บทที่ 2: ตำนานที่เลือนลาง คัมภีร์แห่งการหยั่งรู้ทุกเล่ม แท้จริงแล้วคือรูปแบบหนึ่งของวิธีการทำสมาธิ และวิถีทำสมาธิวงแหวนดาราก็คือวิธีการทำสมาธิที่มาคู่กับคัมภีร์แห่งการหยั่งรู้ซึ่งกระตุ้นพลังแห่งจิตวิญญาณของซูหนัน หัวใจสำคัญคือการสร้างวงแหวนดาราขึ้นมาในห้วงความคิด ทุกครั้งที่วงแหวนดาราถูกสร้างขึ้น พลังแห่งจิตวิญญาณจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตามคำอธิบายในคัมภีร์แห่งการหยั่งรู้ หากสร้างวงแหวนดาราได้สำเร็จสามวงและมีพลังแห่งจิตวิญญาณถึง 12 แต้ม จะทำให้สามารถเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับที่สองได้ เมื่อซูหนันหลับตาลง การมองเห็นของเขาก็เข้าสู่ความมืดมิดในทันที และจิตสำนึกของเขาก็จมลงเหมือนก้อนหินที่ดิ่งสู่ก้นทะเลสาบอันเงียบสงบ แสงดาวอันเจิดจรัสค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืด และค่อยๆ ก่อตัวเป็นวงแหวนล็อก อย่างไรก็ตาม วงแหวนล็อกส่วนใหญ่นี้ยังมีลักษณะที่เลือนลางเหมือนภาพลวงตา โดยมีเพียงประมาณหนึ่งในสิบเท่านั้นที่เป็นรูปธรรม ระหว่างการทำสมาธิ จุดแสงวูบวาบอยู่รอบตัวซูหนันอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะรวมเข้ากับร่างกายของเขา เพื่อเติมเต็มส่วนที่เลือนลางของวงแหวนดาราอย่างสม่ำเสมอ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ซูหนันก็ลืมตาขึ้นและตื่นจากภวังค์ในทันที เมื่อเช็กนาฬิกาพก พบว่าเวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมงแล้ว บนแผงหน้าจอ วิถีทำสมาธิวงแหวนดารามีค่าความชำนาญเพิ่มขึ้น 5 แต้ม และพลังแห่งจิตวิญญาณก็เพิ่มขึ้น 0.01 แต้มเช่นกัน "ใช้เวลาทำสมาธิสองชั่วโมงเท่ากัน แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมากกว่าปกติถึงสองเท่าครึ่ง" "นี่คือประโยชน์ของการเพิ่มระดับกิจกรรมทางจิตวิญญาณ" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูหนัน ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากนอกประตู ตามด้วยเสียงเคาะ "นายน้อยซูหนัน ท่านอาจารย์เคย์กลับมาแล้ว และขอให้ท่านไปที่สนามฝึกครับ" ซูหนันดึงสติกลับมาและตอบออกไปอย่างเรียบเฉยว่า "ข้าทราบแล้ว" ... เมืองศิลาดำถูกสร้างขึ้นโดยพิงไปกับภูเขา เพื่อป้องกันการรุกรานของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ กำแพงเมืองจึงถูกสร้างขึ้นให้สูงเป็นพิเศษ พร้อมด้วยหอคอยที่ตั้งตระหง่านอยู่อย่างหนาแน่นตามแนวเขต มองจากระยะไกล มันดูเหมือนสัตว์ร้ายที่หมอบซุ่มอยู่ในป่าเขา ณ ใจกลางเมือง มีป้อมปราการชั้นในที่แผ่กิ่งก้านสาขาตั้งอยู่ ต่างจากกำแพงเมืองที่สำคัญ ป้อมปราการชั้นในไม่ได้ถูกซ่อมแซมมาหลายปีและดูค่อนข้างทรุดโทรม