บทที่ 28: สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ "มังกรเร้นกาย" ปราสาทหินดำ, ลานบ้าน ซูหนันยืนอยู่หน้าต้นไทร จ้องมองไปที่ลำต้นอย่างตั้งใจ ในสายตาของคนทั่วไป ตรงหน้าลำต้นนั้นไม่มีอะไรเลย และต่อให้สังเกตอย่างละเอียดเพียงใดก็ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้ มีเพียงซูหนันเท่านั้นที่สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างอยู่ที่นั่นจริงๆ "จู่โจม" ซูหนันเอ่ยขึ้นกะทันหัน สิ้นเสียงของเขา เสียงหวีดหวิวบาดแก้วหูก็ดังขึ้นในความว่างเปล่า ทั้งที่ข้างหน้าไม่มีอะไรเลย แต่กลับมีเสียงสวบสาบดังขึ้น ราวกับมีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังคลานอย่างรวดเร็วไปตามพื้น ในขณะนั้นเอง ในความว่างเปล่าที่ดูเหมือนไม่มีอะไร ตรงหน้าก็ปรากฏรอยบิดเบี้ยวจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่เห็นขึ้นมา "พอแล้ว" ซูหนันกล่าว วินาทีต่อมา บนพื้นที่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร ร่างของกิ้งก่ายักษ์ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า นัยน์ตาแนวตั้งสีอำพันของมันแสดงออกถึงความกระตือรือร้นที่จะประจบประแจงเหมือนมนุษย์ มันส่งเสียงครางเบาๆ ราวกับกำลังรอคอยคำชมจากซูหนัน ซูหนันหัวเราะเบาๆ และเอ่ยปากชม "ทำได้ดีมาก" หลังจากทดลองมานานกว่าครึ่งเดือน และล้มเหลวไปมากกว่าสิบครั้ง ในที่สุดเขาก็ประสบความสำเร็จในการถ่ายโอนความสามารถในการเปลี่ยนสีของกิ้งก่าคามีเลียนสีเขียวไปยังกิ้งก่ายักษ์ และยังเพิ่มประสิทธิภาพของมันให้ดียิ่งขึ้น กิ้งก่ายักษ์ที่ได้รับความสามารถในการเปลี่ยนสีมาใหม่นี้ ตอนนี้สามารถเปลี่ยนรูปร่างให้กลมกลืนกับสภาพแวดล้อมได้ในพริบตา จนบรรลุผลลัพธ์ที่เกือบจะเรียกได้ว่าล่องหน จะมีก็เพียงตอนที่มันพุ่งตัวอย่างรวดเร็วเท่านั้นที่จะเกิดการหน่วงของการเปลี่ยนรูปร่างเล็กน้อย ทิ้งร่องรอยจางๆ ไว้ให้เห็น แน่นอนว่า หากไม่ใช่ผู้ช่วยจอมเวทหรืออัศวินที่มีประสาทสัมผัสฉับไว คนธรรมดาย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นร่องรอยนี้ได้เลย อย่างไรก็ตาม ความสามารถนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อบกพร่อง มันจะสมบูรณ์แบบหากอยู่นิ่งๆ แต่เมื่อเริ่มเคลื่อนที่ เสียงฝีเท้าและการเสียดสีของร่างกายกับวัตถุต่างๆ ก็สามารถเปิดเผยตำแหน่งของมันได้ ซูหนันยังไม่มีวิธีแก้ปัญหาที่ดีสำหรับเรื่องนี้ เพราะถึงอย่างไร แม้แต่ [คาถาล่องหน] ของจริง ก็ยังมีข้อบกพร่องแบบเดียวกัน "หากมันมีข้อบกพร่องก็ช่างมันเถอะ อย่างไรเสีย ความสามารถในการเปลี่ยนสีก็เป็นเพียงพื้นฐานสำหรับการดัดแปลงสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์เท่านั้น" "ฉันหวังว่าแกจะสามารถปลุกพลังที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาได้ โดยมีพื้นฐานมาจากความสามารถในการเปลี่ยนสีนี้นะ" กิ้งก่ายักษ์ไม่ค่อยเข้าใจคำพูดของซูหนันนัก