บทที่ 16: การสังเคราะห์โพชั่นระดับ 1 ปุด ปุด! เสียงของเหลวที่กำลังเดือดค่อยๆ เบาลงและจางหายไปในที่สุด ซูนันหยิบเบรกเกอร์ขึ้นมา เทของเหลวหนืดลงในขวดโพชั่น อุดด้วยจุกไม้ก๊อก แล้ววางมันลงบนโต๊ะข้างหลังเขา บนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง มีขวดโพชั่นสิบห้าขวดวางเรียงรายเป็นแถว ทอประกายเงางามน่าหลงใหลภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล เมื่อมองดูโพชั่นตรงหน้า ซูนันก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา โพชั่นทั้งสิบห้าขวดนี้คือผลลัพธ์จากความพยายามของเขาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา วัตถุดิบที่ใช้ไปมีมูลค่ารวมแล้วมากกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทอง อย่างไรก็ตาม มันคุ้มค่ามาก เขาทำใจให้สงบ แล้วค่อยๆ นำโพชั่นใส่ลงในลูกบาศก์สังเคราะห์ทีละขวด เมื่อจำนวนโพชั่นเพิ่มขึ้น ข้อมูลที่แสดงบนอินเทอร์เฟซการสังเคราะห์ด้านขวาก็เปลี่ยนไปเรื่อยๆ เมื่อเพิ่มจำนวนเป็นสามขวด การสังเคราะห์โพชั่นกระตุ้นระดับพื้นฐานก็เปลี่ยนจาก 'ระดับศูนย์/เกรดต่ำ' เป็น 'ระดับศูนย์/เกรดกลาง' เมื่อเพิ่มเป็นเจ็ดขวด มันก็เปลี่ยนอีกครั้งเป็น 'ระดับศูนย์/เกรดสูง' ซูนันยังคงใส่โพชั่นกระตุ้นระดับพื้นฐานลงไปอย่างต่อเนื่องโดยไม่หยุด จนกระทั่งใส่ขวดที่สิบสอง อินเทอร์เฟซการสังเคราะห์ก็กะพริบขึ้นทันที และโพชั่นผลลัพธ์ก็เปลี่ยนรูปร่างไปในที่สุด [โพชั่นกระตุ้น (ระดับหนึ่ง/เกรดต่ำ): เพิ่มระดับความตื่นตัวของจิตวิญญาณอย่างมากเมื่อบริโภค ขยายเวลาการทำสมาธิ มีผลนาน 30 วัน 12 ชั่วโมง ผลไม่ทับซ้อน ต้องการพลังวิญญาณมากกว่า 5 หน่วยในการบริโภค] เมื่อเทียบกับโพชั่นกระตุ้นระดับพื้นฐาน โพชั่นกระตุ้นนี้มีคำอธิบายเพิ่มเติมว่าเพิ่มระดับความตื่นตัวของจิตวิญญาณ 'อย่างมาก' มันยังเพิ่ม 'ขยายเวลาการทำสมาธิ' ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วคือการเพิ่มประสิทธิภาพการทำสมาธิทางอ้อมนั่นเอง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้ซูนันขมวดคิ้วคือ ระยะเวลาเห็นผลมันเพิ่มขึ้นแค่สองเท่าเองเหรอ? ข้อจำกัดในการบริโภคที่ตามมาไม่ได้ทำให้เขาแปลกใจนัก โพชั่นส่วนใหญ่ที่ก้าวเข้าสู่ระดับที่สูงขึ้นมักจะมีข้อจำกัดในการบริโภค และยิ่งระดับสูงขึ้น ข้อจำกัดก็ยิ่งเข้มงวดมากขึ้น ข้อจำกัดเหล่านี้โดยทั่วไปจะแสดงออกมาในรูปของพลังวิญญาณ บุคคลที่มีพลังวิญญาณไม่เพียงพอ หากฝืนบริโภคโพชั่นเข้าไปอาจต้องทนทุกข์จากอาการเสียสติเล็กน้อย จิตวิญญาณได้รับความเสียหาย หรือในกรณีที่ร้ายแรงที่สุด อาจกลายเป็นตัวประหลาดหรือถึงขั้นร่างกายระเบิดตายได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูนันก็นำโพชั่นกระตุ้นระดับพื้นฐานอีกสามขวดที่เหลือใส่ลงในลูกบาศก์ อาจเป็นเพราะจำนวนน้อยเกินไป คุณภาพการสังเคราะห์จึงไม่แสดงความเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ เมื่อเห็นดังนั้น ซูนันจึงนำโพชั่นทั้งสามขวดออกมา แล้วเลือกทำการสังเคราะห์แทน ในชั่วพริบตา โพชั่นกระตุ้นหนึ่งขวดก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา ซูนันดื่มมันเข้าไปทันทีโดยไม่ลังเล การดูเพียงคำอธิบายสรรพคุณไม่สามารถบอกอะไรได้มากนัก เขาจึงตัดสินใจสัมผัสผลของโพชั่นระดับหนึ่งด้วยตัวเอง ขณะที่โพชั่นไหลลงสู่กระเพาะ ซูนันรู้สึกได้ถึงจิตวิญญาณที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที และโลกทั้งใบดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นอย่างฉับพลัน ราวกับเปลี่ยนจากความละเอียดต่ำไปเป็นความละเอียดสูง เขาไม่รอช้า