มีเพียงสนามฝึกเท่านั้นที่ราบเรียบและเปิดกว้าง โดยมีร่องรอยของการขยายพื้นที่เมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงความทะเยอทะยานทางทหารของเจ้าของเมือง ซูหนันก้าวเข้าไปในสนามฝึกและเห็นเคย์ พี่ชายของเขา ยืนอยู่ที่ริมสนามทันที พร้อมกับชายในชุดเกราะอีกเจ็ดหรือแปดคน คนเหล่านี้คือขุมพลังอัศวินเพียงกลุ่มเดียวในเมืองศิลาดำ และเป็นกำลังรบสุดท้ายที่จงรักภักดีต่อตระกูลแฟลชชิ่ง ซึ่งบารอนยาเนสต์ บิดาของพวกเขาเหลือทิ้งไว้ให้ "สมรรถภาพทางกายของอัศวินระดับทางการอย่างน้อยคือ 8 และคนอย่างพี่ชายที่เป็นอัศวินระดับสูงสามารถไปได้ถึง 14 แต้ม" "เมื่อเทียบกับตัวตนที่เหนือมนุษย์เหล่านี้ ร่างกายของข้าช่างอ่อนแอจนน่าเวทนา" เมื่อมองไปที่ค่ารัฐธรรมนูญของตัวเองซึ่งมีเพียง 0.7 ซึ่งอ่อนแอกว่าคนทั่วไป ซูหนันก็ได้แต่ทอดถอนใจ เขาเกิดมาพร้อมกับความบกพร่อง ร่างกายอ่อนแอตั้งแต่เด็ก แม้แต่การฝึกวิถีแห่งลมหายใจก็แทบไม่มีความคืบหน้า ช่างไม่เหมาะสมกับการเป็นอัศวินอย่างยิ่ง ตั้งแต่เด็กจนโต เขาใช้ชีวิตอยู่ภายใต้รัศมีของพี่ชายอย่างเคย์เสมอมา แม้ภายนอกจะดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง มิฉะนั้น เขาคงไม่ฝากความหวังไว้กับตำนานจอมเวทที่เลือนลาง จนส่งผลให้ตัวเองต้องพบกับจุดจบแทน แม้ว่าคัมภีร์จอมเวทหลายเล่มจะยังคงหลงเหลืออยู่ในทวีปนี้ แต่คนธรรมดากลับไม่สามารถทำความเข้าใจเนื้อหาได้ ดังนั้นบ่อยครั้งที่หนังสือเหล่านี้จึงถูกมองว่าเป็นเพียงโบราณวัตถุสำหรับสะสมเท่านั้น จอมเวทได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนาน ซึ่งปรากฏตัวส่วนใหญ่ในเรื่องเล่าโบราณ "ท่านพี่" ซูหนันเรียก เคย์หันมามองน้องชายของเขา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมและได้รูปของเขา "เจ้ามาได้จังหวะพอดี ข้าได้สิ่งที่เจ้าต้องการมาแล้ว" เหล่าอัศวินรอบข้างก้มศีรษะทำความเคารพซูหนันอย่างนอบน้อม สายตาของซูหนันตกไปอยู่ที่เกวียนคันหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ บนนั้นมีร่างไร้วิญญาณกว่าสิบเอ็ดร่างวางอยู่ ร่างเหล่านั้นถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำ มีมือเหมือนกรงเล็บนกอินทรี ปากยื่นออกมา และมีเขี้ยวที่แหลมคม แม้จะตายไปแล้ว พวกมันก็ยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่ดุร้ายและน่าเกรงขาม พวกมันคือศัตรูคู่อาฆาตของเมืองศิลาดำ—มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ! สิ่งมีชีวิตกึ่งมนุษย์เหล่านี้อาศัยอยู่ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตรในเขตป่าเถื่อน พวกมันไม่ผลิตสิ่งใดและรู้จักเพียงการปล้นชิง