บทที่ 31: การเข่นฆ่าที่บดขยี้ เมื่อจ้องมองไปยังซากศพสภาพยับเยินสองร่างที่อยู่ตรงหน้า แล้วหันไปมอง "มังกรเร้นกาย" ที่ดูใสซื่อไร้เดียงสานอนอยู่บนพื้นใกล้ๆ สุแนนก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก ผ่านการเชื่อมต่อทางจิตกับสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ของเขา ทำให้เขารู้คร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น มือสังหารทั้งสองคน หลังจากปีนข้ามกำแพงลานบ้านเข้ามา ก็ถูกมังกรเร้นกายที่นอนหลับอยู่ในลานบ้านพบตัวเข้าทันที ในตอนแรก มันเพียงแค่เฝ้าสังเกตด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เมื่อคนทั้งสองเข้าใกล้ระเบียงทางเดินและชักอาวุธออกมา มันก็ตัดสินว่าคนเหล่านี้คือศัตรูและเข้าโจมตีอย่างดุดัน ส่งผลให้พวกเขาสิ้นใจลงอย่างรวดเร็ว "...คราวหลังจำไว้ว่าให้เหลือรอดชีวิตไว้สักคนนะ" สุแนนตบหัวของมังกรเร้นกายเบาๆ ก่อนจะหันกลับมาให้ความสนใจกับซากศพทั้งสองอีกครั้ง เมื่อพิจารณาจากความหนาแน่นของกล้ามเนื้อและความแข็งแกร่งของกระดูกศพ ทั้งคู่เป็นอัศวินทางการ และอย่างน้อยก็อยู่ในระดับอัศวินระดับสูง การส่งมือสังหารระดับอัศวินระดับสูงมาพร้อมกันถึงสองคน และมีแรงจูงใจที่จะทำเช่นนี้ ตัวบงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมชัดเจนอยู่แล้ว "ในเมื่อพวกเขาส่งคนมาหาข้า ก็คงจะทำแบบเดียวกันกับพี่ชายของข้าด้วย" สุแนนมองไปยังทิศทางของอาคารหลัก ประสาทสัมผัสของเขาแผ่ออกไปด้านนอก และเป็นไปตามคาด เขาได้ยินเสียงความวุ่นวายแว่วมาแต่ไกล เขาหรี่ตาลงพร้อมกับร่าย "ทักษะโล่" ใส่ตัวเอง ทันใดนั้นชั้นแสงสีฟ้าหม่นก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขา ก่อนที่เขาจะพุ่งออกจากลานบ้านมุ่งหน้าไปยังอาคารหลักอย่างรวดเร็วราวกับสายลม เบื้องหลังของเขา มังกรเร้นกายส่งเสียงคำรามกึกก้อง มันกระโจนขึ้นไปในอากาศและหายลับไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน ... ที่ลานหน้าอาคารหลัก เสียงโลหะปะทะกันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง นำโดยแบรด เหล่าอัศวินกว่าสิบคนและเสือดำในจำนวนที่เท่ากันกำลังล้อมโจมตีชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่กำยำคนหนึ่ง แม้จะมีข้อได้เปรียบในเรื่องจำนวน แต่แบรดและคนของเขากลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ภายใต้แสงจันทร์ สามารถมองเห็นชั้นแสงที่เรืองรองจางๆ สั่นไหวอยู่บนร่างกายของชายวัยกลางคนคนนั้น อาวุธของเหล่าอัศวินที่อยู่รอบๆ ฟาดฟันลงบนชั้นแสงนั้น ไม่เพียงแต่จะเจาะไม่เข้า แต่ยังทำให้มือของพวกเขารู้สึกเจ็บปวดจากแรงสะท้อนกลับอีกด้วย ในทางกลับกัน ชายวัยกลางคนสามารถซัดอัศวินคนหนึ่งให้กระเด็นไปไกลได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอย่างง่ายดาย ในบรรดาพวกเขา มีเพียงแบรดเท่านั้นที่พอจะใช้โล่ต้านทานการจู่โจมของศัตรูไว้ได้ ด้วยการอาศัยข้อได้เปรียบทางจำนวน พวกเขาจึงพอจะยื้อสถานการณ์กับคู่ต่อสู้เอาไว้ได้ ไม่ไกลนัก เคย์และมือสังหารที่ถือดาบดำกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด โดยที่เคย์ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำ หากไม่ใช่เพราะการจู่โจมอย่างไม่เกรงกลัวตายของเหล่าเสือดำที่คอยขัดขวางมือสังหารเอาไว้ สถานการณ์ก็คงจะย่ำแย่กว่านี้มาก