บทที่ 175: ถิ่นฐานของพวกนอกรีต [2] เพียงไม่กี่นาทีหลังจากทะลวงแนวป้องกันเข้าไปได้ เขาจะไม่เพียงได้ล้างแค้นส่วนตัวต่อการคุกคามและพยายามสังหารที่ไม่หยุดหย่อน แต่ยังจะสร้างความคืบหน้าให้กับภารกิจกำจัดอสูรระดับ S อันแสนท้าทาย ด้วยการสังหารสัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของพวกมันอีกด้วย เมื่อนึกถึงอสูรระดับ S ความคิดหนึ่งก็พลันผุดขึ้นในห้วงคำนึงของมูน โดยไม่ได้หันไปมองเซลีนที่อยู่ข้างกาย เขากระซิบถาม "ภารกิจวิวัฒนาการของเธอระบุชัดเจนไหมว่าต้องจัดการอสูรระดับ S ด้วยตัวคนเดียว? หรือแค่มีส่วนร่วมในการสังหารก็พอ?" เซลีนส่ายหน้า "ไม่ค่ะ ไม่ได้ระบุว่าต้องสู้เดี่ยว แค่บอกว่าฉันต้องสังหารสิ่งมีชีวิตระดับ S ให้สำเร็จหนึ่งตัว" มูนตัดสินใจได้ในทันที "เธออยากจะเป็นคนปิดฉากอสูรผู้พิทักษ์ของพวกมันไหม? ฉันสามารถสนับสนุนเต็มกำลังในการต่อสู้และทำให้มันอ่อนแอลง แต่จะให้เธอเป็นคนลงมือสังหารในดาบสุดท้ายเพื่อเก็บแต้มภารกิจ เผื่อไว้ก่อน" ดวงตาของเซลีนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและประหลาดใจอย่างที่สุด นี่คือข้อเสนอที่เหนือความคาดหมายโดยสิ้นเชิง... ข้อเสนอที่เธอไม่เคยแม้แต่จะจินตนาการถึง เธอเข้าใจดีว่ามูนเองก็ต้องการสังหารอสูรระดับ S เพื่อเงื่อนไขการวิวัฒนาการของเขาเช่นกัน การยอมสละโอกาสอันล้ำค่าหนึ่งครั้งเพื่อประโยชน์ของเธอ ถือเป็นความเอื้อเฟื้ออันยิ่งใหญ่ที่แม้กระทั่งพี่น้องร่วมสายเลือดก็อาจไม่ทำให้กัน "ท-ท่านแน่ใจเหรอคะ?!" เซลีนกระซิบกลับอย่างร้อนรน น้ำเสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยจากความไม่อยากเชื่อ "ท่านเองก็ต้องการมันมากเท่าๆ กับฉัน บางทีอาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ เพราะภารกิจของท่านต้องการมากกว่าหนึ่งตัว" สีหน้าของมูนยังคงสงบนิ่งและแน่วแน่ "ฉันแน่ใจอย่างที่สุด" เหตุผลที่มูนยอมมอบสิทธิ์สังหารให้เซลีนนั้นมีมากมาย เธอเป็นเพื่อนร่วมทีมที่ยอดเยี่ยม ไม่เคยทอดทิ้งเขาในยามที่ต้องการ และเธอยังช่วยให้ความคิดบางอย่างที่เขาเคยสับสนกระจ่างชัดขึ้น อีกหนึ่งเหตุผลสำคัญคือเขาต้องการรักษาความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับเธอไว้ ยิ่งใช้เวลาร่วมกับเซลีนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมั่นใจในเบื้องหลังอันลึกลับของเธอมากขึ้นเท่านั้น และเมื่อพวกเขาออกจากดินแดนเร้นลับนี้ไปได้ เธอน่าจะสามารถช่วยเหลือเขาได้ในหลายๆ เรื่อง รวมถึงการตามหาอสูรระดับ S ด้วย... การช่วยเธอในครั้งนี้ ก็เท่ากับช่วยตัวเองในอนาคต เซลีนจ้องมองใบหน้าด้านข้างอันหล่อเหลาของมูนด้วยสีหน้าที่ผสมปนเปไปด้วยความซาบซึ้งใจ ความประหลาดใจ และความรู้สึกบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะหาคำมาเรียกขานได้ "ขอบคุณค่ะ นี่... นี่มันมีความหมายมากกว่าที่ท่านคิดเยอะเลย" มูนเพียงพยักหน้ารับครั้งหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปให้ความสนใจกับภารกิจเบื้องหน้า "งั้นก็ตกลงตามนี้ เราร่วมมือกันโค่นอสูรผู้พิทักษ์ของพวกมันลง แล้วเธอค่อยเป็นคนปิดฉากเพื่อภารกิจของเธอ ตอนนี้ไปกันต่อเถอะ เรายังมีพวกนอกรีตที่ต้องจัดการ" ทั้งสองยังคงรุกคืบเข้าหาถิ่นฐานของพวกนอกรีตอย่างระมัดระวัง เมื่อพวกเขาข้ามผ่านหลักห้าร้อยเมตร ซึ่งเป็นครึ่งทางพอดี ในที่สุดพวกเขาก็สามารถสังเกตเห็นยามที่ประจำการณ์อยู่รอบบริเวณป้อมปราการได้อย่างชัดเจน พวกนอกรีตได้สร้างหอสังเกตการณ์ที่ค่อนข้างเตี้ย โดยมียามติดอาวุธสองคนยืนเด่นอยู่บนชานยกสูงแต่ละแห่ง ที่มั่นแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยหอคอยสี่แห่งซึ่งตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ของพื้นที่สี่เหลี่ยมผืนผ้า โดยมีกำแพงไม้แบบโบราณเชื่อมต่อหอคอยแต่ละแห่งเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นแนวป้องกันที่สมบูรณ์แบบ มูนและเซลีนเฝ้าสังเกตการณ์อย่างอดทนเป็นเวลาหลายนาที เคลื่อนที่วนรอบนอกของถิ่นฐานอย่างช้าๆ เพื่อค้นหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการจู่โจมในท้ายที่สุด ในยามที่จำนวนกำลังของศัตรูมีมากกว่าอย่างเทียบไม่ติด การเลือกสมรภูมิให้เกิดประโยชน์สูงสุดจึงกลายเป็นปัจจัยสำคัญอย่างยิ่งยวดที่จะนำไปสู่ชัยชนะ... แทนที่จะเป็นการฆ่าตัวตาย ขณะที่พวกเขากำลังศึกษาระบบป้องกันของถิ่นฐานและเริ่มวางแผนอย่างรอบคอบ กลุ่มนักรบของพวกนอกรีตกลุ่มหนึ่งก็พลันปรากฏตัวขึ้นที่ประตูใหญ่ มาจากทิศทางของใจกลางเกาะ พร้อมกับเชลยที่ถูกมัดห้าคนที่อยู่ในสภาพร่างกายย่ำแย่สุดขีด พวกเขากำลังถูกลากไปตามพื้นอย่างทารุณ ทิ้งไว้เพียงรอยเลือดที่ลากยาวเป็นทางอยู่เบื้องหลัง ดวงตาของมูนเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างแท้จริง เมื่อเขาจดจำเชลยที่อยู่เบื้องหน้าได้ "มูน... นั่น... นั่นยาร่า" น้ำเสียงของเซลีนดังขึ้นข้างๆ เขา เจือไปด้วยความเหลือเชื่อและหวาดหวั่นอย่างที่สุด ต่อหน้าต่อตาของพวกเขา ยาร่า, กราติส และนักรบซาวี่อีกสามคนที่เพิ่งแยกจากกันไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน กำลังถูกลากมาในฐานะนักโทษอย่างโหดเหี้ยม นักรบคนหนึ่งแขนทั้งข้างขาดสะบั้นตั้งแต่หัวไหล่ บาดแผลยังคงมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด ส่วนคนอื่นๆ ก็บาดเจ็บสาหัสจนมองเห็นกระดูกที่หักได้อย่างชัดเจน รวมถึงยาร่าเองที่กำลังถูกลากไปตามพื้นดินอันขรุขระอย่างไร้ความปรานี โดยที่ผมนุ่มยาวของเธอถูกกำไว้ในกำมือของนักรบคนหนึ่ง 