บทที่ 9: เหมืองหินดำ สิบวันต่อมา ภายในห้องสมาธิ ซูหนานนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น ในความว่างเปล่าที่คนอื่นมองไม่เห็น ละอองพลังงานนับไม่ถ้วนดูเหมือนจะถูกดึงดูดอย่างรุนแรง พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ลึกเข้าไปในทะเลแห่งสติปัญญา วงแหวนดาราส่วนใหญ่ได้ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างแล้ว เหลือเพียงส่วนเล็กๆ เพียงนิดเดียวที่ยังดูเลือนลางราวกับภาพมายา ขณะที่ละอองพลังงานยังคงเติมเต็มเข้าไป ภาพมายาส่วนสุดท้ายนั้นก็ควบแน่นจนกลายเป็นของจริงอย่างเห็นได้ชัด ในวินาทีที่ส่วนสุดท้ายแข็งตัว วงแหวนดาราทั้งวงก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้าและสั่นสะเทือนเล็กน้อย ชั่วพริบตานั้น ซูหนานรู้สึกได้ถึงเสียงก้องกังวานในหัว พร้อมกับความปลอดโปร่งทางจิตใจอย่างชัดเจน "ฉันทำได้แล้ว!" ซูหนานลืมตาขึ้น รอยยิ้มแห่งความดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจปรากฏบนใบหน้าของเขา เป็นเวลาเกือบหกเดือนแล้วนับตั้งแต่เขาเริ่มฝึกฝนวิธีทำสมาธิวงแหวนดารา และในที่สุด เขาก็สามารถสร้างวงแหวนดาราวงแรกได้สำเร็จ หลังจากหายเหนื่อยจากความดีใจ ซูหนานก็มองไปที่แผงระบบทันที [จิตวิญญาณ 3.60 / กายภาพ 3.25] "จิตวิญญาณเพิ่มขึ้น 0.78 และกายภาพเพิ่มขึ้น 0.31!" ซูหนานพยักหน้าด้วยความพอใจ แม้จะมีโพชั่นกระตุ้นระดับรองช่วย แต่เขาคงต้องทำสมาธินานเกือบเดือนกว่าจะได้รับพลังจิตวิญญาณเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ การเพิ่มพลังจากการสร้างวงแหวนดารานั้นมหาศาลจริงๆ ในแง่ของร่างกาย ตอนนี้ซูหนานก้าวข้ามอัศวินระดับต้นไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เขายังคงห่างไกลจากมาตรฐานของอัศวินระดับทางการที่มีค่ากายภาพอยู่ที่ 8 แต้ม ท้ายที่สุด เขายังไม่ได้ฝึกฝนเทคนิคการหายใจเลย "ถ้าผมฝึกเทคนิคการหายใจตอนนี้ ความก้าวหน้าก็คงไม่ช้าจนเกินไป" เทคนิคการหายใจและร่างกายนั้นส่งเสริมกันและกัน ยิ่งเทคนิคการหายใจก้าวหน้าเร็วเท่าไหร่ ร่างกายก็จะแข็งแกร่งขึ้นเร็วเท่านั้น ในทางกลับกันก็เช่นกัน ด้วยร่างกายในปัจจุบันของซูหนาน เป็นไปได้ว่าเขาอาจใช้เวลาไม่ถึงเดือนในการบรรลุระดับพื้นฐานของเทคนิคการหายใจ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น มีวิธีมากมายสำหรับจอมเวทในการเพิ่มค่ากายภาพ ดังนั้นจึงไม่มีความจำเป็นต้องเสียเวลาและพลังงานไปกับการฝึกเทคนิคการหายใจ สู้เอาเวลานั้นไปพัฒนาความก้าวหน้าในการเรียนรู้เวทมนตร์หรือทักษะต่างๆ จะคุ้มค่ากว่า ซูหนานเปิดรายการเวทมนตร์ขึ้นมาดู [หัตถ์จอมเวท] [เวทหลับใหล] [กรดสาดกระเซ็น] [ทักษะแฟลช] ด้วยผลจากการเสริมพลังของโพชั่นกระตุ้นระดับรอง ทำให้ประสิทธิภาพในการเรียนรู้เวทมนตร์ของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่า ในเวลาเพียงสองเดือนสั้นๆ เขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญเวทหลับใหลเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกรดสาดกระเซ็นและทักษะแฟลชด้วย ขณะนี้เขากำลังอยู่ระหว่างการเรียนรู้เวทสะเดาะกลอน "ขอบเขตความรู้ที่จอมเวทต้องเกี่ยวข้องส่วนใหญ่นั้นลึกซึ้งอย่างยิ่ง และต้องใช้เวลาอย่างมากในการทำความเข้าใจ" "นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้ผู้ช่วยจอมเวทหลายคนที่มีพรสวรรค์ดีพอสมควร ต้องใช้เวลากว่าร้อยปีกว่าจะเลื่อนระดับเป็นจอมเวทได้" "อย่างไรก็ตาม