มันเพียงส่งเสียงครางอย่างระมัดระวังออกมาครั้งหนึ่ง ซูหนันไม่ได้ใส่ใจ เขาใช้หัตถ์จอมเวทยกกิ้งก่ายักษ์ขึ้นมาแล้วเดินเข้าไปในห้องแล็บ นี่คือห้องแล็บที่ถูกจัดเตรียมไว้ชั่วคราว บนพื้นถูกวาดไว้ด้วยค่ายกลพันธะสัญญาที่ประกอบด้วยเส้นสายสลับซับซ้อนนับไม่ถ้วน ส่องประกายสีเข้มจางๆ ภายใต้แสงเทียน ให้ความรู้สึกอัศจรรย์อย่างบอกไม่ถูก หลังจากวางกิ้งก่ายักษ์ลงตรงกลางค่ายกล ซูหนันก็ร่ายคาถาหลับใหล ทำให้กิ้งก่ายักษ์ที่ดูไม่ค่อยสบายใจนักหลับไปในทันที จากนั้นซูหนันใช้มีดเล่มเล็กกรีดปลายนิ้วหัวแม่มือ แล้วกดลงที่ขอบของค่ายกล เมื่อเลือดไหลซึมไปตามเส้นสาย ค่ายกลก็ส่องสว่างจ้าขึ้นมาทันที หมอกสีดำและสีแดงนับไม่ถ้วนถักทอเข้าด้วยกันปรากฏขึ้นกลางอากาศ กระจายตัวออกไปโอบล้อมและปกคลุมร่างมหึมาของกิ้งก่ายักษ์ และแทรกซึมเข้าไปในผิวหนังที่หนาและหยาบกร้านของมันอย่างต่อเนื่อง แคร็ก! แคร็ก! เสียงแตกหักเบาๆ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน กระดูกของกิ้งก่ายักษ์ขยายตัวอย่างรุนแรง ทิ่มทะลุผิวหนังที่หนาเตอะออกมา ส่องประกายสีขาวโพลนท่ามกลางอากาศ ในเวลาไม่นาน กิ้งก่ายักษ์ก็กลายสภาพคล้ายกับโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่มีความยาวเกือบสิบเมตร ปกคลุมด้วยเนื้อเยื่อที่ขาดรุ่งริ่ง นอนขดตัวอยู่บนพื้น จนเกือบจะเต็มพื้นที่ห้องแล็บ ซูหนันจำต้องถอยกลับไปที่ประตู แต่ดวงตายังคงจับจ้องไปที่กิ้งก่ายักษ์ ในมือถืออัญมณีรูนพฤกษา เตรียมพร้อมที่จะเปิดใช้งานเพื่อรักษาความเสียหายให้กิ้งก่ายักษ์ได้ทุกเมื่อ กระบวนการดัดแปลงสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์นั้นไม่ได้ประสบความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ยิ่งสิ่งมีชีวิตแข็งแกร่งเท่าไหร่ อัตราความสำเร็จในการเปลี่ยนให้เป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ก็ยิ่งต่ำลงเท่านั้น สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ผิดปกติอย่างกิ้งก่ายักษ์ ซึ่งมีสายเลือดของมังกรกิ้งก่าอยู่ด้วย อัตราความล้มเหลวในการดัดแปลงนั้นสูงถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์เป็นอย่างน้อย แม้จะมีอัญมณีรูนช่วยเสริม แต่อย่างมากที่สุดก็ช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จได้เพียงหนึ่งหรือสองเปอร์เซ็นต์เท่านั้น กระดูกของกิ้งก่ายักษ์ยังคงเติบโตอย่างรวดเร็ว จนในไม่ช้าก็ยาวเกินสิบห้าเมตร แต่กลับไม่มีสัญญาณของการงอกใหม่ของเนื้อหนังเลย ดูเหมือนกิ้งก่ายักษ์ที่มีแต่โครงกระดูกไม่มีผิด เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูหนันตัดสินใจเปิดใช้งานอัญมณีรูนทันที แสงสีเขียวอ่อนละมุนอาบไปทั่วทั้งร่างของกิ้งก่ายักษ์ในชั่วพริบตา ทว่ากิ้งก่ายักษ์ยังคงนิ่งสนิท ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ "ล้มเหลวอย่างนั้นหรือ?" ซูหนันขมวดคิ้วพลางถอนหายใจออกมาเล็กน้อย แต่ในวินาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็เกิดขึ้น ผิวหนังที่เคยขาดรุ่งริ่งของกิ้งก่ายักษ์ พลันปรากฏเกล็ดสีดำทรงรีงอกออกมามากมาย แต่ละเกล็ดมีขนาดเกือบเท่าฝ่ามือของผู้ใหญ่ มันแพร่กระจายไปทั่วร่างกายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ปกคลุมกระดูกที่โผล่พ้นออกมาอย่างรวดเร็ว เมื่อเกล็ดก่อตัวขึ้น พื้นผิวที่เรียบลื่นของมันก็เป็นประกายภายใต้แสงเทียน และค่อยๆ กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างสมบูรณ์แบบ จนในที่สุดก็พรางร่างมหึมาของกิ้งก่ายักษ์ไปจนหมดสิ้น "ความสามารถในการอำพรางตัว? ไม่สิ ไม่ใช่ดูเหมือนจะแตกต่างออกไป!" ในขณะที่ซูหนันกำลังลังเลด้วยความไม่แน่ใจ กิ้งก่ายักษ์ที่ 'หายตัว' ไปก็ปรากฏกายขึ้นมาอีกครั้ง รูปร่างของมันเปลี่ยนแปลงไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เดิมทีร่างกายของกิ้งก่ายักษ์ก็ยาวถึงเจ็ดหรือแปดเมตร จัดว่าเป็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาอยู่แล้ว แต่หลังจากการดัดแปลง ร่างกายของมันขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมถึงสองเท่า ดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ทว่าแม้จะมีขนาดร่างกายที่ใหญ่โต แต่มันกลับดูเพรียวบางเมื่อเทียบกับความยาว ทำให้มันดูว่องไวและคล่องแคล่วอย่างยิ่งแทนที่จะดูอุ้ยอ้าย มันรีบพุ่งมาตรงหน้าซูหนัน ขดร่างกายที่ยืดหยุ่นเป็นวงกลม ดวงตาขนาดมหึมาจับจ้องมาที่เขาอย่างไม่ลดละ แม้รูปลักษณ์จะดูน่าเกรงขาม แต่ด้วยพันธะที่เชื่อมโยงกันอย่างประหลาด ซูหนันสัมผัสได้ถึงความชื่นชมและความใกล้ชิดที่กิ้งก่ายักษ์ส่งผ่านออกมา ภายในระยะที่กำหนด สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์และเจ้านายสามารถสัมผัสถึงอารมณ์ของกันและกันได้ คล้ายกับการโทรจิต ซึ่งเหล่าวอนนี้เรียกว่า พันธะทางอารมณ์ เมื่อพลังจิตวิญญาณของจอมเวทเพิ่มมากขึ้น สิ่งนี้สามารถพัฒนาไปสู่ความสามารถต่างๆ เช่น การแบ่งปันการมองเห็น การแบ่งปันมานา และความสามารถที่คล้ายกับเวทมนตร์อื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ ชีวิตของสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ยังผูกพันกับเจ้านายอีกด้วย หากเจ้านายเสียชีวิต ร่างกายของสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์รวมถึงวิญญาณของมันก็จะมลายหายไปเป็นเถ้าถ่านเช่นกัน ดังนั้นในความรับรู้ของสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ เจ้านายจึงเป็นผู้ที่ใกล้ชิดและควรค่าแก่ความจงรักภักดีที่สุดในโลก "ลำบากแกหน่อยนะ" ซูหนันยื่นมือไปสัมผัสหัวของกิ้งก่ายักษ์ ซึ่งมันก็ส่งเสียงครางเบาๆ และเอาหัวโตๆ ของมันถูไถกับมือของเขาอย่างระมัดระวัง แสดงความออดอ้อนน่าเอ็นดู