'เกิดบ้าอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่? หรือว่าพวกนอกรีตซุ่มโจมตีระหว่างทางกลับหมู่บ้าน? หรือมีบางอย่างเกิดขึ้นที่หมู่บ้านซาวี่จนทำให้พวกเขาถูกจับ?' มูนเปลี่ยนตำแหน่งในทันทีเพื่อหามุมมองที่ชัดเจนยิ่งขึ้น "เราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ดูเหมือนว่าเราจะต้องสู้เร็วกว่าที่วางแผนไว้มาก" มูนกระซิบขณะใช้ต้นไม้นานาพรรณเป็นที่กำบังตามธรรมชาติ เคลื่อนตัวเข้าใกล้กำแพงของถิ่นฐานมากขึ้น เซลีนตามไปโดยไม่มีคำถามใดๆ สีหน้าของเธอแข็งกร้าวขึ้นด้วยความมุ่งมั่น เมื่อพวกเขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่พิเศษต้นหนึ่งซึ่งให้มุมมองจากที่สูงตรงเข้าไปยังใจกลางถิ่นฐานได้ ดวงตาของมูนก็เบิกกว้างยิ่งขึ้นด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างถึงขีดสุด ณ ใจกลางถิ่นฐานนั้น ยาร่าและนักรบซาวี่ที่ถูกจับคนอื่นๆ ยืนถูกมัดอยู่กับเสาไม้ ในสภาพที่เห็นได้ชัดว่าเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการประหารหรือทรมาน แต่ภาพอันน่าสยดสยองนั้นกลับไม่ใช่สิ่งที่ทำให้มูนตกตะลึงมากที่สุด หากแต่เป็นร่างของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาสง่างามที่นอนจมกองเลือดอยู่ใจกลางถิ่นฐานต่างหาก หงส์ขาวแสนสวยงามขนาดมหึมา—สูงไม่ต่ำกว่าห้าเมตร และเมื่อกางปีกเต็มที่คงยาวเกินสิบห้าเมตร—นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นดินที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต ขนสีขาวของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดงฉาน และกลุ่มขนสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์ที่ควรจะสดใส ตอนนี้กลับดูเสียหายยับเยิน 'นั่นคือหงส์ขาว... สัตว์อสูรผู้พิทักษ์ของเผ่าซาวี่' มูนตระหนักได้ ความรู้สึกโกรธเกรี้ยวค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในอกของเขาอย่างช้าๆ เหล่านักรบนอกรีตเต้นรำและเฉลิมฉลองอยู่รอบๆ สิ่งมีชีวิตที่กำลังจะสิ้นใจ พวกมันเหวี่ยงอาวุธไปมาพร้อมกับโห่ร้องประกาศชัยชนะ และบางครั้งก็ใช้ดาบแทงเข้าไปในร่างของอสูรเพื่อกระตุ้นปฏิกิริยาเจ็บปวดทรมานให้พวกมันได้บันเทิงใจ ผู้พิทักษ์ที่คอยปกป้องผู้คนของยาร่ามานานหลายชั่วอายุคน... บัดนี้ได้สิ้นใจลงแล้ว และร่างไร้วิญญาณของมันกำลังถูกหยามเหยียดเป็นของเล่น มือของมูนกำกิ่งไม้ที่เขาเกาะอยู่แน่นจนเนื้อไม้ปริแตกดังลั่นภายใต้แรงบีบ ใบหน้าของเซลีนซีดเผือดด้วยความสยดสยอง "พวกมัน... พวกมันฆ่าผู้พิทักษ์ของซาวี่... นั่นหมายความว่าหมู่บ้าน..." เธอไม่จำเป็นต้องพูดให้จบประโยค หากหงส์ขาวล้มลงและยาร่าถูกจับ นั่นก็หมายความว่าหมู่บ้านซาวี่เองก็น่าจะถูกทำลายหรือถูกยึดครองไปโดยสมบูรณ์แล้ว... เป็นไปได้สูงว่าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นก่อนที่ยาร่าและคนอื่นๆ จะเดินทางกลับไปถึงเสียอีก