บทที่ 24: ชัยชนะที่เด็ดขาด การต่อสู้ถูกประกาศว่าสิ้นสุดลงภายในเวลาเพียงสี่หรือห้านาทีเท่านั้น การปรากฏตัวของบุตรแห่งไฟกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่บดขยี้เหล่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจนย่อยยับ ไม่ว่าเจ้าตัวเล็กจะไปที่ใด มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำต่างก็กลายเป็นคบเพลิงมนุษย์ไปทีละคน ร่างกายของพวกมันถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนขณะล้มลงกับพื้น ดิ้นรนทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งกลายเป็นศพไหม้เกรียม แม้แต่หัวหน้าเผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังทนทานอยู่ได้เพียงชั่วครู่ภายใต้การโจมตีของบุตรแห่งไฟ และในที่สุดเขาก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมที่ต้องกลายเป็นศพที่ถูกเผาไหม้ไปได้เช่นกัน อาจกล่าวได้ว่าบุตรแห่งไฟซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตธาตุประเภทนี้ คือศัตรูคู่อาฆาตที่แท้จริงของเหล่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ต่อสู้เพียงด้วยร่างกายและไม่มีปราณต่อสู้ หลังจากศึกลูกจบลง ทุกคนก็เริ่มทำความสะอาดสนามรบ ทหารทุกคนที่เดินผ่านซูนันต่างลอบมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง บุตรแห่งไฟนั้นน่าสะพรึงกลัวก็จริง แต่ความสามารถในการอัญเชิญสัตว์ประหลาดเช่นนี้ออกมาได้ทำให้ซูนันยิ่งเป็นที่เคารพยำเกรงอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น โดยเฉพาะทหารเหล่านั้นที่ไม่ได้เข้าร่วมในการต่อสู้ที่เหมืองหินดำต่างก็ตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อสายตา พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าซูนันที่ดูบอบบางแท้จริงแล้วจะทรงพลังถึงเพียงนี้ พลังลึกลับที่แปลกประหลาดนั้นดูจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าท่านลอร์ดเสียด้วยซ้ำ! ในขณะนี้ พวกเขาเริ่มเข้าใจขึ้นมาทันทีว่าทำไมเหล่าผู้นำอัศวินถึงได้แสดงความเคารพต่อซูนันอยู่เสมอ มันคือความเกรงขามต่อผู้ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างชัดเจน! "หลังจากการต่อสู้ในวันนี้ ข้าเกรงว่าข่าวเรื่องที่ข้ากลายเป็นผู้ช่วยจอมเวทคงจะปิดไว้ไม่อยู่แล้ว" เมื่อสังเกตเห็นสายตาของทหารรอบข้าง ซูนันก็ได้แต่คิดในใจเงียบๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก เรื่องแบบนี้อย่างไรก็ปิดเป็นความลับได้ไม่นานอยู่แล้ว ด้วยจำนวนอัศวินในเมืองศิลาดำที่เพิ่มขึ้น และความเคลื่อนไหวของกองพลทหารม้าหินดำ ผู้คนจำนวนมากย่อมต้องพยายามค้นหาเหตุผลเบื้องหลังการพัฒนาเหล่านี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถึงตอนนั้นเขาคงไม่สามารถทำตัวโลว์โปรไฟล์ได้อีกต่อไปแม้จะต้องการก็ตาม ในเผ่ายังมีมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่เป็นคนแก่ เด็ก