รีบนั่งลงกับพื้นและเริ่มทำสมาธิทันที เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เขาลืมตาขึ้นมาทันทีและสิ่งแรกที่ทำคือมองดูนาฬิกาบนฝาผนัง แล้วต้องประหลาดใจที่พบว่าเวลาผ่านไปเกือบสี่ชั่วโมงแล้ว และข้างนอกก็เริ่มมืดแล้ว "เวลาทำสมาธิเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเมื่อก่อน" ซูนันเปิดแผงข้อมูลขึ้นมาดู และต้องประหลาดใจอย่างยินดีที่พบว่าพลังวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้น 0.09 หน่วย วิถีการทำสมาธิวงแหวนดารายังเพิ่มระดับความชำนาญขึ้นอีก 68 แต้ม "การเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณน้อยกว่าที่คาดไว้ แต่ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้นมากกว่าเดิมถึงหกเท่า" ซูนันรีบคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว การใช้โพชั่นกระตุ้นเพื่อทำสมาธิเป็นเวลาหนึ่งเดือน ให้ผลลัพธ์มากกว่าการใช้โพชั่นกระตุ้นระดับพื้นฐานสิบสองขวดนานหกเดือนเพียงเล็กน้อย ซึ่งความแตกต่างไม่ได้มากมายนัก อย่างไรก็ตาม เวลาที่ใช้ไปต่างกันมหาศาล สำหรับพ่อมดฝึกหัดที่มีอายุขัยจำกัด มันชัดเจนอยู่แล้วว่าทางเลือกไหนมีประโยชน์มากกว่ากัน "นี่แหละคือข้อได้เปรียบของทรัพยากรล้ำค่าที่หาอะไรมาทดแทนไม่ได้ มันช่วยให้ฉันเพิ่มพลังวิญญาณได้เร็วขึ้นและทะลวงระดับได้ไวขึ้น" "ถ้าฉันสามารถใช้โพชั่นกระตุ้นได้ตลอด ฉันจะสามารถสร้างวงแหวนดาราวงที่สองได้ในเวลาเพียงสี่สิบกว่าวัน และภายในหนึ่งปี ฉันมั่นใจว่าจะสามารถเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองได้อย่างแน่นอน!" ซูนันรู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่ง หลังจากเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสองแล้ว จะสามารถใช้วิธีการที่เคยถูกจำกัดได้มากมาย และพลังการต่อสู้ของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถตั้งตัวในโลกใบนี้ได้อย่างแท้จริง "ฉันควรจะสังเคราะห์ต่อไปเพื่อเพิ่มคุณภาพของโพชั่นกระตุ้นดีไหมนะ?" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดซูนันก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป การสังเคราะห์นั้นไม่ขาดทุนอย่างแน่นอน แต่โพชั่นกระตุ้นที่มีคุณภาพสูงกว่านี้ ย่อมต้องการพลังวิญญาณที่สูงขึ้นตามไปด้วย หากผลิตโพชั่นที่ยังเข้าถึงไม่ได้ออกมาในตอนนี้ มันคงจะเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป แม้ว่าความกดดันทางเศรษฐกิจในเมืองแบล็คสโตนจะคลี่คลายลงมากแล้ว แต่เขาก็ยังไม่มีเงินมากพอที่จะใช้อย่างสุรุ่ยสุร่ายตามใจชอบ "โพชั่นกระตุ้นระดับหนึ่ง/เกรดต่ำ ก็น่าจะเพียงพอแล้วก่อนที่จะเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง" ... เมื่อก้าวเข้าสู่เดือนอัสนี (เมษายน) อากาศยังคงร้อนจัด หมู่บ้านรอบๆ เมืองแบล็คสโตนค่อยๆ ทำการเกษตรเสร็จสิ้น โดยงานในไร่นาใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว แรงงานจำนวนมากเริ่มถูกดึงตัวกลับมาและส่งไปยังความพยายามในการฟื้นฟูเหมืองแบล็คสโตน คาดว่าภายในสิ้นเดือนนี้ เหมืองแบล็คสโตนจะได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา คีย์จึงตัดสินใจรับสมัครคนงานเหมืองตั้งแต่ต้นเดือนเพื่อเริ่มดำเนินการทำเหมืองล่วงหน้า ดังนั้น เหมืองแบล็คสโตนจึงเริ่มดำเนินการเต็มกำลังทันที แร่ถูกขนส่งจากอุโมงค์ใต้ดินขึ้นสู่ผิวดินทุกวัน เพื่อนำไปหลอมเป็นแท่งเหล็กศิลาดำที่เรียบร้อยในเตาหลอม ทั่วทั้งเมืองแบล็คสโตนปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งความคึกคัก ยกเว้นเพียงลานบ้านที่ซูนันพักอาศัยอยู่ ซึ่งยังคงเงียบสงบและสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย ในห้องทำสมาธิ ซูนันนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อยก่อนจะลืมตาขึ้น พร้อมเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความสุข "ในที่สุด วงแหวนดาราวงที่สองก็สร้างเสร็จสมบูรณ์!" ลึกลงไปในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา วงแหวนดาราสองวงเชื่อมต่อและเกี่ยวพันกันเหมือนโซ่ ส่งกลิ่นอายที่ลึกลับและล้ำลึกออกมา ซูนันรู้สึกสดชื่น จิตวิญญาณของเขาเบิกบานขณะเปิดแผงข้อมูลขึ้นมาดู [ซูนัน ยาเนสต์, มนุษย์เพศชาย, อายุ 16 ปี] [พลังวิญญาณ 10.85 / ร่างกาย 5.04] [ทักษะ] วิถีการทำสมาธิวงแหวนดารา เลเวล 3 (28/10000) การปรุงโพชั่น เลเวล 2 (629/3000) การดัดแปลงทางชีวภาพ เลเวล 1 (3/1000) "พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น 1.21 หน่วย" ซูนันพยักหน้าในใจ เดิมทีพลังวิญญาณของเขามีเพียง 9.64 และด้วยการสร้างวงแหวนดาราได้สำเร็จ มันก็ก้าวข้ามขีดจำกัด 10 แต้มไปได้ทันที ในสถานการณ์นี้ เมื่อเขาสร้างวงแหวนดาราวงที่สามได้ พลังวิญญาณของเขาจะเกิน 12 แต้มอย่างแน่นอน และจะทำให้เขาเลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง "ร่างกายก็ทะลวงผ่าน 5 แต้มไปได้แล้ว" ซูนันกำหมัดแน่น เขาไม่ได้จงใจเสริมสร้างร่างกายของตัวเอง แต่ด้วยการทำสมาธิเป็นเวลานานและการเพิ่มขึ้นของพลังวิญญาณ ร่างกายของเขาก็ค่อยๆ พัฒนาขึ้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว คาดว่าเมื่อถึงเวลาที่เขาได้เลื่อนระดับเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับสอง ร่างกายของเขาแม้จะยังเทียบไม่ได้กับอัศวินอย่างเป็นทางการ แต่ก็คงจะไม่ห่างไกลกันนัก "ค่าความชำนาญของวิถีการทำสมาธิวงแหวนดาราเลเวล 3 เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่า แต่ด้วยค่าความชำนาญ 10000 แต้ม ถ้าทุกอย่างดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ก็สามารถเก็บจนเต็มได้ภายในครึ่งปี" สายตาของซูนันกวาดผ่านแถบทักษะ ไปหยุดอยู่ที่การดัดแปลงทางชีวภาพด้านล่างสุด นี่คือทักษะที่เขาเพิ่งจะเชี่ยวชาญเมื่อวานนี้เอง นับตั้งแต่ได้ทักษะการปรุงโพชั่นและการสร้างหุ่นเชิด ซูนันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับทักษะทั้งสองนี้ โดยแบ่งเวลาเพียงเล็กน้อยเพื่อศึกษาเรื่องการดัดแปลงทางชีวภาพ อย่างไรก็ตาม ทักษะนี้มีความก้าวหน้าในการเรียนรู้เกินครึ่งไปแล้ว และหลังจากพยายามทำสม่ำเสมอเป็นเวลาหลายเดือน ในที่สุดมันก็บรรลุ 100% เมื่อวานนี้ จึงปรากฏขึ้นในแถบทักษะ "ตราบใดที่ฉันยังคงเดินบนเส้นทางแห่งพ่อมด ฉันย่อมต้องแตะต้องสาขาการดัดแปลงทางชีวภาพอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อนั้นทักษะนี้ก็จะมีประโยชน์" ในทางกลับกัน การเรียนรู้คาถาเวทมนตร์ก็ดำเนินไปด้วยดี การเรียนรู้คาถาปลดล็อก คาถาตรวจจับพิษ และสัมผัสแห่งความเหนื่อยล้า ได้รับการฝึกฝนจนเชี่ยวชาญตามลำดับ สองคาถาแรกไม่จำเป็นต้องอธิบาย เพราะผลของคาถานั้นชัดเจนจากชื่อของมันอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม สัมผัสแห่งความเหนื่อยล้าเป็นคาถาประเภทโจมตี ด้วยการสัมผัสเป้าหมาย มันจะฉีดพลังงานด้านลบเข้าไป ทำให้เป้าหมายตกอยู่ในสภาวะเหนื่อยล้า ส่วนการใช้งานจริงของมันนั้น... เรียกได้ว่าปานกลาง เพียงแต่ในเมื่อไม่มีคาถาอื่นให้เลือก ซูนันจึงเรียนรู้คาถานี้ไว้ "ก่อนหน้านี้ ฉันได้ขอให้พี่ชายช่วยรวบรวมคัมภีร์พ่อมดและไอเทมเวทมนตร์ ไม่รู้ว่าตอนนี้คืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"