สุแนนมาถึงลานบ้านและได้เห็นฉากนี้พอดี "มือสังหารระดับมหาอัศวินสองคน ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ" เพียงแค่กวาดสายตาเพียงครั้งเดียว สุแนนก็ประเมินความแข็งแกร่งของเหล่ามือสังหารได้อย่างรวดเร็ว พลางนึกสงสัยอยู่ในใจ โอเวนมีมหาอัศวินอยู่ใต้บังคับบัญชาเพียงคนเดียว แล้วเขาไปจ้างมือสังหารระดับมหาอัศวินมาจากที่ไหนถึงสองคน? ในยุคสมัยนี้ มหาอัศวินสามารถมีสถานะอันทรงเกียรติได้ในทุกดินแดน และจะไม่มีวันลดตัวลงมาเป็นเพียงมือสังหารเด็ดขาด แต่นี่ไม่ใช่เวลามาครุ่นคิดเรื่องนี้ สายตาของสุแนนคมปลาบขึ้นขณะที่เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก: "ถอยออกมา!" ทันทีที่สิ้นคำพูดของเขา แบรดและคนอื่นๆ ก็ละทิ้งคู่ต่อสู้และถอยออกมาอย่างรวดเร็วทันที อัศวินวัยกลางคนถึงกับชะงักด้วยความประหลาดใจ เขาขมวดคิ้วพลางประเมินสุแนน เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ตั้งแต่วินาทีที่ชายหนุ่มคนนี้ปรากฏตัว เหล่าอัศวินนับสิบคนที่ล้อมเขาอยู่ก็แสดงความดีใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด ขวัญกำลังใจของพวกเขาก็พุ่งสูงขึ้น เป็นที่แน่ชัดว่าความแข็งแกร่งของผู้มาใหม่คนนี้ไม่ควรถูกประเมินต่ำไป ซึ่งสร้างความมั่นใจให้กับพวกเขาเป็นอย่างมาก สำหรับคนที่สามารถสั่งการให้เกิดความเคารพและเชื่อฟังได้ขนาดนี้ รวมถึงจากอัศวินระดับสูงสุดด้วย สถานะของชายหนุ่มคนนี้ในเมืองศิลาดำย่อมไม่ธรรมดา ในชั่วพริบตา อัศวินวัยกลางคนก็นึกเชื่อมโยงเขากับ "พ่อมดสุแนน" ที่มีข่าวลือหนาหู! เมื่อมองไปที่ใบหน้าอันเยาว์วัยของอีกฝ่าย เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้น "พ่อมดงั้นรึ..." อัศวินวัยกลางคนหรี่ตาลง ความจริงจังปรากฏขึ้นในสีหน้าของเขา คนอื่นอาจจะคิดว่าพ่อมดเป็นเพียงพวกต้มตุ๋น แต่เขาเคยได้รับข้อมูลลับบางอย่างที่เปิดเผยว่า พ่อมดที่แท้จริงนั้นเป็นบุคคลที่ลึกลับและทรงพลังอย่างยิ่ง ส่วนสุแนนที่อยู่ตรงหน้าเขาจะเป็นพ่อมดตัวจริงหรือไม่? อัศวินระดับสูงสองคนที่ถูกส่งไปลอบสังหารสุแนนน่าจะเป็นผู้ให้คำตอบได้ เมื่อเห็นสุแนนอยู่ที่นี่ ในขณะที่อีกสองคนยังหาตัวไม่พบ มันก็ง่ายที่จะเดาชะตากรรมของพวกเขาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาคือคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม! อัศวินวัยกลางคนสูดลมหายใจเข้าลึก กระชับดาบในมือแน่น จ้องมองสุแนนที่มีใบหน้าเรียบเฉยราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา จู่ๆ เขาก็ถูกกระแทกราวกับถูกรถม้าที่วิ่งด้วยความเร็วสูงพุ่งเข้าใส่ ร่างทั้งร่างของเขากระเด็นออกไปเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ กระแทกเข้ากับกำแพงหินที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ตู้ม! เศษหินกระเด็นไปทั่ว ฝุ่นคลุ้งกระจายขึ้นมา! เหล่าอัศวินที่เฝ้าดูอยู่รอบๆ ต่างพากันตกตะลึงจนตาค้าง เต็มไปด้วยความตกใจ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมหมอนั่นถึงกระเด็นไปแบบนั้นล่ะ? มีเพียงเคย์และอัศวินดาบดำเท่านั้นที่สัมผัสได้ลางๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น ในขณะที่อัศวินวัยกลางคนถูกซัดกระเด็นไป พวกเขาเห็นความบิดเบี้ยวเล็กน้อยในอากาศอย่างชัดเจน ปรากฏเป็นโครงร่างของสัตว์ร้ายขนาดมหึมา