โดยจะบุกโจมตีหมู่บ้านรอบเมืองศิลาดำทุกปี จนสร้างความโกรธแค้นอย่างลึกซึ้ง กองทหารรักษาการณ์ของเมืองมักจะเคลื่อนพลบ่อยครั้งเพื่อต่อสู้กับโจรป่าเหล่านี้เป็นหลัก "รบกวนช่วยให้คนย้ายพวกมันไปที่ห้องทดลองของข้าด้วย" "ไม่มีปัญหา" เคย์เรียกทหารคนหนึ่งมาสั่งการ จากนั้นจึงหันไปหาซูหนัน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะอดถามไม่ได้ว่า: "เจ้าสามารถหาวิธีเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองทัพจากร่างของพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเหล่านี้ได้จริงๆ หรือ?" ซูหนันยิ้มเล็กน้อยและกล่าวว่า "ไม่ว่าตอนนี้ท่านพี่จะเชื่อหรือไม่ ท่านจะเชื่อก็ต่อเมื่อได้เห็นผลลัพธ์ด้วยตาตัวเองเท่านั้น" เคย์ถอนหายใจ "ข้าไม่ได้สงสัยในตัวเจ้า เพียงแต่ตำนานจอมเวทนั้นช่างคลุมเครือและไม่มีข้อสรุปที่ชัดเจน ข้าจึงไม่มีความมั่นใจเลย" ซูหนันหัวเราะเบาๆ "ในเมื่อมันเป็นแค่ซากมนุษย์กิ้งก่าสิบกว่าร่าง ต่อให้สูญเสียไปก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจ" เคย์พยักหน้าโดยไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม เมื่อครึ่งปีที่แล้ว บิดาของพวกเขาเสียชีวิตในสนามรบอย่างกะทันหันด้วยสาเหตุที่เป็นปริศนา ท่านอาโอเวน ยาเนสต์ ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากมาร์ควิสโกลเด้นร็อก ได้ยึดบรรดาศักดิ์บารอนของตระกูลแฟลชชิ่งและครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของเขตแดนแฟลชชิ่งไป หากไม่ใช่เพราะความกลัวต่อความโลภที่มากเกินไปและท่าทีที่คลุมเครือของขุนนางอีกสามคนในเขตแดนแฟลชชิ่ง โอเวนคงจะลอบสังหารสองพี่น้องไปแล้ว แทนที่จะทำเพียงส่งพวกเขามาเนรเทศที่เมืองศิลาดำ ถึงอย่างนั้น ภัยคุกคามจากโอเวนก็ยังคงเป็นดาบดามอคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของพวกเขา มันอาจจะตกลงมาในวันใดวันหนึ่งเพื่อพรากชีวิตของพวกเขาไป ดังนั้น เคย์จึงฝึกฝนอย่างหนักเพื่อหาวิธีเสริมสร้างอำนาจของเมืองศิลาดำ จนถึงขนาดที่มีความหวังอันริบหรี่ในสิ่งที่เรียกว่าวิธีการของจอมเวท —แม้ว่าภายในใจของเขาจะยังคงมีความสงสัยในเรื่องนี้ก็ตาม เมื่อได้ฟังการสนทนาของสองพี่น้อง อัศวินหลายคนต่างแสดงสีหน้าไม่เชื่อถือออกมา พวกเขาแทบไม่เชื่อเลยว่าสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อความแข็งแกร่งจะมาจากมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำได้ ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีใครลองกินเนื้อของมนุษย์กิ้งก่ามาก่อน แต่กลับไม่มีสัญญาณของความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นเลย แถมเนื้อมันยังไม่อร่อยอย่างร้ายกาจอีกด้วย เมื่อสังเกตเห็นท่าทางของพวกเขา ซูหนันก็ได้แต่ถอนหายใจอยู่ในใจ ผู้คนในโลกนี้ไม่เข้าใจถึงพลังของจอมเวทเลยแม้แต่น้อย อัศวินและจอมเวทนั้นเปรียบเสมือนการฝึกวรยุทธ์กับการบำเพ็ญเพียรสู่ความเป็นอมตะ ซึ่งไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย แม้แต่อัศวินระดับตำนานที่สูงที่สุดของราชรัฐสตาร์ไลท์ ก็เป็นเพียงมดตัวใหญ่ต่อหน้าจอมเวทระดับทางการ ซึ่งสามารถถูกกำจัดได้ในชั่วพริบตา ซูหนันส่ายหน้าและไม่ได้ใส่ใจที่จะอธิบาย เขาแลกเปลี่ยนคำพูดกับเคย์อีกไม่กี่คำ ก่อนจะหันหลังและเดินออกจากสนามฝึกไป เมื่อกลับมาถึงที่พัก ซูหนันก็ตรงไปที่ชั้นใต้ดินทันที ที่นี่คือที่ที่เขาให้เคลียร์พื้นที่เพื่อใช้เป็นห้องปฏิบัติการวิจัยการดัดแปลงทางชีวภาพโดยเฉพาะ นอกเหนือจากคัมภีร์แห่งการหยั่งรู้และหนังสือเกี่ยวกับโมเดลเวทมนตร์อีกหลายเล่มที่ทิ้งไว้ ส่วนที่เหลือล้วนเกี่ยวข้องกับการดัดแปลงทางชีวภาพและการสร้างยาโพชั่น รวมถึง "ชีววิทยา", "วิทยาศาสตร์การกลายพันธุ์", "การสกัดสายเลือด", "กายวิภาคศาสตร์", "ประสาทวิทยา", "วิชาเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐาน", "การเพาะปลูกพืชเวทมนตร์"... ต้องขอบคุณหนังสือเหล่านี้และประสบการณ์เชิงปฏิบัติบางส่วน ซูหนันจึงประสบความสำเร็จในการเรียนรู้การปรุงยาจนถึงระดับสูงสุดและเชี่ยวชาญทักษะนี้ นอกจากนี้ ความคืบหน้าในการศึกษาทักษะอื่นอย่าง 'การดัดแปลงทางชีวภาพ' ก็เกิน 50% แล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเชี่ยวชาญมันได้อย่างสมบูรณ์ภายในหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า "แต่การจะได้รับทักษะหรือเวทมนตร์อื่นๆ จำเป็นต้องรวบรวมคัมภีร์จอมเวทให้ได้มากกว่านี้" นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ซูหนันโอ้อวดต่อหน้าพี่ชายของเขา มีเพียงการทำให้คนอื่นยอมรับในพลังของวิถีแห่งจอมเวทเท่านั้น พวกเขาถึงจะช่วยรวบรวมทรัพยากรให้อย่างขยันขันแข็งมากขึ้น มิฉะนั้น แม้จะมีความผูกพันแบบพี่น้อง แต่ถึงแม้พี่ชายจะเต็มใจทุ่มเททรัพยากรในการรวบรวม แต่อัศวินของเขาก็คงจะขุ่นเคืองและทำงานไปอย่างแกนๆ เท่านั้น กว่าสองเดือนมาแล้วที่ซูหนันยุ่งอยู่กับเรื่องนี้ ความเชี่ยวชาญอย่างละเอียดในการปรุงยาก็เพื่อเตรียมการสำหรับการดำเนินการที่กำลังจะมาถึงเช่นกัน เขามองไปที่กองซากมนุษย์กิ้งก่าสิบกว่าร่างที่มุมห้อง ก่อนจะหยิบหนังสือออกมาจากตู้ "สารานุกรมยาโพชั่นระดับศูนย์" แล้วเปิดไปที่หน้า 284 หน้ากระดาษเต็มไปด้วยข้อความหนาแน่นและการออกแบบที่ซับซ้อน บรรทัดแรกที่ด้านบนสุดคือตัวอักษรสีดำตัวหนาหลายคำ ยาโพชั่นเลือดมังกร!