และผู้หญิงเหลืออยู่ประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบตน เคย์ไม่ได้สั่งให้สังหารหมู่จนหมดสิ้น แต่เขาสั่งให้มัดมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเหล่านี้และพากลับไปยังเมืองศิลาดำ โดยเห็นได้ชัดว่าวางแผนจะเลี้ยงพวกมันไว้เพื่อเป็นแหล่งส่งเลือดอย่างต่อเนื่อง ศพของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ตายไปแล้วก็ไม่ถูกทิ้งให้เสียเปล่าเช่นกัน พวกมันทั้งหมดถูกรีดเลือดออกจนหมด เก็บไว้ในภาชนะถนอมอาหารพิเศษและนำกลับไป การปฏิบัติแบบเดียวกันนี้ยังถูกนำไปใช้กับกิ้งก่าขนาดยักษ์สายพันธุ์กลายพันธุ์ที่ถูกจับได้อีกด้วย เมื่อเทียบกับมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำธรรมดาเหล่านั้น กิ้งก่าขนาดยักษ์สายพันธุ์กลายพันธุ์ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นแหล่งส่งเลือดที่ดียิ่งกว่า เพราะร่างกายของมันมีเลือดของกิ้งก่ามังกรไหลเวียนอยู่จริงๆ ในระหว่างทางกลับ ทุกคนต่างตื่นเต้นเป็นอย่างมาก ใบหน้าของเคย์เต็มไปด้วยรอยยิ้มที่ไม่อาจควบคุมได้ การต่อสู้ครั้งนี้ได้แก้ไขปัญหามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำซึ่งเปรียบเสมือนเนื้อร้ายไปได้อย่างสิ้นเชิง และค่าตอบแทนที่พวกเขาจ่ายไปนั้นมีผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตไม่ถึงห้าสิบคนด้วยซ้ำ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่รุ่งโรจน์เช่นนี้ พวกเขาต้องขอบคุณซูนัน ซูนันเพียงคนเดียวสามารถจัดการมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำได้ถึงเจ็ดสิบถึงแปดสิบตน รวมถึงมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำระดับอัศวินเกือบสิบตน การต่อสู้ครั้งนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นชัยชนะครั้งใหญ่! ที่สำคัญกว่านั้น นับจากนี้ไปเมืองศิลาดำจะมีแหล่งวัตถุดิบในการสร้างโพชั่นเลือดมังกรระดับรองอย่างต่อเนื่อง เคย์ดูเหมือนจะจินตนาการถึงภาพจำนวนอัศวินของเมืองศิลาดำที่เพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวไว้แล้ว การเดินทางกลับอย่างมีชัยของกองทัพได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากประชาชน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นเชลยมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ เสียงเชียร์ก็ดังกึกก้องไปทั่ว พลเรือนหลายคนที่เคยมีญาติพี่น้องถูกพวกมนุษย์กิ้งก่าฆ่าตายต่างก็อดใจไม่อยู่และขว้างก้อนหินใส่เชลย เหล่าทหารไม่ได้หยุดยั้งพวกเขา แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นเพื่อให้ประชาชนได้ระบายความแค้น เมื่อกลับมาถึงป้อมชั้นใน เคย์สั่งให้เกลเลอร์พ่อบ้านชราเตรียมอาหารและเหล้าเพื่อจัดงานเลี้ยงฉลอง ซึ่งได้รับการตอบรับอย่างกระตือรือร้นจากเหล่าอัศวินที่นำโดยจอร์แดน บรรยากาศภายในป้อมชั้นในเต็มไปด้วยความรื่นเริงตลอดทั้งคืน ... หลังจากนั้น เมืองศิลาดำก็กลับเข้าสู่เส้นทางการพัฒนาตามปกติ ซูนันเองก็เริ่มยุ่งมากขึ้น