เห็นได้ชัดว่าสัตว์ร้ายตัวนี้เองที่เป็นผู้เปิดฉากโจมตีใส่อัศวินวัยกลางคน อัศวินดาบดำแสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างถึงที่สุด นั่นมันตัวอะไรกัน? มันถึงกับล่องหนได้เลยงั้นรึ?! ก่อนที่เขาจะทันทำความเข้าใจ เสียงกรีดร้องอันแหลมคมก็ดังระเบิดออกมาจากกลุ่มฝุ่นที่ม้วนตัวอยู่ ตามด้วยร่างที่พุ่งออกมาดั่งพายุหมุน นั่นคืออัศวินวัยกลางคน แต่สภาพในปัจจุบันของเขานั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก แขนข้างหนึ่งห้อยตกลงข้างลำตัว บิดเบี้ยวผิดรูปในมุมที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ พร้อมกับมีรูเลือดเรียงเป็นแนวโค้งบนหน้าอกและหน้าท้อง ราวกับถูกรอยกัดของสัตว์ร้ายบางชนิดทิ้งเอาไว้ ทั่วทั้งร่างของเขาโชกไปด้วยเลือด สภาพดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย "เจ้าสัตว์นรก!" อัศวินวัยกลางคนคำรามด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว จากนั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาก็เหวี่ยงดาบกลับหลังไปอย่างรวดเร็ว ทว่า ดาบนั้นกลับฟันโดนเพียงความว่างเปล่า วินาทีต่อมา ร่างมหึมาก็ปรากฏตัวออกมาจากอีกทิศทางหนึ่ง กรงเล็บหน้าของมันยืดเล็บแหลมคมออกมาแทงทะลุร่างของอัศวินวัยกลางคน จากนั้นมันก็กระโดดขึ้นสูง กดร่างของอัศวินวัยกลางคนไว้ใต้ร่างของมันอย่างโหดเหี้ยม อ้าปากที่กระหายเลือดออก และด้วยการกัดที่รุนแรงเพียงไม่กี่ครั้ง มันก็ฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ ฉากที่นองไปด้วยเลือดนั้นทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างรู้สึกเสียวสันหลังวาบ แบรดและคนอื่นๆ ต่างกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว จ้องมองสัตว์ร้ายยักษ์ด้วยความยำเกรง แม้ว่าขนาดของมันจะขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมกว่าสองเท่า แต่พวกเขาก็จำได้ว่ามันคือกิ้งก่ายักษ์ที่สุแนนนำกลับมาจากพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ พวกเพียงแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงกลายเป็นร่างใหญ่โตขนาดนี้ และยังสามารถหายตัวไปอย่างลึกลับได้อีก? พละกำลังในการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัวนี้ การบดขยี้มหาอัศวินได้อย่างง่ายดาย มันเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสิบเท่า! เคย์และอัศวินดาบดำ ซึ่งไม่รู้ตัวว่าหยุดต่อสู้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่ ต่างพากันจ้องมองมังกรเร้นกายด้วยความตกตะลึง เคย์ นอกจากความประหลาดใจแล้ว ยังแสดงความยินดีออกมาบ้าง ส่วนอัศวินดาบดำกลับตกตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง ภารกิจลอบสังหารที่พวกเขาคิดว่าไม่มีทางพลาดกลับผิดพลาดไปตั้งแต่เริ่มต้น ข้อมูลที่ได้รับมาไม่ได้ระบุเลยว่าเป้าหมายมีอัศวินจำนวนมากและสัตว์ระดับอัศวินคอยคุ้มกันอยู่ โดยเฉพาะเสือดำประหลาดพวกนั้น พวกเขาไม่สามารถสัมผัสถึงสัตว์เหล่านี้ได้เลยแม้แต่น้อย นำไปสู่การถูกตรวจพบก่อนที่จะได้ลงมือเสียอีก หากเป็นเพียงแค่นั้น พวกเขาก็ยังพอจะจัดการภารกิจให้สำเร็จได้ด้วยความพยายามที่มากขึ้น แต่ไอ้สัตว์ร้ายยักษ์ที่น่ากลัวตัวนี้มันคืออะไรกันแน่?! ในข้อมูลที่ได้รับมา ไม่เห็นมีใครบอกเลยว่าในเมืองศิลาดำจะมีสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้อยู่ด้วย!