บทที่ 11: หุ่นเชิดที่ถูกสร้างขึ้น ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับวิธีการที่รุนแรงและเฉียบขาดของซูหนาน ตัวซูหนานเองกลับยังไม่ค่อยพอใจนัก "หากพลังจิตของฉันสูงกว่านี้อีกสักนิด 'บอลกรด' เมื่อครู่ก็น่าจะปลิดชีพเจ้าอสูรกลืนเหล็กนั่นได้แล้ว" ซูหนานรู้สึกเสียดายเล็กน้อย เขาชี้มือออกไป บอลกรดอีกลูกพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร มุ่งตรงไปยังอสูรกลืนเหล็กตัวหนึ่ง ซู่! ซู่! ซู่! แม้ว่าอสูรกลืนเหล็กจะหลบได้ทันท่วงที แต่มันก็ยังถูกถากเข้าที่ด้านข้าง กรดนั้นกัดกร่อนช่วงเอวของมันไปเกือบครึ่งในพริบตา ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของมันอย่างเลี่ยงไม่ได้ เคย์อาศัยจังหวะนี้พุ่งตัวไปข้างหน้าและฟันอสูรกลืนเหล็กขาดเป็นสองท่อน สองพี่น้องประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ เพียงชั่วครู่เดียว พวกเขาก็จัดการอสูรกลืนเหล็กไปได้ถึงสี่ตัว กลุ่มคนคนอื่น ๆ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็รู้สึกมีขวัญกำลังใจพุ่งสูงขึ้น อสูรกลืนเหล็กดูเหมือนจะตระหนักได้ว่าสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี พวกมันจึงเริ่มถอยร่น เมื่อเห็นดังนั้น เคย์จึงรีบตะโกนบอก: "อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้ หยุดพวกมันไว้!" เหล่าอัศวินพุ่งเข้าใส่อสูรกลืนเหล็กทันที ซูหนานหรี่ตาลง เล็งเป้าหมายไปที่อสูรกลืนเหล็กตัวสุดท้าย แล้วร่าย 'คาถาหลับใหล' ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ อสูรกลืนเหล็กตัวนั้นกลับไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ เลย "เวทมนตร์ไม่ได้ผลเหรอ?" ซูหนานชะงักไปครู่หนึ่ง ในวินาทีนั้นเอง อสูรกลืนเหล็กตัวหนึ่งก็กระโดดวูบ หายลับเข้าไปในผนังหินราวกับดำดิ่งลงไปในน้ำ กระบวนการทั้งหมดแนบเนียนเสียจนทุกคนไม่มีเวลาได้ตั้งตัว อสูรกลืนเหล็กที่เหลือทำตามทันที พวกมันหายลับเข้าไปในผนังหิน ขณะที่อสูรกลืนเหล็กตัวสุดท้ายกำลังพุ่งตัวเข้าหาผนังหิน ซูหนานที่กำลังตกตะลึงก็ดึงสติกลับมาได้ในที่สุด แววตาของเขาเป็นประกายวาบ ทันใดนั้น ร่างที่ปราดเปรียวของอสูรกลืนเหล็กก็หยุดกึกกะทันหัน มันลอยค้างอยู่กลางอากาศราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบจับไว้ ทำให้ไม่สามารถสัมผัสพื้นหรือผนังได้ ไม่ว่ามันจะดิ้นรนเพียงใด ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากการพันธนาการที่มองไม่เห็นนี้ได้ "จัดการมันซะ!" ซูหนานกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก กลุ่มคนที่กำลังยืนอึ้งรีบดึงสติกลับมาและเริ่มลงมือทันที เพล้ง! อสูรกลืนเหล็กที่ลอยอยู่กลางอากาศถูกทำลายจนแตกละเอียดในพริบตา "ซูหนาน เมื่อกี้มัน..." เคย์มองไปที่ซูหนานด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุด หาก 'โพชั่นเลือดมังกรระดับต่ำ' ยังเป็นสิ่งที่เขาพอจะทำความเข้าใจได้ วิธีการอันน่ามหัศจรรย์ที่ซูหนานเพิ่งแสดงออกมานั้นก็ถือว่าเกินขอบเขตความรู้ของเขาไปไกลมาก ซูหนานรู้ว่าเขาต้องการจะถามอะไร จึงอธิบายอย่างสงบ: "มันคือเวทมนตร์" เวทมนตร์! ทุกคนในที่นั้นต่างครุ่นคิดถึงคำนี้อยู่ในใจ รู้สึกราวกับว่าโลกใบใหม่เอี่ยมกำลังค่อย ๆ คลี่ตัวออกต่อหน้าพวกเขา ซูหนานไม่ได้สนใจคนอื่น ๆ เขาเดินเข้าไปหาอสูรกลืนเหล็กตัวหนึ่งที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างรวดเร็ว แล้วนั่งยอง ๆ ลงเพื่อตรวจสอบมัน ครู่ต่อมา สีหน้าแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" เมื่อเห็นสีหน้าของซูหนาน