บทที่ 4493 – ลอบเยือนยามวิกาล เจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์ชราภาพลงทุกขณะ สังขารร่วงโรยและจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ด้วยเหตุนี้ การมาเยือนของเกาซินเผิงจึงมีวัตถุประสงค์เพื่อปรุงโอสถต่อชีวิตขึ้นสำหรับเขาโดยเฉพาะ หยางไค่มีตำรับยาอายุวัฒนะอยู่มากมายในครอบครอง และสรรพคุณของมันก็เรียกได้ว่าเหนือธรรมดา หากเขาสามารถปรุงยาเหล่านั้นสำเร็จแม้เพียงเม็ดเดียว เขาก็รับประกันได้เลยว่าเจ้าเมืองแห่งนครการต่อสู้สวรรค์จะกลับมามีชีวิตชีวาได้ในทันที และอายุขัยของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ปัญหาคือตำรับยาของเขาต้องการสมุนไพรที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่ง ต่อให้ไม่ต้องพูดถึงว่าจะหามันได้ในโลกยุทธภัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ แค่โอกาสที่จะพบพวกมันในนครการต่อสู้สวรรค์เล็กๆ แห่งนี้ก็แทบจะเป็นศูนย์ ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับโอสถต่อชีวิตที่เกาซินเผิงวางแผนจะปรุง หรือแม้แต่สรรพคุณของมัน แต่ถ้าเขาสามารถได้รับความไว้วางใจจากเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์ เขาก็จะสามารถเข้าสู่คฤหาสน์เจ้าเมืองล่วงหน้าได้ และภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น เขาย่อมต้องได้พบกับเกาซินเผิงอย่างแน่นอนเมื่ออีกฝ่ายมาถึง นั่นคือเหตุผลที่หยางไค่วางแผนจะเตรียมยาเม็ดบางชนิดที่จะช่วยเสริมสร้างและปรับสมดุลพลังชีวิต โอสถเหล่านี้ปรุงได้ค่อนข้างง่าย และที่สำคัญกว่านั้น สมุนไพรที่จำเป็นก็ไม่ได้หายากเย็นขนาดนั้น เขาควรจะหามันได้ในนครการต่อสู้สวรรค์ หากเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์ได้บริโภคโอสถที่หยางไค่ปรุงอย่างต่อเนื่อง การมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามปีก็ย่อมไม่ใช่ปัญหา ราตรีผ่านพ้นไปอย่างสงบ และเมื่อรุ่งอรุณของวันใหม่มาถึง ตู่อวี้อวี้ก็กลับมาพร้อมกับห่อสมุนไพรขนาดใหญ่ "ทำงานได้ดีมาก" หยางไค่พยักหน้า นางแย้มยิ้ม "เป็นเกียรติของบ่าวที่ได้แบ่งเบาภาระของนายท่านเจ้าค่ะ ท่านต้องการสิ่งอื่นใดอีกหรือไม่?" "ไม่ล่ะ เจ้าไปได้" "เจ้าค่ะ!" ตู่อวี้อวี้ล่าถอยออกไปอย่างนอบน้อม จากนั้นหยางไค่จึงหยิบเตาหลอมโอสถที่ดูเรียบง่ายและธรรมดาออกมา พร้อมกับศิลาสีแดงเพลิงหลายก้อน เตาหลอมโอสถนี้เป็นสิ่งที่เขาพบในคลังเก็บของของนิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่า เขาไม่รู้ว่ามันถูกทิ้งไว้ที่นั่นกี่ปีแล้ว แต่อาจเป็นของตกทอดจากนักปรุงโอสถรุ่นก่อนๆ ของนิกาย อันที่จริง ในคลังของนิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่ามีเตาหลอมโอสถอยู่ค่อนข้างน้อย ว่านอิ๋งอิ๋งและศิษย์อีกสองคนที่เรียนการปรุงโอสถก็ได้ไปคนละใบเช่นกัน ศิลาสีแดงเพลิงคือศิลาเพลิงประกาย หยางไค่ไม่มีเปลวไฟปรุงโอสถเป็นของตัวเอง และที่นี่ก็ไม่มีไฟปฐพีให้ยืมใช้ เขาจึงทำได้เพียงใช้ศิลาเพลิงประกายในการปรุงโอสถเท่านั้น โอสถพลังชีวิตที่เขาวางแผนจะปรุงนั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไร หากเป็นโลกภายนอก เขาคงปรุงโอสถเหล่านี้สำเร็จได้อย่างง่ายดาย แต่น่าเสียดายที่ในสถานที่แห่งนี้ เขาต้องใช้ความพยายามอยู่บ้าง สองวันต่อมา หยางไค่ปรุงโอสถพลังชีวิตสำเร็จหนึ่งขวด ยาเม็ดสีแดงเข้มเหล่านี้มีขนาดประมาณเมล็ดถั่วเหลือง และขวดเล็กๆ หนึ่งขวดบรรจุยาได้ทั้งหมด 100 เม็ด หยางไค่เรียกตัวซือหมิงฮุยมา และส่งให้อีกฝ่ายนำโอสถพลังชีวิตสองเม็ดไปถวายที่คฤหาสน์เจ้าเมือง ตราบใดที่คฤหาสน์เจ้าเมืองสามารถพิสูจน์สรรพคุณของโอสถพลังชีวิตได้ พวกเขาก็ย่อมต้องเชิญเขาไปหารืออย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะสามารถพำนักอยู่ในคฤหาสน์เจ้าเมืองได้อย่างเปิดเผยและรอคอยการมาถึงของเกาซินเผิง ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกลับสวนทางกับความคาดหมายของเขา ซือหมิงฮุยหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย แม้จะรออยู่ทั้งวัน เขาก็ไม่กลับมา และไม่มีใครจากคฤหาสน์เจ้าเมืองปรากฏตัว ดังนั้น หยางไค่จึงตระหนักได้เลือนรางว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น และสั่งให้ตู่อวี้อวี้ไปสืบข่าว ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เขาตกตะลึง ดูเหมือนว่าสตรีเพศจะช่างเจรจากว่าบุรุษจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากสตรีผู้นั้นงดงามและมีสัดส่วนเย้ายวนเช่นตู่อวี้อวี้ นางสามารถได้เบาะแสมาอย่างง่ายดาย แม้ว่าข้อมูลจากคฤหาสน์เจ้าเมืองจะถูกปิดเป็นความลับอย่างแน่นหนาก็ตาม ตามที่นางเรียนรู้มา ซือหมิงฮุยได้ถวายโอสถพลังชีวิตแก่คฤหาสน์เจ้าเมืองจริง แต่ดูเหมือนว่าจะมีปัญหาเกิดขึ้นระหว่างการทดสอบยา นักปรุงโอสถระดับปฐพีคนหนึ่งในคฤหาสน์เจ้าเมืองประกาศว่าโอสถพลังชีวิตที่ซือหมิงฮุยนำมานั้นเป็นยาพิษ และกล่าวหาว่าซือหมิงฮุยพยายามลอบสังหารเจ้าเมือง ดังนั้น ซือหมิงฮุยจึงถูกจับกุมทันทีและถูกโยนเข้าไปในคุกใต้ดินของนครการต่อสู้สวรรค์ ปัจจุบันยังไม่ทราบว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร หยางไค่โกรธจัดจนระเบิดหัวเราะออกมา! [นักปรุงโอสถระดับจักรพรรดิเช่นข้ายอมเสียเวลาและความพยายามเพื่อปรุงโอสถพลังชีวิตเหล่านั้น! แต่พวกมันกลับกล้าอ้างว่าเป็นยาพิษ!?] หยางไค่รู้สึกอยากจะบุกเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมืองพร้อมกับกระบี่ในมือทันที แม้ว่าซือหมิงฮุยจะถูกเขาปราบด้วยวิธีการที่ไม่ค่อยจะใสสะอาดนัก แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาก็เป็นลูกน้องที่ดีของหยางไค่ เมื่อเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น หยางไค่จึงไม่อาจเพิกเฉยได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาว่าไม่มีใครจากคฤหาสน์เจ้าเมืองมาตามหาเขา ก็เห็นได้ชัดว่าซือหมิงฮุยไม่ได้เปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับพวกเขาเลย มิฉะนั้น คนของคฤหาสน์เจ้าเมืองคงมาหาเขาไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม หยางไค่ก็ระงับแรงกระตุ้นที่จะลงมืออย่างรวดเร็ว เขามีความรู้สึกรบกวนในใจว่าเรื่องนี้ซับซ้อนกว่าที่เห็นผิวเผิน ดูเหมือนว่าเขาจะเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจบางอย่าง ซึ่งหมายความว่าเจ้าเมืองแห่งนครการต่อสู้สวรรค์อาจไม่ได้ใกล้จะสิ้นใจด้วยวัยชราเพียงอย่างเดียว ดังนั้น หยางไค่จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยในสถานการณ์ปัจจุบัน ด้วยความสามารถในตอนนี้ การบุกเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมืองไม่ใช่เรื่องยาก แต่ส่วนที่ยากคือการช่วยเหลือซือหมิงฮุยออกมา หยางไค่มั่นใจว่าเขาสามารถเคลื่อนไหวโดยไม่ถูกตรวจจับได้หากลอบเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมือง แต่หากมีซือหมิงฮุยพ่วงมาด้วย เรื่องราวก็จะแตกต่างออกไป นครการต่อสู้สวรรค์มียอดฝีมือขอบเขตสวรรค์อยู่มากมาย ไม่ต้องพูดถึงเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์เองที่อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตสวรรค์ ทั้งยังมีเกาซินเผิงจากนิกายโอสถลึกล้ำหนุนหลังอีก หากเรื่องราวบานปลาย มันจะไม่เป็นผลดีต่อหยางไค่หรือนิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่าเลย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ขอให้ตู่อวี้อวี้หาทางสอบถามเกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของซือหมิงฮุย สิ่งที่เขากังวลหลักๆ คือต้องการทราบว่าซือหมิงฮุยยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว ในขณะเดียวกัน เขาก็ตัดสินใจรอจนถึงค่ำเพื่อลอบเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมือง ตู่อวี้อวี้รับคำสั่งและจากไป ในทางกลับกัน หยางไค่เริ่มเตรียมการอย่างพิถีพิถัน จนกระทั่งราตรีมาเยือน เขาจึงเปลี่ยนเป็นชุดสีดำ ลอบออกจากห้อง และมุ่งหน้าตรงไปยังคฤหาสน์เจ้าเมือง ขณะที่เขาวิ่งไปข้างหน้า หยางไค่ก็รู้สึกขุ่นเคืองในใจ ปรมาจารย์ขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหกผู้สูงศักดิ์เช่นเขากำลังทำตัวราวกับหัวขโมยในโลกยุทธภัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ นี่นับเป็นความอัปยศอย่างแท้จริง! บริเวณรอบนอกของคฤหาสน์เจ้าเมืองมีการป้องกันอย่างแน่นหนา ถึงขนาดที่แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์ก็ทำได้เพียงฝันที่จะลอบเข้าไปในอาคารโดยไม่มีใครรู้ ทว่าการป้องกันเหล่านี้กลับไร้ประโยชน์ต่อหน้าหยางไค่ เขาซ่อนกลิ่นอายของตนและลอบเข้าไปในคฤหาสน์เจ้าเมืองภายใต้เงาแห่งรัตติกาล และใช้เวลาไม่นานในการฝ่าแนวป้องกันชั้นนอกเข้าไปถึงลานด้านใน สภาพแวดล้อมเงียบสงัด นานๆ ครั้งหยางไค่จะเดินผ่านผู้ฝึกตนที่กำลังลาดตระเวน หรือพบเจอผู้คนที่กำลังพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ แต่น่าเสียดายที่บทสนทนาของพวกเขาไม่มีอะไรมีค่าเลย ตอนแรก เขาเดินเตร็ดเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย เนื่องจากไม่รู้ว่าเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์อยู่ที่ไหน เขาจึงทำได้เพียงค้นหาอย่างช้าๆ ครู่ต่อมา หยางไค่รีบซ่อนตัวในเงาของภูเขาจำลองอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากไม่ไกล เขาแอบเหลือบมองไปในทิศทางนั้น และเห็นสตรีนางหนึ่งในอาภรณ์หรูหรากำลังเดินไปตามระเบียงพร้อมกับสาวใช้หลายคน สตรีผู้นั้นมีรูปโฉมงดงาม หน้าอกอวบอิ่ม และรูปร่างเพรียวบาง ทว่านางกลับมีอารมณ์เย็นชาและไม่แยแส นางเดินตรงเข้าไปในตำหนักหลังหนึ่ง ขณะที่สาวใช้ที่มาด้วยหยุดอยู่ด้านนอกและยืนรออย่างเงียบๆ หยางไค่ไม่ทราบฐานะของสตรีผู้นั้น แต่เมื่อพิจารณาจากภาพตรงหน้า สถานะของนางในคฤหาสน์เจ้าเมืองคงไม่ต่ำต้อย ขณะที่เขากำลังจะจากไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ อีกชุดหนึ่ง พร้อมกับกลิ่นอายที่ดุร้ายอย่างยิ่ง [ยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์!] ดวงตาของหยางไค่หรี่ลง แม้ว่าจะไม่มีความผันผวนของพลังวิญญาณรอบตัวอีกฝ่าย แต่เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบุคคลนี้อยู่ในขอบเขตสวรรค์! นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับยอดฝีมือขอบเขตสวรรค์นับตั้งแต่เข้ามาในโลกยุทธภัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเขาจึงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปในทิศทางนั้นด้วยความอยากรู้ ผู้ที่เข้ามาเป็นชายร่างกำยำแข็งแรง เขามีรูปร่างเตี้ยล่ำ และกล้ามเนื้อของเขาก็ค่อนข้างใหญ่โต แม้ว่าหยางไค่จะมั่นใจในวิชาลับที่เขาใช้เพื่อซ่อนกลิ่นอาย แต่เขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามในระยะใกล้เช่นนี้ อีกฝ่ายมีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าเขามาก ดังนั้นเขาจึงเหลือบมองไปทางนั้นเพียงชั่วครู่ก่อนจะละสายตา เกรงว่าอีกฝ่ายจะสังเกตเห็นเขา ชายร่างกำยำเดินตรงไปที่ประตูตำหนักที่สตรีผู้นั้นเข้าไปก่อนหน้านี้ สาวใช้สองคนที่อยู่ข้างประตูก้มคำนับอย่างสง่างาม ในทางกลับกัน เขาเพียงแค่ผลักประตูเปิดเข้าไปในห้องโดยไม่พูดอะไรสักคำ ครู่ต่อมา เสียงแปลกประหลาดบางอย่างก็ดังมาจากภายในห้อง... เป็นเสียงครางในลำคอและเสียงครวญครางอู้อี้ที่ผสมปนเปกัน... ... สีหน้าของหยางไค่ดำคล้ำ และเขาฉวยโอกาสนี้จากไป หนึ่งก้านธูปต่อมา หยางไค่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและพิจารณาตำหนักอันโอ่อ่าตรงหน้า มีองครักษ์ประจำการอยู่ด้านนอกตำหนัก และเสียงครวญครางอย่างเจ็บปวดดังแว่วมาจากด้านใน ให้ความรู้สึกหายใจรวยรินคล้ายกับประทีปที่น้ำมันใกล้จะหมด [ถ้าข้าเดาไม่ผิด ที่นี่ก็คือที่พักของเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์!] หลังจากค้นหามานาน ในที่สุดเขาก็มาถึงที่หมาย ก่อนจะมาที่นี่ หยางไค่คิดอยู่ตลอดว่าจะเข้าหาเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์และอธิบายเจตนาของเขาอย่างไร รวมถึงจะโน้มน้าวเจ้าเมืองเกี่ยวกับสรรพคุณของโอสถพลังชีวิตที่เขาปรุงได้อย่างไร ทว่าเมื่อได้ยินเสียงที่ดังมาจากภายในตำหนัก เขาก็ตระหนักว่าเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์กำลังจะสิ้นใจ สถานการณ์ดูเหมือนจะร้ายแรงกว่าที่เขาได้ยินมา เพราะเขาสามารถสัมผัสได้ถึงไอแห่งความตายอันเบาบางที่เล็ดลอดออกมาจากด้านใน! แผนการทั้งหมดที่หยางไค่วางไว้ก่อนหน้านี้ บัดนี้ไร้ประโยชน์แล้ว เขาไม่รู้ว่าเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์จะตายเมื่อใด ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถลังเลได้อีกต่อไป หยางไค่หาโอกาสและโยนก้อนหินเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจขององครักษ์นอกประตู ด้วยเหตุนี้ เขาก็ลอบเข้าไปในตำหนักได้สำเร็จจากช่องแสงบนหลังคา ภายในห้องส่วนตัวที่มีพื้นที่กว้างขวาง หยางไค่กลับไม่พบใครยืนเฝ้าอยู่เลย มีเพียงคนคนหนึ่งนอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่ คลุมด้วยผ้าห่ม ยิ่งไปกว่านั้น ชายผู้นี้หายใจอย่างอ่อนแรงและไอออกมาอย่างยากลำบากเป็นครั้งคราว แสงเทียนสลัวๆ ภายในห้องส่องสว่างเพียงส่วนเล็กๆ ของห้อง หยางไค่มองลงมาจากด้านบนและเห็นว่าชายที่นอนอยู่บนเตียงดูไม่แก่มากนัก ชายผู้นั้นมีลักษณะเหมือนคนอายุสี่สิบต้นๆ แต่ผิวพรรณที่ซีดเซียวของเขาทำให้ดูขาวราวกับคนตาย ถึงกระนั้น ก็ยังเห็นได้ว่าชายผู้นี้มีรูปหน้าที่ดีและจัดได้ว่าค่อนข้างหล่อเหลา ขณะที่หยางไค่กำลังสังเกตสถานการณ์ ชายบนเตียงก็ลืมตาขึ้นทันใดและจ้องตรงมายังที่ที่เขาซ่อนตัวอยู่บนคานหลังคา แม้ว่าแววตาจะขุ่นมัวอยู่บ้าง แต่ประกายแสงอันแหลมคมก็สาดส่องผ่านดวงตาคู่นั้นในชั่วขณะนี้ ... หยางไค่ตกใจ เขาไม่คาดคิดว่าจะถูกค้นพบเร็วขนาดนี้ทั้งที่อุตส่าห์ซ่อนตัวอย่างดี แต่ในไม่ช้า หยางไค่ก็คิดได้ว่ามันเกี่ยวข้องกับการที่เขามองอีกฝ่ายเป็นเวลานาน ในขณะเดียวกัน มันก็แสดงให้เห็นว่าชายบนเตียงนั้นทรงพลังเพียงใด มีข่าวลือว่าเจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์อยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตสวรรค์ ห่างจากการก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณเพียงก้าวเดียว เห็นได้ชัดว่าเขาสมคำร่ำลือจริงๆ! แม้ว่าสภาพร่างกายของเขาจะย่ำแย่ลงอย่างมาก แต่ประสาทสัมผัสของเขาก็ยังคงเฉียบคมอย่างยิ่ง "เจ้าเป็นใคร?" ชายบนเตียงพูดอย่างใจเย็น ไม่แสดงท่าทีว่าจะเรียกขอความช่วยเหลือและเพียงแค่ถามคำถามนี้อย่างเงียบๆ เมื่อถูกค้นพบแล้ว หยางไค่ก็ไม่คิดจะซ่อนตัวอีกต่อไป เขาร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบาโดยไม่ก่อให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย และเดินไปที่เตียง จากนั้นก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านเจ้าเมืองเหมี่ยว?" เจ้าเมืองนครการต่อสู้สวรรค์มีแซ่เหมี่ยวและชื่อตัวว่าหง เป็นเรื่องธรรมดาที่หยางไค่จะรู้ข้อมูลเช่นนี้ "คือเหมี่ยวผู้นี้เอง เจ้าเป็นใครรึ น้องชาย?" เหมี่ยวหงเหลือบมองหยางไค่อย่างใจเย็น "เหตุใดเจ้าจึงมาเยือนคฤหาสน์เจ้าเมืองในยามดึกเช่นนี้?" หลังจากยืนยันว่าบุคคลนี้คือเหมี่ยวหง หยางไค่ก็ประสานหมัด "นิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่า หยางไค่!" "นิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่า..." เหมี่ยวหงขมวดคิ้ว ราวกับกำลังนึกถึงข้อมูลที่เขาได้รับเกี่ยวกับนิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่า นิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่าเป็นเพียงหนึ่งในกองกำลังเล็กๆ ที่อยู่ใกล้เคียง เขาจึงไม่เคยให้ความสนใจกับเรื่องเช่นนี้มากนัก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำข้อมูลได้ไม่มากนักในเวลาอันสั้น เขาจึงขมวดคิ้วและถามว่า "นิกายกระบี่วิญญาณว่างเปล่าอยู่ห่างจากนครการต่อสู้สวรรค์ เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่? เจ้ามาที่นี่เพื่อสังหารข้าหรือ?"