บทที่ 30: การหาประโยชน์จากการถ่ายเลือด ภายในห้องหนังสือที่สว่างไสวบรรยากาศนั้นเงียบสงบและร่มรื่น มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษดังขึ้นเป็นระยะ ซูนันนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขากำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้น ในห้วงมิติที่ไม่มีใครมองเห็น ข้อความแจ้งเตือนความคืบหน้าในการเรียนรู้เวทมนตร์ปรากฏขึ้นเป็นพักๆ ในตอนนี้เขาสามารถฝึกฝน [ทักษะโล่ป้องกัน] จนชำนาญได้สำเร็จแล้ว ปัจจุบันเขากำลังเรียนรู้เวทมนตร์ [สะกดใจมนุษย์] และแถบความคืบหน้าก็ได้พุ่งเกิน 90% ไปแล้ว อีกเพียงสองหรือสามวันเขาก็จะสามารถใช้มันได้อย่างคล่องแคล่ว ทว่าหลังจากนั้น เขาก็จะไม่มีเวทมนตร์บทใหม่เหลือให้เรียนรู้อีก "แม้ฉันจะฝากฝังเรื่องนี้ไว้กับสมาคมการค้าจิ้งจอกเพลิงแล้ว แต่การจะเวทมนตร์ระดับหนึ่งที่เหมาะสมนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ไม่รู้ว่าตอนนี้คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?" ซูนันปิดหนังสือลงพลางพึมพำกับตัวเอง ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เขาเงยหน้าขึ้นมองไปทางประตูพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ ที่ปรากฏบนใบหน้า "แกหนีไปวิ่งเล่นที่ไหนมาอีกแล้วล่ะ? หวังว่าคงไม่ได้ไปก่อเรื่องอะไรไว้หรอกนะ?" "ฟิ้ววว!" เสียงแหบพร่าดังขึ้นเป็นการตอบรับ ราวกับมีการเลิกม่านที่มองไม่เห็นออก กิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งปรากฏกายขึ้นใกล้กับประตู มันส่ายหัวไปมาให้ซูนันอย่างประจบประแจง อาจเป็นเพราะมันถูกขังอยู่ในกรงนานเกินไปก่อนหน้านี้ เมื่อได้รับอิสระ 'กิ้งก่าซ่อนมังกร' จึงปลดปล่อยตัวเองอย่างเต็มที่ มันวิ่งเล่นไปทั่วป้อมชั้นในทุกวัน โชคดีที่มันมีความสามารถในการพรางตัวที่สมบูรณ์แบบและสามารถเปลี่ยนร่างจากสสารเป็นภาพมายาได้ จึงไม่ได้ทำให้ผู้คนแตกตื่น จนถึงทุกวันนี้ ยังไม่มีใครสังเกตเห็นการคงอยู่ของมันเลย แม้แต่เคย์ที่เป็นถึงแกรนด์ไนท์ก็ตาม ซูนันอดไม่ได้ที่จะทึ่งในโชคลาภอันมหาศาลของตนเอง ที่สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ตัวแรกของเขาตื่นรู้ความสามารถที่ทรงพลังเช่นนี้ หากพูดถึงความแข็งแกร่งทางกายภาพล้วนๆ กิ้งก่าซ่อนมังกรนั้นอยู่ในระดับแกรนด์ไนท์ระดับต้นเท่านั้น แต่เมื่อบวกกับการพรางตัวและความสามารถในการเปลี่ยนร่างเป็นภาพมายา แม้แต่แกรนด์ไนท์ระดับสูงก็สามารถตกเป็นเหยื่อของการซุ่มโจมตีของกิ้งก่าซ่อนมังกรได้โดยง่าย ยิ่งไปกว่านั้น กิ้งก่าซ่อนมังกรยังมีศักยภาพในการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งทางกายภาพอีกมาก เหตุผลนั้นอยู่ที่สายเลือดของกิ้งก่ามังกรที่ไหลเวียนอยู่ภายในตัวมัน ตามข้อมูลจากลูกบาศก์เวทมนตร์ ความเข้มข้นของสายเลือดกิ้งก่ามังกรในร่างกายของกิ้งก่าซ่อนมังกรในปัจจุบันอยู่ที่ 18.35% เท่านั้น หากความเข้มข้นของสายเลือดกิ้งก่ามังกรเพิ่มขึ้น พละกำลังของมันก็จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลตามธรรมชาติ "การเพิ่มความเข้มข้นของสายเลือด..." แววตาครุ่นคิดฉายผ่านดวงตาของซูนัน เขาเคยลองให้กิ้งก่าซ่อนมังกรกินโพชั่นเลือดมังกรแล้ว แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน้อยมากจนแทบไม่มีผล แม้ว่าโพชั่นเลือดมังกรจะมีส่วนประกอบของเลือดมังกรชั้นรองอยู่ แต่สรรพคุณของมันถูกดัดแปลงมาเพื่อเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย แม้กิ้งก่าซ่อนมังกรจะกินเข้าไป มันก็ไม่สามารถเพิ่มความเข้มข้นของสายเลือดได้ อย่างมากที่สุดก็แค่เสริมสร้างร่างกายให้แข็งแรงขึ้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ซูนันตัดสินใจที่จะเลือกเดินในเส้นทางที่ต่างออกไป นั่นคือการทำการถ่ายเลือดให้กับกิ้งก่าซ่อนมังกรโดยตรง ด้วยลูกบาศก์เวทมนตร์สังเคราะห์ เขาจะสามารถสกัดเลือดกิ้งก่ามังกรออกจากตัวมัน สังเคราะห์ให้กลายเป็นเลือดมังกรชั้นรองที่มีระดับสูงกว่า แล้วจึงฉีดกลับเข้าไปในตัวกิ้งก่าซ่อนมังกร เพื่อบรรลุเป้าหมายในการผลัดเปลี่ยนโลหิต ด้วยการทำซ้ำขั้นตอนการสกัดเลือด การสังเคราะห์เลื่อนระดับ และการถ่ายเลือดกลับเข้าไป สายเลือดของกิ้งก่าซ่อนมังกรก็จะสามารถพัฒนาขึ้นได้อย่างต่อเนื่อง! มันคุ้มค่าที่จะลอง! "นี่มันไม่ต่างอะไรกับการหาช่องโหว่ของระบบเลยไม่ใช่หรือไง?" ซูนันรำพึงอย่างนึกขัน แน่นอนว่ากระบวนการนี้คงต้องใช้เวลานานพอสมควร เพราะปริมาณเลือดที่สังเคราะห์ได้จะลดลงอย่างมาก และการถ่ายเลือดกลับเข้าไปก็ไม่สามารถชดเชยเลือดที่ถูกสกัดออกมาได้ทั้งหมด กิ้งก่าซ่อนมังกรจะต้องสร้างเลือดใหม่ขึ้นมาเพื่อพักฟื้นร่างกาย ดังนั้น การถ่ายเลือดจึงทำได้เพียงเป็นระยะๆ เท่านั้น ส่วนเรื่องการสกัดเลือดจากพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ถูกจับมานั้น นอกจากปริมาณเลือดที่สังเคราะห์ได้จะน้อยจนแทบไม่มีนัยสำคัญแล้ว เพียงแค่เรื่องปฏิกิริยาต่อต้านระหว่างเลือดของแต่ละชีวิตก็ทำให้การผ่าตัดถ่ายเลือดนั้นยากลำบากและเสี่ยงอันตรายเกินไป ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะทำให้ซูนันล้มเลิกความคิดนี้ อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ของการถ่ายเลือดนั้นถือว่าสูงมาก และซูนันรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู "พอดีเลย ช่วงนี้ระดับการดัดแปลงทางชีวภาพเพิ่งจะเลื่อนเป็นระดับ 2 การผ่าตัดถ่ายเลือดไม่น่าจะเป็นเรื่องยาก" ภายใต้สายตาอันเป็นประกายของซูนัน กิ้งก่าซ่อนมังกรที่นอนแผ่อยู่บนพื้นถึงกับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันจดจำความกลัวจากการถูกสกัดเลือดในครั้งก่อนได้เป็นอย่างดี ... ล่วงเข้าสู่ยามดึก ดวงจันทร์สีเงินแขวนเด่นอยู่กลางนภากาศ สาดแสงจันทร์ลงมาดุจผืนผ้าม่านมัวๆ ท่ามกลางความมืดมิด ร่างสองร่างปีนข้ามกำแพงและย่องเข้าไปในสวนอย่างเงียบเชียบ เมื่อมองไปยังสวนที่เงียบสงบ ทั้งสองสบตากันด้วยความฉงนสงสัย เป็นไปได้อย่างไรที่ที่พักอาศัยของน้องชายเจ้าเมืองศิลาดำจะไม่มีทหารยามคอยเฝ้าอยู่เลยแม้แต่คนเดียว? การป้องกันของป้อมชั้นในเมืองศิลาดำหละหลวมขนาดนี้เชียวหรือ? หากการป้องกันในจุดของเป้าหมายอื่นหละหลวมเช่นนี้ ภารกิจลอบสังหารในครั้งนี้คงจะง่ายดายกว่าที่คิดมาก หลังจากสื่อสารกันด้วยสายตาเพียงครู่เดียว ชายทั้งสองในชุดรัดกุมสีดำก็กดด้ามดาบของตนไว้แน่น พร้อมใจกันเคลื่อนที่มุ่งหน้าไปยังระเบียงที่ลึกเข้าไปในสวน ตามข้อมูลจากสายลับ ซูนันไม่ค่อยอนุญาตให้คนรับใช้เข้ามาในสวนแห่งนี้ จึงไม่แน่ชัดว่าปกติเขานอนอยู่ที่ห้องไหน พวกเขาจึงต้องค้นหาไปทีละห้อง โชคดีที่ไม่มีทหารยามอยู่ที่นี่ พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลว่าการค้นหาที่เนิ่นนานจะถูกตรวจพบ ภายใต้การปกคลุมของรัตติกาล การเคลื่อนไหวของพวกเขานั้นราบรื่นอย่างยิ่งโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ มาขัดขวาง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความรู้สึกไม่สบายใจกลับเกาะกินหัวใจของพวกเขา ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง ราวกับมีอันตรายบางอย่างกำลังจับจ้องพวกเขาอยู่ ทว่าเมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ กลับไม่พบใครในครรลองสายตาเลย ทั้งสองคิดว่าตนเองคงระแวงเกินไป จึงส่ายหัวเพื่อสลัดความรู้สึกประหลาดนั้นออกไป และดำเนินการแทรกซึมต่อไป เมื่อเคลื่อนผ่านสวน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าระเบียงทางเดิน เมื่อเห็นประตูที่ปิดสนิทอยู่ที่ปลายทางเดิน ทั้งสองก็กำด้ามดาบแน่นพร้อมกัน ค่อยๆ ชักดาบยาวที่เหน็บอยู่ที่เอวออกมาอย่างเงียบเชียบและว่องไว แต่ทันทีที่พวกเขาชักดาบออกมา ความรู้สึกไม่สบายใจในใจก็พลันขยายใหญ่ขึ้นทันที และความเย็นเยียบดุจน้ำแข็งก็พุ่งวาบขึ้นไปตามแนวกระดูกสันหลัง ในพริบตานั้น ทั้งคู่ถูกครอบงำด้วยความรู้สึกหวาดกลัวต่อความตายอย่างรุนแรง ประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชนนานหลายปีทำให้พวกเขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ทั้งคู่สปริงตัวออกไปทางด้านข้างอย่างรวดเร็ว ทว่าชายที่อยู่ทางขวากระโดดไปได้เพียงสามหรือสี่เมตร ร่างของเขาก็พลันแข็งค้างอยู่กลางอากาศ หน้าอกของเขาปะทุออกเป็นรูพรุนราวกับถูกกระสุนสังหาร ศีรษะและเท้าบิดเบี้ยวในองศาที่ผิดธรรมชาติอย่างน่าสยดสยอง นักฆ่าอีกคนเมื่อร่อนลงสู่พื้นและทรงตัวได้ก็เงยหน้าขึ้นมองภาพตรงหน้า รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเท่ารูเข็มด้วยความตกตะลึง แสงจันทร์ที่สาดส่องลอดผ่านละอองเลือดที่กระเซ็นซ่าน เผยให้เห็นร่างของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่ยาวกว่าสิบเมตร ผิวหนังของมันปกคลุมไปด้วยเกล็ดและยืนด้วยสี่เท้า ปากของมันที่เต็มไปด้วยฟันอันแหลมคมกำลังขบกัดร่างของสหายเขาไว้แน่น เลือดไหลหยดลงมาตามร่างกายที่ยังคงกระตุกเกร็ง เห็นได้ชัดว่าสหายของเขาไม่มีทางรอดชีวิตแล้ว "สาบานต่อเทพดารา นี่มันสัตว์ประหลาดตัวอะไรกัน?!" ชายผู้นั้นอุทานออกมาพลางสูดลมหายใจเข้าลึก เขาเคยเห็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายมามากมาย แต่สัตว์ประหลาดที่ยาวกว่าสิบเมตรและสามารถซ่อนตัวจนแกรนด์ไนท์สองคนไม่ทันสังเกตเห็นการคงอยู่ของมันนั้น เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินได้ฟังมาก่อน! ตุ้บ! สัตว์ประหลาดพ่นศพทิ้งพร้อมเสียงขู่ฟ่อ ร่างมหึมาของมันค่อยๆ จางหายไปท่ามกลางแสงจันทร์ หนังศีรษะของนักฆ่าผู้นั้นชาหนึบด้วยความหวาดกลัว เขาไม่ลังเลใจที่จะหันหลังแล้วออกวิ่งสุดกำลัง เพียงชั่วพริบตาก็ไปถึงกำแพงและเตรียมจะกระโดดข้ามไป แต่ในวินาทีต่อมา เขากลับถูกกระแทกด้วยพลังที่มองไม่เห็นอย่างกะทันหัน ราวกับถูกชนด้วยหินก้อนใหญ่ที่ปลิวมาด้วยความเร็วสูง กระดูกของเขาหักสะบั้นดัง "กร๊อบ..." ร่างของเขากระเด็นลอยไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะกระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง แม้จะถูกโจมตีอย่างหนักหน่วง แต่ชายผู้นั้นก็ไม่ยอมแพ้ เขาพ่นเลือดและเศษเนื้อออกมา พยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นเพื่อหนีเอาชีวิตรอด แต่แล้วเขาก็รู้สึกว่าร่างกายถูกกดทับไว้ราวกับมีบางอย่างที่มีน้ำหนักมหาศาลกดทับอยู่ที่แผ่นหลัง วินาทีต่อมา คลื่นแห่งความเจ็บปวดอันแสนสาหัสก็โถมเข้าใส่จนสติสัมปชัญญะของเขาดับวูบลงในที่สุด