เคย์จึงรีบเอ่ยถาม ซูหนานส่ายหัว ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ฉันน่าจะรู้แล้วว่าอสูรกลืนเหล็กพวกนี้มีที่มายังไง" ตอนที่คาถาหลับใหลไม่ได้ผลก่อนหน้านี้ เขาก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติบางอย่างแล้ว โดยทั่วไปมีเพียงสองกรณีเท่านั้นที่จะมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์ หนึ่งคือหากสิ่งมีชีวิตนั้นมี 'ความต้านทานเวทมนตร์' สูงพอ อย่างเช่นเผ่าพันธุ์มังกร เผ่าพันธุ์มังกรขึ้นชื่อเรื่องความต้านทานต่อเวทมนตร์ระดับต่ำ มังกรที่โตเต็มวัยสามารถมีภูมิคุ้มกันต่อคาถาระดับสามลงไปได้ทั้งหมด อีกกรณีหนึ่งคือหากธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตนั้นมีภูมิคุ้มกันต่อเวทมนตร์บางประเภทโดยเฉพาะ ตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตธาตุ (Elemental), ผีดิบ (Undead) และพวกโกเลม (Golems) จะมีภูมิคุ้มกันต่อคาถาหลับใหล และอสูรกลืนเหล็กเหล่านี้จัดอยู่ในประเภทหลังอย่างชัดเจน "ทีแรกนึกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทโลหะ แต่ที่จริงแล้วพวกมันคือโกเลม" ในระหว่างการตรวจสอบเมื่อครู่ ซูหนานได้ค้นพบ 'รูนเวทมนตร์' (Enchanted Runes) ภายในเศษซากร่างกายของอสูรกลืนเหล็ก สิ่งมีชีวิตที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติไม่มีทางมีรูนเวทมนตร์ได้ คำอธิบายเดียวก็คือ อสูรกลืนเหล็กเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นด้วยฝีมือมนุษย์! และมีเพียงพ่อมด (หรือศิษย์พ่อมด) เท่านั้นที่สามารถสร้างโกเลมได้! "มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีมรดกของพ่อมดหลงเหลืออยู่ลึกเข้าไปในเหมืองแห่งนี้!" ซูหนานรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เดิมทีเขาตั้งใจจะออกตามหามรดกของพ่อมดหลังจากเลื่อนระดับเป็นศิษย์พ่อมดระดับสองแล้ว ไม่เคยคิดเลยว่าจะมาเจอมันใกล้กับเมืองศิลาดำเช่นนี้ นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง! หลังจากการอธิบายของซูหนาน เคย์และคนอื่น ๆ ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างถึงที่สุด ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าอสูรกลืนเหล็กเหล่านี้ ซึ่งมีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับอัศวินและมีความสามารถประหลาดในการมุดผนังหิน แท้จริงแล้วจะเป็นโกเลมที่สร้างขึ้นโดยพ่อมด! โพชั่นวิเศษ, เวทมนตร์ที่น่าเกรงขาม, โกเลมที่ทรงพลัง สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่คนธรรมดาจินตนาการไม่ถึง แต่ทั้งหมดล้วนมีต้นกำเนิดมาจากพ่อมด! กลุ่มคนเหล่านี้เป็นพวกไหนกันแน่? ยิ่งพวกเขารับรู้มากขึ้นเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความลึกลับและอำนาจของพ่อมดมากขึ้นเท่านั้น ตำนานเล่าว่าเมื่อหลายพันปีก่อน พ่อมดเคยปกครองทวีปทั้งหมดและสร้างยุคสมัยแห่งความรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน สิ่งที่เคยถูกมองว่าเป็นเพียงตำนานเหลวไหล ในตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะมีความเป็นไปได้มากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าจะเป็นเรื่องจริง! ต่างคนต่างมีความคิดเป็นของตนเอง อุโมงค์จึงตกอยู่ในความเงียบงัน ซูหนานไม่ได้สนใจ เขาเอ่ยอะไรบางอย่างกับเคย์ก่อนจะนั่งลงบนพื้นเพื่อทำสมาธิและฟื้นฟูพลังจิตของเขา การต่อสู้เมื่อครู่ใช้พลังเวทมนตร์ไปไม่น้อย จนพลังจิตของเขาเกือบจะเหือดแห้ง เมื่อคำนึงถึงการต่อสู้ในอนาคต