลับไปยังโลกของตน ในขณะที่ต้องถูกตามล่าโดยผู้ส่องสว่างและเทพองค์อื่นๆ ที่ได้รับรู้เรื่องราวในเมืองนี้ แต่ถ้าฟินน์ชนะ หากพวกเธอสามารถสยบหรือสังหารผู้ทรงเกียรติและกลุ่มผู้ติดตามได้อย่างหมดจด นั่นจะเป็นปาฏิหาริย์ที่แท้จริงสำหรับชาวเมือง พวกเขาจะมีฐานที่มั่นในโลกนี้ ฐานทัพที่จะใช้เดินหน้าปฏิบัติการเพื่อทำความเข้าใจเรื่องเทพให้ดีขึ้น นั่นคือกรณีที่ความสนใจของผู้ส่องสว่างเองไม่ถูกดึงดูดมาที่นี่หลังจากที่แชมเปี้ยนของเขาตายไปน่ะนะ... มีคำถาม 'ถ้า' มากเกินไป ธาเลียขมวดคิ้ว แต่เธอยังคงเตรียมพร้อมในขณะที่ผู้ทรงเกียรติพุ่งเข้าหาฟินน์ . . . มุมมองของฟินน์ โซลาริอุสพุ่งตัวเข้ามาหาเขา ไม่ได้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบแบบที่ฟินน์เคยเห็นจากผู้ก้าวข้าม แต่เป็นการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลราวกับว่าระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นเป็นสิ่งที่ต่อรองได้ หรือไม่จำเป็นต้องนับรวม ดาบแสงของเขาฟาดลงมาเป็นแนวโค้งที่ทิ้งภาพติดตาไว้ในสายตาของฟินน์ [Frame Skip — ข้ามเฟรม] ความเป็นจริงกระตุกขึ้น ร่างกายของฟินน์เกิดความผิดพลาด ทิ้งภาพเงาเอาไว้ตรงจุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อเสี้ยววินาทีก่อน ใบมีดแห่งเทวะตัดผ่านอากาศว่างเปล่า ตัดผ่านภาพติดตาของฟินน์ที่สั่นไหวและสลายไปราวกับข้อมูลที่เสียหาย เขาปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปทางซ้ายสี่ก้าว เคลื่อนไหวในทันที พร้อมคำนวณการแลกเปลี่ยนครั้งต่อไป โซลาริอุสหมุนตัวอย่างนุ่มนวลโดยไม่มีร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏบนใบหน้าที่สงบนิ่ง ดาบของเขาเปลี่ยนทิศทางกลางคัน พุ่งตรงไปยังตำแหน่งใหม่ของฟินน์อย่างแม่นยำ [Frame Skip — ข้ามเฟรม] ฟินน์กระตุกหายตัวไปอีกครั้ง ปรากฏตัวขึ้นในที่อื่น และดาบของผู้ทรงเกียรติก็ตัดผ่านความว่างเปล่าเป็นครั้งที่สอง “น่าสนใจ” โซลาริอุสกล่าวเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่มีคุณภาพหลายโทนที่ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจ “การบิดเบือนมิตรงั้นหรือ? ไม่... นี่มันเป็นอย่างอื่น ความเป็นจริงกำลังลังเลที่จะคงอยู่รอบตัวเจ้า” เขาแทงดาบไปข้างหน้า และครั้งนี้ใบดาบก็ยืดออก แผ่ขยายราวกับทองคำหลอมเหลว เข้าถึงระยะที่ไกลเกินกว่าดาบทางกายภาพทั่วไปจะทำได้ ฟินน์ทิ้งตัวไปด้านข้าง รู้สึกถึงความร้อนของรัศมีเทวะที่ผ่านใกล้จนเกือบไหม้ขอบหน้ากากของเขา ‘ชิบ! เกือบไปแล้ว!’ เขาถึงพื้น กลิ้งตัว และรีบเปลี่ยนเป็นท่าหมอบ— โซลาริอุสมาถึงที่นั่นแล้ว แชมเปี้ยนผู้นี้เคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติราวกับตำแหน่งของเขาในทุกช่วงเวลาถูกกำหนดไว้แล้ว เขาบอกว่าเขาได้รับพรแห่งสิทธิ์ในการพิชิตจากเบื้องบน บางทีนั่นอาจหมายถึงมากกว่าแค่ 'อำนาจ' บางทีมันอาจหมายถึงผลลัพธ์ที่เอนเอียงเข้าหาชัยชนะของเขา ดาบฟาดลงมา [Invalid — ไม่ถูกต้อง/เป็นโมฆะ] ฟินน์ชูมือขึ้น พลังแห่งความผิดพลาด (Error) พุ่งพล่านไปทั่วขณะที่เขาสัมผัสเข้ากับแนวคิดของการโจมตีนั้น กลไกของการฟาดฟัน ตรรกะที่บอกว่า "ดาบเล่มนี้จะตัดเป้าหมายนี้" เขาทำให้แนวคิดนั้นเป็นโมฆะ และใบมีดก็ทะลุผ่านตัวเขาไปในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ราวกับว่าจักรวาลลืมไปชั่วขณะว่าดาบควรจะใช้ตัดสิ่งของ “หือ?” ดวงตาของโซลาริอุสเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย นั่นเป็นความประหลาดใจจริงๆ ครั้งแรกที่ฟินน์เห็นจากเขา ความประหลาดใจของโซลาริอุสเปิดโอกาสให้ฟินน์ได้พักหายใจสั้นๆ แต่แทนที่จะถอยห่างหรือหยุดพัก เขากลับเปลี่ยนพลังความผิดพลาดให้เป็นแรงผลักย้อนกลับ ทรายใต้ฝ่าเท้าของโซลาริอุสเปลี่ยนค่าความเสียดทาน สิ่งที่ควรจะเป็นพื้นผิวที่มั่นคงกลับกลายเป็นลื่นไหลราวกับน้ำแข็ง แชมเปี้ยนผู้นั้นเซ เพียงเล็กน้อย แต่ก็มากพอ กำปั้นของฟินน์ที่ห่อหุ้มด้วยแรงจลน์ย้อนกลับกระแทกเข้าที่ซี่โครงของโซลาริอุสจนเกิดเสียงดัง ‘ปึ้ก’ เขาจับจังหวะการปะทะได้อย่างสมบูรณ์แบบจนแรงที่ควรจะผลักโซลาริอุสออกไปกลับกลายเป็นการดึงดูด บีบอัดแรงปะทะเข้าด้านในราวกับหลุมดำอยู่ชั่วครู่ โซลาริอุสเสียการทรงตัว ร่างของเขาถูกดึงไปข้างหน้าก่อนที่แรงย้อนกลับจะถูกปล่อยออก ทำให้เขากระเด็นถอยหลังไปในอากาศ แต่เขาก็ปรับตัวกลางอากาศได้อย่างรวดเร็ว ลงจอดอย่างสง่างามและมั่นคง ก่อนจะไถลตัวหยุดลงห่างออกไปยี่สิบก้าว มือข้างหนึ่งกดอยู่ที่ซี่โครง ตอนที่เขาดึงมือออก ไม่มีเลือดไหลออกมา แต่ฟินน์สังเกตเห็นว่าเขาเริ่มทิ้งน้ำหนักตัวไม่เต็มที่ในฝั่งนั้น ‘เอาล่ะ ได้ผล ลองดูซิว่าจะทำซ้ำได้อีกไหม...’