บทที่ 20: ความสามารถในการแปลงกายที่มีประโยชน์ใช้สอยต่ำ ห้องหนังสือที่กว้างขวาง แสงเทียนอันสว่างไสวสั่นไหวเล็กน้อย ทอดเงายาวไปบนผนัง ซูนันนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน จดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสือ "การสกัดและการแปลงความสามารถของกิ้งก่าเขียว" ในมือ กิ้งก่าชนิดนี้ได้ชื่อมาจากการที่มันสามารถเปลี่ยนสีร่างกายได้ตลอดเวลาตามการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อม การเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยานี้ส่วนใหญ่สำเร็จได้ด้วยการควบคุมของระบบประสาทส่วนพืช โดยการขยายหรือหดตัวของเซลล์เม็ดสีในผิวหนัง และความสามารถในการเปลี่ยนสีของกิ้งก่าเขียวนั้นแข็งแกร่งกว่ากิ้งก่าทั่วไปหลายระดับ จนแทบจะล่องหนได้เลย แม้จะยืนอยู่ต่อหน้าคนธรรมดา ก็ยากที่จะสังเกตเห็นได้ด้วยตาเปล่า ผู้เขียนหนังสือเล่มนี้ได้สกัดความสามารถในการเปลี่ยนสีของกิ้งก่าเขียวมาเพื่อดัดแปลงและเสริมพลัง จากนั้นจึงนำไปปลูกถ่ายให้กับมนุษย์ เพื่อให้พวกเขาได้รับความสามารถที่คล้ายคลึงกัน ต้องยอมรับว่าความคิดนี้ค่อนข้างมีความคิดสร้างสรรค์ทีเดียว อย่างไรก็ตาม ในมุมมองของซูนัน ระดับการใช้งานจริงของความสามารถที่ถูกดัดแปลงนี้ไม่ได้สูงนัก ประการแรก แก่นแท้ของความสามารถนี้เป็นเพียงการเปลี่ยนรูปภายนอกตามสภาพแวดล้อม และไม่ว่ากระบวนการเปลี่ยนจะเร็วแค่ไหน มันก็ต้องใช้เวลา ซึ่งนำไปสู่ความล่าช้าเล็กน้อยอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ คนที่มีการรับรู้ไม่ไวพออาจไม่สังเกตเห็น แต่เหล่าผู้ช่วยพ่อมดจะตรวจพบความผิดปกติได้อย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ความสามารถนี้ใช้ได้ผลกับคนธรรมดาหรืออัศวินเท่านั้น และไม่มีประโยชน์เลยสำหรับผู้ช่วยพ่อมด เมื่อเทียบกับวิชาล่องหนที่แท้จริงแล้วยังถือว่าห่างชั้นกันมาก และวิชาล่องหนที่แท้จริงคือเวทมนตร์ระดับสอง ซึ่งผู้ช่วยพ่อมดระดับ 3 สามารถเรียนรู้และเชี่ยวชาญได้ ดังนั้น มีเพียงผู้ที่ไม่มีความหวังที่จะก้าวเข้าสู่ระดับผู้ช่วยพ่อมดระดับ 3 เท่านั้นที่จะพยายามดัดแปลงความสามารถนี้ นอกจากนี้ การดัดแปลงร่างกายไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้โดยไม่คิดให้รอบคอบ ร่างกายของมนุษย์เป็นหนึ่งในร่างกายที่ปรับเปลี่ยนได้ง่ายที่สุด—เพราะการทดลองดัดแปลงร่างกายของพ่อมดจำนวนมากใช้ร่างกายมนุษย์เป็นตัวอย่าง—เมื่อผ่านการดัดแปลงร่างกายแล้ว หากภายหลังได้พบกับการดัดแปลงร่างกายหรือการผสานสายเลือดที่ดีกว่า การจะพยายามทำอีกครั้งจะกลายเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง ดังนั้น พ่อมด (ผู้ช่วยพ่อมด) หลายคนจึงไม่รังเกียจที่จะดัดแปลงตัวเอง แต่พวกเขาจะดำเนินการด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง หากซูนันต้องเลือก