หากมีการสนับสนุนด้านทรัพยากรที่เพียงพอ เวลานี้ก็สามารถย่นระยะทางลงได้มาก" ซูหนานครุ่นคิดอย่างเงียบๆ บนมหาทวีปแสงดารา เนื่องจากการเหือดแห้งของธาตุและทรัพยากรที่ขาดแคลน จอมเวทจึงมองไม่เห็นความหวังในการเพิ่มพลัง และถูกทอดทิ้งไปในที่สุด หากไม่ใช่เพราะเขามีลูกบาศก์สังเคราะห์เป็นนิ้วทองคำ การหวังจะก้าวหน้าในฐานะจอมเวทบนมหาทวีปแสงดาราในปัจจุบันก็คงเป็นได้เพียงความฝันของคนโง่เท่านั้น "การเลื่อนระดับเป็นเลเวล 2 ของวิธีทำสมาธิวงแหวนดาราต้องใช้แต้มความชำนาญ 3,000 แต้ม ซึ่งน่าจะใช้เวลาประมาณสี่เดือน" "ถ้าฉันสามารถรักษาการจัดหาโพชั่นกระตุ้นระดับรองได้อย่างต่อเนื่อง ฉันจะสามารถก้าวขึ้นเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับสองได้ภายในเวลาไม่เกินสองปี" ซูหนานประเมินว่าการผลิตโพชั่นกระตุ้นระดับรองหนึ่งขวดมีต้นทุนประมาณสิบสองเหรียญทอง เมื่อมีความชำนาญมากขึ้น ต้นทุนอาจลดลงเหลือประมาณสิบเหรียญทอง นั่นหมายความว่าต้องใช้เงินยี่สิบเหรียญทองต่อเดือน "ดูเหมือนว่ารายได้จากภาษีรายเดือนของเมืองหินดำจะอยู่ที่ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบเหรียญทองเท่านั้น ซึ่งถือเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงมาก" ซูหนานคิดถึงเรื่องการสังเคราะห์โพชั่นกระตุ้นระดับรอง ซึ่งอาจช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของโพชั่นได้มหาศาล แต่น่าเสียดายที่ด้วยระดับรายได้ในปัจจุบันของเมืองหินดำ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะซื้อวัตถุดิบจำนวนมากในคราวเดียวเพื่อผลิตโพชั่นให้เพียงพอต่อความต้องการ "ผมควรไปปรึกษาเรื่องนี้กับพี่ชาย" ซูหนานลุกขึ้นและเดินออกจากห้องสมาธิ ระหว่างทางเขาได้พบกับผู้เฒ่าเกลเลอร์ ซึ่งแจ้งให้เขาทราบว่าเคย์อยู่ในห้องทำงาน เขาจึงมุ่งหน้าไปที่นั่นทันที อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาพบเคย์ในห้องทำงาน เขาสังเกตเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังถอนหายใจด้วยใบหน้าที่มีความกังวล เมื่อเห็นซูหนาน เคย์ก็เก็บสีหน้ากังวลนั้นไว้แล้วพยายามฝืนยิ้มทักทาย "เป็นนายเองเหรอซูหนาน นายขังตัวเองอยู่ในลานบ้านตั้งหลายวัน วันนี้ทำไมถึงออกมาได้ล่ะ?" "พี่ครับ มีเรื่องที่ผมอยากจะปรึกษาด้วยหน่อย" ซูหนานเข้าเรื่องทันที โดยเอ่ยถึงเรื่องการจัดซื้อวัตถุดิบ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เคย์ก็ยิ้มอย่างขมขื่น "ในบัญชีเรายังมีเงินเหลืออีกห้าสิบกว่าเหรียญทอง ซึ่งเดิมทีพี่วางแผนจะเอาไปซื้อชุดเกราะ ในเมื่อนายจำเป็นต้องใช้ พี่จะยกให้นายก่อนแล้วกัน" ซูหนานมองไปที่เคย์ นึกถึงท่าทางที่เป็นทุกข์ของเขาก่อนหน้านี้ และเข้าใจสถานการณ์ในทันที "ดินแดนของเรากำลังขาดแคลนเงินจริงๆ ใช่ไหมครับ?" เคย์ไม่ได้ปิดบัง เขาถอนหายใจ "ช่วงนี้จำนวนอัศวินในดินแดนเพิ่มขึ้นมาก ทำให้ค่าใช้จ่ายเรื่องอาหารพุ่งสูงขึ้น เดือนหน้าก็จะเริ่มฤดูเพาะปลูกแล้ว ต้องใช้เงินไปกับเครื่องมือและเมล็ดพันธุ์อีก ค่าใช้จ่ายมันไม่ใช่น้อยๆ เลยจริงๆ" "พอจะมีวิธีเพิ่มรายได้หรือลดรายจ่ายบ้างไหมครับ?" "ลดรายจ่ายคงไม่ได้หรอก เพื่อให้ดินแดนพัฒนา การประหยัดเงินเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นการติดอาวุธให้กองทัพหรือการพัฒนาเศรษฐกิจ นายขาดเหรียญทองไปไม่ได้เลย" เคย์มีความคิดที่จะสร้างกองกำลังให้แข็งแกร่งเพื่อทวงคืนดินแดนประกายแสงอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจนิ่งเฉยอยู่ได้ "ส่วนเรื่องการเพิ่มรายได้ พี่ก็พอจะมีไอเดียอยู่บ้าง พี่กำลังวางแผนจะเปิดเหมืองหินดำขึ้นมาใหม่อีกครั้ง!" เหมืองหินดำงั้นเหรอ? สีหน้าของซูหนานเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาจำได้ว่าเมืองหินดำเคยมีชื่อเสียงในการผลิตเหล็กหินดำ เหล็กหินดำเป็นโลหะคุณภาพสูงที่ผ่านการถลุงง่ายๆ ก็จะมีความแข็งเทียบเท่ากับเหล็กกล้าชั้นดี ทำให้มันเป็นวัตถุดิบที่ยอดเยี่ยมในการตีชุดเกราะและอาวุธ ชื่อของเมืองหินดำก็มีที่มาจากสิ่งนี้เอง และเป็นเพราะเหล็กหินดำนี่เองที่ทำให้เมืองหินดำเคยเป็นหนึ่งในเมืองที่รุ่งเรืองที่สุดในมณฑลศิลาทอง อย่างไรก็ตาม อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมาทำให้เหมืองหินดำถูกทิ้งร้าง ส่งผลให้เมืองหินดำค่อยๆ เสื่อมโทรมลง "ว่าแต่ ทำไมเหมืองหินดำอาถรรพ์ถึงถูกทิ้งร้างล่ะครับ?" ซูหนานถามด้วยความสงสัย มันต้องไม่มีเหตุผลธรรมดาแน่ เพราะเจ้าเมืองคนก่อนๆ คงไม่มีทางยอมทิ้งบ่อเงินบ่อทองแบบนี้ไปเฉยๆ "ตามที่ทหารเก่าในเมืองเล่ามา มีสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในเขตเหมือง" "สัตว์ประหลาด?" เคย์เตรียมตัวมาพร้อมอยู่แล้ว เขาหยิบแผ่นหนังแกะออกมาแผ่กางบนโต๊ะ มันเป็นภาพวาดของเสือดาวที่มีร่างกายสีดำสนิท ปกคลุมด้วยลวดลายหินที่ชัดเจนและเปล่งประกายราวกับโลหะ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ประกอบขึ้นจากโลหะและหินทั้งตัว "เจ้าเมืองคนก่อนๆ เรียกสัตว์ประหลาดตัวนี้ว่า สัตว์อสูรกลืนเหล็ก พวกมันกินแร่เหล็กหินดำเป็นอาหาร และร่างกายของมันก็แข็งแกร่งประดุจเหล็กหินดำ ตัวหนึ่งมีพลังต่อสู้เทียบเท่ากับอัศวินระดับต้น และรับมือได้ยากมาก" "พวกมันมีจำนวนเยอะไหมครับ?" ซูหนานถาม แม้สัตว์ประหลาดระดับอัศวินจะน่ากลัว แต่มันก็ไม่น่าจะขัดขวางเจ้าเมืองรุ่นต่อรุ่นได้ ถ้าจำเป็นจริงๆ การยอมจ่ายเงินไม่กี่ร้อยเหรียญทองเพื่อจ้างอัศวินระดับสูงมาจัดการก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าสัตว์ประหลาดจะมีจำนวนมาก หรือมีเหตุผลอื่น เป็นไปตามคาด เคย์พูดต่อว่า "พวกมันมีไม่เยอะหรอก น่าจะแค่ยี่สิบสามสิบตัว แต่ประเด็นสำคัญคือสัตว์อสูรกลืนเหล็กพวกนี้มันฉลาดมาก ทันทีที่พวกมันสัมผัสได้ถึงอันตราย มันจะมุดหนีเข้าไปในผนังหินและเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็ว แม้แต่อัศวินระดับสูงก็หยุดพวกมันไม่ได้" "หากไม่สามารถกำจัดสัตว์ประหลาดพวกนี้ให้สิ้นซาก เหมืองก็ไม่สามารถดำเนินงานตามปกติได้" สัตว์ประหลาดที่มุดดินได้งั้นเหรอ... ซูหนานเลิกคิ้วขึ้น เรื่องนี้ถือว่าจัดการได้ยากจริงๆ —แน่นอนว่ามันยากสำหรับคนทั่วไปเท่านั้น "ถ้ามีแค่นี้ ผมอาจจะมีวิธีจัดการนะครับ" คำพูดที่หลุดออกมาจากปากของซูหนานทำให้เคย์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง กว่าเขาจะตั้งสติได้ เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจ "นายมีวิธีจัดการกับสัตว์อสูรกลืนเหล็กเหรอ?" ซูหนานครุ่นคิด "ผมขอลองดูหน่อยแล้วกันครับ" แม้ซูหนานจะไม่ได้ให้การรับประกันแบบเต็มร้อย แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เคย์ตื่นเต้นอย่างที่สุด เพราะปัญหาที่น่าปวดหัวที่สุดของเขาในช่วงนี้คือเรื่องเหรียญทอง หากเขาสามารถเปิดเหมืองหินดำได้ใหม่ ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลายลง!