บทที่ 189: ป่าสนเน่าเปื่อย [2] ยาราจ้องมองคนทั้งสองด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปกันระหว่างความไม่อยากเชื่อและความจำยอม เธอรู้จักสีหน้าของทั้งสองคนดีเกินไป... เวลาที่เธอใช้ร่วมกับมูนและเซลีนนั้นนานพอที่จะทำให้เธอเข้าใจได้ในทันทีว่าพวกเขาได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวแล้ว "...อา... ได้โปรดระวังตัวด้วย ไม่มีใครรู้จริง ๆ หรอกว่ามีอะไรอยู่ในนั้นนอกจากท่านผู้มีพระคุณ บางที... อาจมีอสูรทรงพลังระดับเดียวกับราชินีแม็กม่าอีกหลายสิบตัวใช้ที่นั่นเป็นบ้านของพวกมันก็ได้" มูนพยักหน้า สีหน้าของเขาเรียบเฉยไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ในทางกลับกัน เซลีนกลับโผเข้ากอดยาราเพื่อปลอบโยน "ไม่ต้องกังวลนะยอดรัก พวกเราจะกลับมาอย่างแน่นอน เราแข็งแกร่งมากนะ จำได้ไหม?" ยาราสะอื้นฮักในลำคอ ก้อนความรู้สึกตีบตันขึ้นมาจุกอยู่ที่อก แต่เธอก็ฝืนทน กลั้นน้ำตาไม่ให้ไหลรินต่อหน้าสหายทั้งสอง ♢♢♢♢ บัดนี้... ณ ชายขอบของพงไพรภายใต้แสงตะวันเจิดจ้า มูนและเซลีนยืนหยัดเผชิญหน้ากับความมืดมิดอันบิดเบี้ยวที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาอีกครั้ง บรรยากาศอันหนักอึ้งที่กดทับยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปจากการมาเยือนครั้งแรก หากจะมีสิ่งใดต่างไป ก็คงเป็นความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวและไม่ต้อนรับขับสู้ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อได้ล่วงรู้ถึงประวัติศาสตร์อันน่าเศร้าของสถานที่แห่งนี้ ทั้งสองถือคบเพลิงไว้ในมือเพื่อส่องสว่าง มันเป็นการตัดสินใจที่ดีกว่าการใช้เวทมนตร์ไฟ เผื่อว่าในป่าลึกจะมีอสูรที่ไวต่อการรับรู้มานาอาศัยอยู่ มูนและเซลีนไม่ต้องการป่าวประกาศการมาถึงของตนเร็วจนเกินไป "พร้อมไหม?" มูนเอ่ยถามเสียงเบา มือขวาของเขาวางพักอยู่บนคทาในขณะที่มืออีกข้างถือคบเพลิงไว้มั่น "ก็พร้อมเท่าที่จะพร้อมได้ สำหรับการเดินเข้าไปในสถานที่ที่คร่าชีวิตเกือบทุกคนที่เคยย่างกรายเข้ามานั่นแหละ" มูนยอมให้รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนใบหน้า "แต่เราไม่ใช่ทุกคนนี่... ไปกันเถอะ ไปดูกันว่าอะไรที่มันอันตรายนักหนาจนท่านผู้มีพระคุณต้องเตือนทุกคนด้วยตัวเอง" พวกเขาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน ข้ามผ่านขอบเขตที่มองไม่เห็นระหว่างพงไพรธรรมดากับอาณาเขตของป่าสนเน่าเปื่อย เบื้องหลัง... สรรพสำเนียงอันคุ้นเคยของเกาะลูนาริสยังคงบรรเลงจังหวะตามธรรมชาติอย่างไม่เปลี่ยนแปลง เสียงร้องของอสูรยังคงดังก้อง และใบไม้ยังคงเสียดสีตามสายลมหนาวที่พัดผ่าน แต่เบื้องหน้า... ภายในเขตแดนของป่าสนเน่าเปื่อย มีเพียงความเงียบงันเท่านั้นที่ดำรงอยู่ [ท่านได้เข้าสู่เขตแดนมรณะพันชีวิต] เมื่อได้อ่านข้อความแจ้งเตือนที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า ดวงตาของเซลีนก็เบิกกว้างในทันใด เธอไม่มีชีวิตมากพอที่จะตายในสถานที่แห่งนี้ได้แม้แต่ครั้งเดียว สำหรับเธอแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับเขตแดนแห่งความตายถาวร ทันทีนั้นเอง เธอกระตุกแขนเสื้อมูนด้วยความกังวล มูนหันมาเผชิญหน้ากับเซลีนด้วยสีหน้างุนงง "ฉันตายไม่ได้ ฉันมีแค่ชีวิตเดียว แต่... ไปกันต่อเถอะ" เธอกระซิบ สีหน้าของมูนเคร่งขรึมลงเมื่อได้ยินคำพูดของเธอ แต่เขาก็พยักหน้าตอบ "อยู่ใกล้ ๆ ฉันไว้" จากจุดนั้นเป็นต้นมา ความเงียบงันก็เข้าครอบคลุมพื้นที่อีกครั้ง มูนและเซลีนต่างรักษาสภาวะอันหนักอึ้งนี้ไว้ด้วยความเข้าใจตรงกัน พวกเขาล้มเลิกการใช้เสียงพูดภายในอาณาบริเวณนี้โดยสิ้นเชิง การสื่อสารของพวกเขากลายเป็นการใช้สัญญาณมือและสายตาที่สื่อความหมาย ผู้ปลุกพลังทั้งสองต่างเข้าใจโดยสัญชาตญาณว่าการส่งเสียงในสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่ทางเลือกที่ถูกต้อง อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะสำรวจได้มากกว่านี้ น่าแปลกใจ... ที่ยิ่งพวกเขาเดินทางลึกเข้าไปตามเส้นทางที่แลดูเลือนรางระหว่างต้นไม้บิดเบี้ยว ป่าแห่งนี้กลับว่างเปล่าจากภัยคุกคามใด ๆ ที่มองเห็นได้อย่างน่าประหลาดใจ ยิ่งครอบคลุมระยะทางได้มากเท่าไหร่ ความสับสนของนักสำรวจทั้งสองก็ยิ่งเพิ่มพูนมากขึ้นเท่านั้น... ว่าแท้จริงแล้ว เหล่าอสูรร้ายกาจที่ว่านั้นซ่อนตัวอยู่ที่ใดกันแน่ จากเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์อันน่าสยดสยองของยารา พวกเขาคาดการณ์ไว้อย่างมีเหตุผลว่าน่าจะมีสิ่งมีชีวิตทรงพลังเจ้าถิ่นบางตัวเข้าโจมตีทันทีภายในไม่กี่นาทีที่ย่างเท้าเข้ามาในเขตป่าสนเน่าเปื่อย เรื่องเล่าบ่งชี้อย่างชัดเจนถึงเหล่านักล่าที่ดุร้ายหรืออสูรผู้พิทักษ์ที่จะสังหารผู้บุกรุกทันทีที่พบเห็น แต่ข้อสันนิษฐานนั้นกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่ามันห่างไกลจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง ถึงกระนั้น ผู้ปลุกพลังผู้มากประสบการณ์ทั้งสองก็ยังคงไม่ยอมลดการป้องกันลงแม้จะดูเหมือนว่าไม่มีภัยคุกคามอยู่ก็ตาม พวกเขายังคงระแวดระวังสูงสุด อาวุธในมือพร้อมใช้ ประสาทสัมผัสทั้งหมดตึงเครียดเพื่อจับสัญญาณอันตรายแม้เพียงน้อยนิดที่อาจซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดหรืออำพรางตัวอยู่ตามพงพืชที่บิดเบี้ยว ความเงียบงันอันกดทับยังคงสมบูรณ์แบบ เว้นแต่เสียงประทุเบา ๆ จากคบเพลิงในมือ เปลวไฟที่มอบแสงสว่างอันล้ำค่าเพื่อต่อต้านความมืดมิดผิดธรรมชาติที่แม้แต่แสงแห่งอัคคีก็ยังยากจะส่องทะลุ หลังจากที่รู้สึกเหมือนเดินมาได้ราวหนึ่งชั่วโมงโดยไม่มีจุดหมายที่แน่นอนหรือจุดสังเกตใด ๆ นำทาง ในที่สุดมูนก็หยุดฝีเท้าลง เขากวาดสายตามองไปรอบทิศทางเป็นเวลาหลายวินาทีที่แสนตึงเครียด เพื่อให้แน่ใจว่าบริเวณโดยรอบของพวกเขาค่อนข้างปลอดภัยจากการซุ่มโจมตี ก่อนจะหันมาเผชิญหน้ากับเซลีนโดยตรง "มีบางอย่างผิดปกติที่นี่" มูนเอ่ยเสียงแผ่วเบา ยิ่งกว่าเสียงกระซิบแม้จะอยู่ในความโดดเดี่ยวก็ตาม "มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่พบเจออสูรแม้แต่ตัวเดียวในสถานที่ที่อันตรายถึงเพียงนี้ ทุกส่วนอื่นของเกาะล้วนอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสัตว์ป่าและอสูรกาย เธอคิดว่ายังไง?" เซลีนพยักหน้าเห็นด้วย พร้อมกับกวาดสายตาสำรวจรอบตัวอย่างระมัดระวังอีกครั้งเพื่อความสบายใจก่อนจะตอบ "นายพูดถูกทุกอย่าง มีบางอย่างน่าขนลุกอย่างยิ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ทั้งหมดนี้นอกเหนือไปจากความเงียบที่น่าขนลุก การไม่ปรากฏสิ่งมีชีวิตใด ๆ เลยมันน่ารำคาญใจยิ่งกว่าการเผชิญหน้ากับนักล่าเสียอีก เรามุ่งหน้าไปในทิศทางปัจจุบันต่ออีกครึ่งชั่วโมงเพื่อสำรวจ หากเราไม่พบเจออะไรที่สำคัญหรือพบเบาะแสใด ๆ เกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้สถานที่แห่งนี้เป็นเขตต้องห้าม เราควรจะถอยกลับไปตั้งหลัก ฉันจดจำเส้นทางของเราอย่างละเอียดตั้งแต่เข้ามา เราสามารถกลับไปที่ทางเข้าและเลือกทิศทางอื่นเพื่อสำรวจใหม่ได้" "ฟังดูเป็นแผนที่หนักแน่นดี" มูนยืนยัน "ฉันเองก็ติดตามเส้นทางของเรามาตลอดเช่นกัน" ช่วงเวลาสังเกตการณ์ครึ่งชั่วโมงที่กำหนดไว้ได้ผ่านพ้นไป โดยมูนคอยนับนาทีในใจตลอดเวลาเพื่อให้แน่ใจว่าการวัดเวลานั้นแม่นยำ "หมดเวลาแล้ว เราควรกลับกันได้แล้ว" มูนประกาศเสียงเบาเมื่อการนับในใจของเขาเกินเกณฑ์ที่วางแผนไว้ไประยะหนึ่งแล้ว เซลีนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม สีหน้าขมวดคิ้วที่ดูทุกข์ใจอย่างเห็นได้ชัดปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ปกติแล้วจะสุขุมเยือกเย็นของเธอ ทั้งคู่เริ่มย้อนรอยเส้นทางเดิมซึ่งควรจะเป็นเส้นทางเดียวกับที่พวกเขาทั้งสองต่างจดจำไว้ระหว่างการเดินทางเข้ามา ด้วยความสับสนและหงุดหงิดกับการสำรวจทั้งหมดที่สร้างคำถามอันน่าหนักใจมากกว่าคำตอบที่เป็นประโยชน์ ทว่า... ความสับสนของพวกเขาจะไม่ได้คงอยู่เป็นเพียงความผิดหวังธรรมดา ๆ ได้อีกไม่นาน ขณะที่พวกเขาย้อนกลับไปตามแผนที่ในใจที่ทั้งสองต่างสร้างขึ้นมาด้วยความใส่ใจในรายละเอียด พวกเขาก็ค่อย ๆ เริ่มตระหนักถึงบางสิ่งที่มันไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลยเมื่อพิจารณาจากการนำทางอันระมัดระวังของพวกเขา เวลาได้ผ่านไปนานพอที่พวกเขาควรจะกลับถึงจุดเริ่มต้น ณ ทางเข้าป่าได้อย่างแน่นอน การคำนวณมันตรงไปตรงมาตามความเร็วในการเดินและระยะทางที่ครอบคลุม แต่ผลลัพธ์ที่คาดหวังนั้นกลับไม่ปรากฏเป็นจริง ตรงกันข้าม พวกเขาดูเหมือนกำลังเดินทางอยู่บนเส้นทางที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ทางเข้ายังคงไร้วี่แววให้เห็น แม้จะเดินเลยจุดที่มันควรจะปรากฏมานานแล้วก็ตาม นักสำรวจทั้งสองเริ่มกังขาสติสัมปชัญญะและความทรงจำของตนเองอย่างจริงจัง แม้ว่าพวกเขาจะมีประสบการณ์โชกโชนเพียงใดก็ตาม พวกเขาหยุดเดินพร้อมกัน หันมาจ้องหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งขรึม... การสำรวจครั้งนี้ได้พลิกผันไปในทิศทางที่พวกเขาไม่คาดคิดมาก่อนเมื่อตอนที่ย่างก้าวเข้ามา