นอกจากการทำสมาธิแล้ว เขายังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรุงโพชั่นเลือดมังกรระดับรอง เลือดของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจำนวนมหาศาลถูกส่งเข้าไปในห้องแล็บของซูนัน และถูกเปลี่ยนเป็นโพชั่นเลือดมังกรระดับรองในเวลาต่อมา แทบทุกวันจะมีอัศวินใหม่ๆ เกิดขึ้นในเมืองศิลาดำ จนกระทั่งเลือดทั้งหมดที่ได้จากการต่อสู้ถูกใช้จนหมด เขาจึงเริ่มเจาะเลือดจากเชลยมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเพื่อใช้เป็นวัตถุดิบ ความเร็วในการปรุงโพชั่นเลือดมังกรระดับรองของซูนันจึงเริ่มช้าลง อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ ความสนใจของเขาเริ่มเปลี่ยนไปที่กิ้งก่าขนาดยักษ์สายพันธุ์กลายพันธุ์ ความแข็งแกร่งของพลังชีวิตของมันนั้นสูงมาก และหลังจากพักฟื้นได้สิบกว่าวัน บาดแผลที่เกิดจากบุตรแห่งไฟก็หายสนิทแล้ว ซูนันได้สังเคราะห์โลหะคุณภาพสูงจากเหล็กศิลามืดเป็นพิเศษเพื่อสร้างกรงขนาดใหญ่เพื่อขังกิ้งก่าขนาดยักษ์ไว้ข้างใน เพื่อป้องกันไม่ให้มันหลบหนี เขาจำเป็นต้องใช้ 'สัมผัสแห่งความเหนื่อยล้า' กับมันทุกวัน ทำให้กิ้งก่ายักษ์ตัวนั้นตอนนี้สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่งทุกครั้งที่เห็นเขา ภายในกรงโลหะขนาดมหึมา ภายใต้สายตาอันน้อยเนื้อต่ำใจของกิ้งก่ายักษ์ ซูนันได้เจาะเลือดหลอดใหญ่จากมันเหมือนเช่นเคย จากนั้นก็เดินออกจากกรง ปิดและล็อกประตูอย่างแน่นหนา ความเข้มข้นของเลือดกิ้งก่ามังกรภายในตัวกิ้งก่ายักษ์สูงกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก โดยสูงถึง 18.35% หากใช้เลือดของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ จะต้องใช้ปริมาณเลือดมากกว่านี้ถึงยี่สิบเท่าเพื่อสังเคราะห์เลือดกิ้งก่ามังกรที่มีความเข้มข้นขนาดนี้ "การมีความเข้มข้นของเลือดกิ้งก่ามังกรระดับนี้ช่วยประหยัดเวลาให้ข้าได้มากจริงๆ" ซูนันมองไปที่โต๊ะทดลองที่มีขวดและโถบรรจุของเหลวสีแดงฉานซึ่งบรรจุเลือดที่เขาเจาะมาจากกิ้งก่ายักษ์ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หากเจาะจากเชลยมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ คงต้องใช้เวลาหนึ่งถึงสองเดือนกว่าจะสะสมเลือดกิ้งก่ามังกรได้มากขนาดนี้ "เท่านี้ก็น่าจะพอแล้ว" เมื่อสงบจิตใจได้แล้ว ซูนันก็เริ่มสังเคราะห์เลือดมังกรเทียมและเริ่มปรุงโพชั่นเลือดมังกรระดับรอง ด้วยการปรุงโพชั่นจำนวนมากในช่วงนี้ ความชำนาญในทักษะ [การปรุงโพชั่น] ของเขาพุ่งทะลุหลัก 2,000 ไปแล้ว ขาดเพียง 800 แต้มความชำนาญเท่านั้นก็จะเลื่อนเป็นระดับ 3 อัตราความสำเร็จในการปรุงโพชั่นเลือดมังกรระดับรองก็สูงเกิน 30% เช่นกัน สำหรับผู้ช่วยจอมเวทระดับ 1 นี่ถือเป็นอัตราความสำเร็จที่น่าตกใจมาก เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน มีโพชั่นเลือดมังกรระดับรองมากกว่ายี่สิบขวดวางอยู่บนโต๊ะทดลอง สามขวดในนั้นถึงขั้นมีคุณภาพระดับกลาง ซูนันวางโพชั่นแต่ละขวดลงในลูกบาศก์อาคม หลังจากใส่โพชั่นเลือดมังกรระดับรองคุณภาพกลางสามขวดและคุณภาพต่ำห้าขวดลงไป ในที่สุดโพชั่นในหน้าจอการสังเคราะห์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ [โพชั่นเลือดมังกร (ระดับ 1/คุณภาพต่ำ), เพิ่มสมรรถภาพทางกายเมื่อดื่ม, ระดับการเพิ่มขึ้นขึ้นอยู่กับค่าร่างกายของผู้ใช้, ยิ่งค่าร่างกายต่ำผลลัพธ์ยิ่งชัดเจน, การใช้ซ้ำหลายครั้งจะทำให้ผลลัพธ์ลดลง, ค่าร่างกายของผู้ใช้ต้องมีอย่างน้อย 5] "ไม่เลวเลย" ซูนันยิ้มอย่างพึงพอใจ หากเขาปรุงโพชั่นเลือดมังกรโดยตรงด้วยทักษะการปรุงโพชั่นระดับ 2 ในตอนนี้ อัตราความสำเร็จคงจะเป็นเพียงเลขหลักเดียวที่น้อยนิด ต่อให้โชคเข้าข้างจนปรุงได้สำเร็จสักขวด ต้นทุนวัตถุดิบก็จะสูงกว่าปัจจุบันอย่างน้อยหกถึงเจ็ดเท่า เมื่อเทียบกันแล้ว การปรุงโพชั่นระดับต่ำแล้วนำมาผสมรวมกันเป็นระดับที่สูงขึ้นด้วยลูกบาศก์อาคมนั้นคุ้มค่ากว่ามาก เขารวบรวมสมาธิอีกครั้ง ซูนันสังเคราะห์โพชั่นโดยไม่ลังเลแล้วดื่มมันลงไปทันที ค่าร่างกายในปัจจุบันของเขาคือ 5.61 ซึ่งตรงตามเงื่อนไขการใช้งานพอดี ความร้อนที่คุ้นเคยปะทุขึ้นจากภายในร่างกาย กระจายไปตามแขนขาและกระดูกในทันที ซูนันรู้สึกราวกับว่าทั้งร่างถูกจุ่มลงในลาวาที่ร้อนจัด สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแต่ก็มีความรู้สึกอิ่มเอมใจปนอยู่ด้วย หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ความผิดปกติก็ค่อยๆ จางหายไป ซูนันพ่นลมหายใจยาวออกมา เขารู้สึกราวกับว่ากล้ามเนื้อและกระดูกของเขาหนาแน่นขึ้นมาก พร้อมกับพละกำลังมหาศาลที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ราวกับพร้อมจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ เมื่อมองดูที่หน้าต่างสถานะอีกครั้ง ค่าร่างกายของเขาได้กลายเป็น 11.46! ค่าร่างกายเพิ่มขึ้นเกือบ 6 แต้ม! "สมกับที่เป็นโพชั่นระดับ 1 จริงๆ!" ใบหน้าของซูนันเผยรอยยิ้มที่เปี่ยมสุข ตอนนี้ในแง่ของค่าร่างกายเพียงอย่างเดียว เขาเทียบเท่ากับอัศวินระดับกลางแล้ว ค่าร่างกายยังสูงกว่าพลังวิญญาณที่มีอยู่ 11.35 เสียอีก คงต้องบอกว่าการเสริมสร้างร่างกายนั้นยากลำบากน้อยกว่าการเพิ่มพลังวิญญาณสำหรับจอมเวท (และผู้ช่วยจอมเวท) มากนัก "วิธีการทำสมาธิวงแหวนดาราเหลืออีกเพียง 3,000 แต้มความชำนาญก็จะถึงระดับ 4 ซึ่งน่าจะทำได้สำเร็จภายในเวลาประมาณหนึ่งเดือน" เมื่อคิดว่าในไม่ช้าเขาจะได้เลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับ 2 ซูนันก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด หลังจากหายจากความดีใจ เขาก็สังเคราะห์โพชั่นเลือดมังกรอีกขวดโดยใช้โพชั่นเลือดมังกรระดับรองที่เหลือ โพชั่นขวดนี้เขาไม่ได้วางแผนจะดื่มเอง แต่ตั้งใจจะมอบให้กับเคย์ "แต่ละคนสามารถดื่มโพชั่นเลือดมังกรได้มากที่สุดสี่ถึงห้าขวด หลังจากนั้นการดื่มเพิ่มจะไม่มีผลอีกต่อไป แต่ปริมาณเท่านี้น่าจะเพียงพอให้เคย์เลื่อนขั้นเป็นมหาอัศวินได้แล้ว"