การฟื้นฟูพลังจิตให้เพียงพอก่อนที่จะออกสำรวจต่อนั้นเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ประมาณสองชั่วโมงต่อมา ซูหนานก็สิ้นสุดการทำสมาธิ กลุ่มคนเริ่มเดินทางต่อ ความกลัวมักเกิดจากความไม่รู้ เมื่อได้ทราบถึงที่มาที่ไปของอสูรกลืนเหล็ก ความหวาดกลัวที่กลุ่มคนมีต่อสัตว์ประหลาดเหล่านี้ก็ลดลงอย่างมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากจัดการอสูรกลืนเหล็กไปได้ถึงห้าตัวในการต่อสู้ครั้งล่าสุด ขวัญกำลังใจของพวกเขาจึงพุ่งสูงถึงขีดสุด อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าฉงนก็คืออสูรกลืนเหล็กดูเหมือนจะหายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง ไม่ปรากฏตัวออกมาเลยในระหว่างการเดินทางต่อจากนั้น "สัตว์ประหลาดพวกนั้นหายไปไหนหมด?" จอร์ดอนเดาะลิ้นอย่างไม่สบอารมณ์ เคย์เองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน หากอสูรกลืนเหล็กที่เหลือพากันซ่อนตัว พวกเขาก็คงไม่มีวิธีจัดการกับพวกมันได้เลย การตามหากลุ่มอสูรกลืนเหล็กที่มุดกำแพงได้ในอุโมงค์ใต้ดินที่มืดสลัวและวกวนราวกับเขาวงกตนั้น ไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร ซูหนานกำลังใช้ความคิด โกเลมระดับสูงจะมีจิตสำนึกที่เป็นอิสระและมี AI ที่เทียบเท่ากับมนุษย์ แต่อสูรกลืนเหล็กเหล่านี้ไม่ได้อยู่ในประเภทนั้นอย่างแน่นอน พวกมันเป็นเพียงโกเลมระดับต่ำ ซึ่งโดยทั่วไปจะทำงานตามโปรแกรมที่กำหนดไว้เฉพาะ ยกตัวอย่างเช่น เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีพลังเหนือกว่า พวกมันจะให้ความสำคัญกับการรักษาความปลอดภัยของตัวเองก่อน นี่เป็นคำอธิบายว่าทำไมเจ้าเมืองรุ่นต่อ ๆ มาจึงไม่สามารถกำจัดอสูรกลืนเหล็กให้สิ้นซากได้ เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งมีชีวิตที่ 'อ่อนข้อให้คนแข็งแกร่ง' และเชี่ยวชาญในการหลบซ่อน แม้แต่อัศวินที่มีความสามารถที่สุดก็ยังต้องมืดแปดด้าน อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะเจ้าเมืองในอดีตไม่มีวิธีแก้ ก็ไม่ได้หมายความว่าซูหนานจะไม่มี เขาหลับตาลง รวบรวมสมาธิ และสัมผัสถึงอนุภาคพลังงานในอากาศ หากเป็นไปตามที่คาดไว้ อสูรกลืนเหล็กเหล่านี้ควรจะเป็นผู้เฝ้าพิทักษ์มรดกของพ่อมดที่ยังไม่มีใครรู้จักซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในเหมือง หากพวกเขาหาตำแหน่งของมรดกพ่อมดเจอ อสูรกลืนเหล็กก็จะปรากฏตัวออกมาเพื่อขัดขวาง และนั่นจะเปิดโอกาสให้พวกเขากำจัดพวกมันให้สิ้นซาก และตำแหน่งของมรดกพ่อมดก็น่าจะมีระดับความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานสูงกว่าพื้นที่อื่น ๆ การมุ่งหน้าไปยังบริเวณที่มีความเข้มข้นของอนุภาคพลังงานสูงขึ้น จึงมีโอกาสสูงที่จะพบสถานที่เป้าหมาย ไม่นานนัก ซูหนานก็ลืมตาขึ้นและชี้ไปที่ทางเข้าอุโมงค์ทางด้านขวา: "ไปทางนั้น" เคย์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เข้าใจในทันทีและนำทางไปทางขวาโดยไม่ลังเล กลุ่มคนคนอื่น ๆ เริ่มได้สติและรีบเดินตามไปอย่างรวดเร็ว ระหว่างทาง กลุ่มคนเดินสลับกับหยุดนิ่งเป็นระยะ ทุกครั้งที่ถึงทางแยก ซูหนานจะหยุดนิ่งเพื่อสัมผัสพลัง จากนั้นจึงกำหนดทิศทาง พวกเขาไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหนแล้ว จนกระทั่งทุกคนหยุดกึกพร้อมกัน คราวนี้พวกเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาด และไม่ได้เจอทางแยกอื่น—แต่เป็นถนนที่สิ้นสุดลง หากจะพูดให้แม่นยำก็คือ มีบานประตูสีดำหนักอึ้งบานหนึ่งปรากฏขึ้นตรงกลางอุโมงค์ ประตูที่ปิดสนิทนั้นขวางกั้นอุโมงค์เอาไว้ทั้งเส้นทาง