ภาพที่ขัดกับขนาดตัวอันมหึมาของมันสร้างความรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก "ไปข้างนอกกันเถอะ ไปทดสอบความสามารถของแกดู" หนึ่งคนหนึ่งกิ้งก่ารีบมุ่งหน้าไปยังลานบ้านอย่างรวดเร็ว กระบวนการดัดแปลงสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ใช้เวลาไปพอสมควร และภายนอกในตอนนี้ ความมืดมิดของยามราตรีได้เข้าปกคลุมแล้ว เมื่อซูหนันออกคำสั่ง กิ้งก่ายักษ์ก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเบาหวิว โผขึ้นไปกลางอากาศสูงสี่ถึงห้าเมตร และท่ามกลางแสงจันทร์ ร่างที่ยาวเหยียดของมันก็อันตรธานหายไปทั้งหมดตั้งแต่หัวจรดหาง จากนั้น เสียงแตกหักลึกลับก็ดังขึ้นจากต้นไทรที่อยู่ไม่ไกล กิ่งไม้ขนาดใหญ่ร่วงหล่นลงสู่พื้น "ทั้งพละกำลังและความแข็งแกร่งของร่างกายเพิ่มขึ้นอย่างมาก หากพูดถึงด้านกายภาพ ตอนนี้มันคงไม่ด้อยไปกว่ามหาอัศวินแล้วล่ะมั้ง แต่ก็ยังต้องทดสอบดูอีกที" ความแข็งแกร่งทางกายภาพและความสามารถในการอำพรางตัวของกิ้งก่ายักษ์ต่างก็ได้รับการเสริมพลังอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นพลังที่มีอยู่เดิม และไม่ใช่ความสามารถที่เพิ่งตื่นขึ้นมาใหม่ ซูหนันเฝ้ามองด้วยความคาดหวัง หลังจากพุ่งตัวไปได้ระยะหนึ่ง กิ้งก่ายักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันหมุนตัวกลับมาแล้วพุ่งเข้าใส่ตอไม้เดิมอีกรอบ ทว่าในครั้งนี้ ร่างกายของมันกลับแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่าในระหว่างทาง ทะลุผ่านตอไม้ไปราวกับเป็นเพียงภาพลวงตา "นั่นคือความสามารถในการสลับระหว่างความจริงและภาพลวงตา!" ใบหน้าของซูหนันสว่างไสวด้วยความประหลาดใจ หากตัดสินจากพฤติกรรมก่อนหน้าของกิ้งก่ายักษ์ ดูเหมือนมันจะสามารถเปลี่ยนร่างกายให้เป็นรูปธรรมเสมือนได้ในชั่วพริบตา ทำให้มันสามารถเคลื่อนที่ทะลุผ่านสิ่งกีดขวางได้ ต้องไม่ลืมว่า กิ้งก่ายักษ์ที่ถูกดัดแปลงแล้วนั้นมีพลังทำลายล้างและความคล่องตัวที่น่ากลัวอยู่แล้ว เมื่อบวกกับความสามารถในการอำพรางตัว และความสามารถในการข้ามผ่านความว่างเปล่าเพื่อทะลุผ่านเครื่องกีดขวาง มันก็แทบจะเป็นนักฆ่าที่สมบูรณ์แบบ! ความสามารถในการต่อสู้ของมันพุ่งทะยานขึ้นหลายระดับในทันที! "ช่างเป็นการผสมผสานความสามารถที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!" ซูหนันอดไม่ได้ที่จะชื่นชม ความสามารถในการสลับระหว่างความจริงและภาพลวงตาช่วยเติมเต็มช่องโหว่ที่การอำพรางตัวไม่สามารถทำได้ในเรื่องของเสียง ทำให้กิ้งก่ายักษ์มีความสามารถในการล่องหนที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง เมื่อได้ยินคำพูดของซูหนัน กิ้งก่ายักษ์ก็คำรามออกมาด้วยความตื่นเต้นและภาคภูมิใจ ซูหนันยิ้มน้อยๆ "เราจะเรียกแกแค่กิ้งก่ายักษ์เฉยๆ ไม่ได้แล้ว แกต้องมีชื่อใหม่" หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ได้คำตอบ "ต่อจากนี้ไป ฉันจะเรียกแกกว่า มังกรเร้นกาย (Hidden Dragon)"