เขาจะไม่ดัดแปลงตัวเองด้วยความสามารถในการเปลี่ยนสีเช่นนี้แน่นอน ถึงอย่างนั้น หนังสือเล่มนี้ก็ยังมีค่าสำหรับการอ้างอิงในการทดลองที่คล้ายคลึงกันในอนาคต หลังจากเก็บหนังสือ ซูนันก็นำม้วนคัมภีร์หนังแกะรูนพลังงานออกมา คลี่มันวางราบบนโต๊ะ เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดลิ้นชักและหยิบอัญมณีสองสามชิ้นออกมาวางบนโต๊ะ เหตุผลที่รูนพลังงานต้องใช้ผู้ช่วยพ่อมดระดับ 3 ในการร่ายเป็นเพราะมันประกอบด้วยอนุภาคพลังงานทั้งหมด ซึ่งต้องการการควบคุมอนุภาคพลังงานที่เข้มงวดอย่างยิ่งจากผู้ร่าย ผู้ช่วยพ่อมดระดับ 1 ที่ทำได้เพียงสัมผัสอนุภาคพลังงาน และผู้ช่วยพ่อมดระดับ 2 ที่มีความสามารถในการควบคุมเบื้องต้นเท่านั้น ย่อมไม่สามารถใช้งานมันได้ อย่างไรก็ตาม หากรูนพลังงานมีตัวพาเพื่อเสริมความเสถียร แม้แต่ผู้ช่วยพ่อมดระดับ 2 ที่มีความสามารถในการควบคุมอนุภาคพลังงานต่ำก็สามารถใช้รูนพลังงานได้ ผู้เล่นจำนวนมากในอดีตอาศัยวิธีนี้เพื่อข้ามระดับและใช้งานรูนพลังงาน ตัวพาที่เหมาะสมสำหรับรูนพลังงานนั้นมีน้อย และอัญมณีก็เป็นหนึ่งในนั้น "แต่วิธีนี้ รูนพลังงานจะกลายเป็นของใช้สิ้นเปลืองที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว โดยต้องเสียอัญมณีหนึ่งชิ้นในแต่ละครั้งที่ใช้ ชวนให้รู้สึกปวดใจอยู่เหมือนกัน" ซูนันหยิบอัญมณีขึ้นมา ตรวจสอบมันภายใต้แสงเทียน ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ถ้าการเชี่ยวชาญเทคนิคการต่อสู้อันทรงพลังหมายถึงการต้องเสียอัญมณีไปบ้าง มันก็คุ้มค่า ขนาดเคานต์สตอร์มยังถูกลอบสังหารจนเกือบตาย โโลกนี้อันตรายกว่าที่เขาคาดไว้มาก เพื่อความปลอดภัยของตนเอง การมีเทคนิคการต่อสู้ที่มากขึ้นย่อมดีกว่า "อันดับแรก อ่านและเชี่ยวชาญเทคนิคนี้ จากนั้นก็สร้างรูนพลังงานอัญมณีทันทีหลังจากเลื่อนระดับเป็นผู้ช่วยพ่อมดระดับ 2!" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ซูนันก็รวมสมาธิในทันที จดจ่ออยู่กับการอ่านเนื้อหาในม้วนคัมภีร์ ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ห้าวันต่อมา ความคืบหน้าในการเรียนรู้การปรับแต่งหุ่นเชิดก็ถึง 100% ในเวลาเดียวกัน ทักษะการปรับแต่งหุ่นเชิดก็ปรากฏขึ้นบนแผงข้อมูลของซูนัน ที่ประตูห้องทดลอง ซูนันมองไปที่อุปกรณ์ปรับแต่งหุ่นเชิดชุดใหม่ครบวงจรในห้อง พยักหน้าเงียบๆ หลังจากกลับจากเหมืองหินดำ เขาได้คัดลอกแบบร่างอุปกรณ์ และให้ช่างตีเหล็กในเมืองช่วยตีอุปกรณ์ให้ เมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา อุปกรณ์ได้ทำเสร็จและส่งมาที่ห้องทดลองแล้ว วันนี้ เมื่อเชี่ยวชาญทักษะการปรับแต่งหุ่นเชิดได้อย่างราบรื่น เขาก็สามารถเริ่มพยายามปรับแต่งเสือดาวศิลาดำได้ เก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของร่างกายเสือดาวศิลาดำคือเหล็กศิลาดำ ซึ่งเป็นหนึ่งในวัสดุหลัก วัสดุสำคัญอีกอย่างคือแกนพลังงาน ในเรื่องนี้ ซูนันเลือกอัญมณีเป็นแกนพลังงาน ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้ครอบครองผลึกวิญญาณ และไม่มีทักษะในการสร้างมัน ถึงจะมี เขาก็ไม่สามารถสร้างมันได้ในตอนนี้ ผลึกวิญญาณตามชื่อของมัน คือคริสตัลที่เกิดจากการควบแน่นของวิญญาณ วัตถุดิบของพวกมันคือวิญญาณที่ผ่านการฟอกบริสุทธิ์ ในการสร้างผลึกวิญญาณระดับต่ำสุด จำเป็นต้องใชวิญญาณมนุษย์ธรรมดาอย่างน้อยหลายพันดวง หรือวิญญาณของอัศวินหลายสิบดวง ไม่ว่าในกรณีใด ซูนันไม่สามารถทำสิ่งนี้ได้ในปัจจุบัน เขาทำได้เพียงใช้อัญมณีเป็นแกนพลังงานเพื่อเป็นการผ่อนปรน ด้วยบันทึกการทดลองที่สมบูรณ์และทักษะที่เชี่ยวชาญแล้ว ซูนันจึงปรับแต่งเสือดาวศิลาดำได้สำเร็จในการพยายามครั้งแรก สิ่งที่คาดไม่ถึงคือเสือดาวศิลาดำสามารถวางไว้ในลูกบาศก์เวทมนตร์แห่งการสังเคราะห์ได้ [เสือดาวศิลาดำ (หุ่นเชิด/ระดับอัศวินฝึกหัด) สิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดที่ทำจากเหล็กศิลาดำ สามารถล่องหนภายในสายแร่เหล็กศิลาดำ สามารถเติมพลังงานและรักษาอาการบาดเจ็บได้ด้วยการกลืนกินเหล็กศิลาดำ] "ดูเหมือนว่าสิ่งของที่ไม่มีชีวิตทั้งหมดจะสามารถใช้ในการสังเคราะห์และอัปเกรดโดยใช้ลูกบาศก์เวทมนตร์ได้" ซูนันพยักหน้าเงียบๆ ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถใช้เสือดาวศิลาดำเพื่อสังเคราะห์หุ่นเชิดที่ทรงพลังยิ่งขึ้น สำหรับคำอธิบายเกี่ยวกับ 'ความสามารถในการล่องหนภายในสายแร่เหล็กศิลาดำ' ซูนันเคยเห็นในบันทึกการทดลองของแองเกอร์ แมคเลน มาก่อน เดิมทีมันทำให้เขาผิดหวัง เพราะเขาคิดมาตลอดว่าเสือดาวศิลาดำมีความสามารถในการล่องหนแบบหิน "จริงอย่างที่คิด ถ้ามันมีความสามารถในการล่องหนในหินจริงๆ มันก็คงไม่ใช่แค่หุ่นเชิดระดับต่ำ" ซูนันส่ายหน้า มองดูเหล็กศิลาดำที่เหลืออยู่ในมุมห้อง "การปรับแต่งเสือดาวศิลาดำหนึ่งตัวต้องใช้เหล็กศิลาดำประมาณห้าตัน และสามารถเลือกอัญมณีจากประเภทที่ราคาถูกลงมาได้ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดอยู่ที่ประมาณสามสิบแปดเหรียญทอง" เงินจำนวนมากขนาดนั้นสามารถซื้อเล็บม้าศึกคุณภาพดีได้สองหรือสามตัว แต่เมื่อพิจารณาถึงประสิทธิภาพในการต่อสู้ เห็นได้ชัดว่าเสือดาวศิลาดำคุ้มค่ากว่า "ช่างเถอะ ปล่อยให้ปัญหาเรื่องเงินเป็นหน้าที่ของพี่ชายที่ต้องกังวล ฉันจะจดจ่ออยู่กับการปรับแต่งหุ่นเชิดก็พอ" หุ่นเชิดระดับสูงสามารถดูดซับอนุภาคพลังงานในอากาศได้โดยอัตโนมัติเพื่อเติมพลังงานและรักษาอาการบาดเจ็บ แต่เสือดาวศิลาดำเห็นได้ชัดว่าไม่มีความสามารถนี้ ดังนั้นมันจึงสามารถทำผลลัพธ์ที่คล้ายกันได้เพียงการกลืนกินเหล็กศิลาดำเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความหนาแน่นของอนุภาคพลังงานในทวีปแสงดาราในปัจจุบัน ซูนันคาดว่าต่อให้เขาปรับแต่งหุ่นเชิดระดับสูงได้สำเร็จ มันก็น่าจะไม่สามารถดูดซับอนุภาคพลังงานจากอากาศได้เพียงพอ