บทที่ 18: สมาคมการค้าจิ้งจอกเพลิง ขณะที่เดินไปตามท้องถนน ซูนันรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าเมืองนี้ดูหนาแน่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และมีชีวิตชีวากว่าแต่ก่อนมาก มีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่สวมชุดเกราะหนัง พกพาอาวุธ และมีท่าทางดุดัน เมื่อสังเกตเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของซูนัน เคย์จึงอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "ตั้งแต่มีการเปิดเหมืองหินดำขึ้นมาใหม่ ขบวนคาราวานจำนวนมากก็รีบเร่งเดินทางมาที่นี่หลังจากได้ยินข่าว คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกของขบวนคาราวานและทหารรับจ้างที่ติดตามมาด้วย" ซูนันเข้าใจในทันที ความรุ่งเรืองของเมืองมักเริ่มต้นจากการค้าขายที่เฟื่องฟู ตราบใดที่การพัฒนาเหมืองหินดำยังคงดำเนินต่อไป ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า เมืองหินดำจะก้าวขึ้นมาเป็นหนึ่งในเมืองชั้นนำของมณฑลศิลาทองอย่างแน่นอน ขณะที่เดินไป ซูนันก็มองเห็นเพิงพักชั่วคราวที่สร้างขึ้นจากไม้อย่างเรียบง่าย มีคนมากกว่าสิบคนกำลังยุ่งอยู่ข้างใน บางคนกำลังต้มข้าวต้ม บางคนกำลังแจกจ่ายมัน กลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและซูบผอมยืนเข้าแถวอยู่หน้าเพิงพัก สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ร้านข้าวต้มอย่างใจจดใจจ่อ ลำคอขยับเขยื้อนอยู่ตลอดเวลาด้วยความหิวโหยและใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวัง แต่ภายใต้สายตาที่คอยเฝ้าระวังของทหารที่อยู่ใกล้ๆ พวกเขาทำได้เพียงเข้าแถวรออย่างเป็นระเบียบเท่านั้น "คนพวกนั้นคือใคร?" ซูนันหันไปมองเคย์ "พวกเขาเป็นผู้อพยพมาจากราชรัฐดอกหนามทางทิศตะวันตก ซึ่งตอนนี้กำลังอยู่ในภาวะสงคราม พลเรือนจำนวนมากต้องพลัดถิ่นฐาน ข้าเลยส่งคนไปช่วยพาพวกเขาเข้ามาในเมือง" ซูนันครุ่นคิดหลังจากได้ยินเช่นนั้น รากฐานความรุ่งเรืองของเมือง นอกจากรายได้แล้ว ก็คือจำนวนประชากร เมืองหินดำซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดน มีประชากรน้อยมาแต่เดิม โดยมีทหารในกองทัพเพียงประมาณห้าร้อยนายเท่านั้น นี่คือข้อเสียเปรียบที่มีมาแต่กำเนิด หากปัญหานี้ไม่ได้รับการแก้ไข เมืองหินดำจะไม่มีวันเติบโตจนแข็งแกร่งได้ และกองพลทหารม้าก็ไม่สามารถก่อตั้งขึ้นมาได้ การรับผู้อพยพเข้ามาจึงเป็นทางออกที่ยอดเยี่ยมอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะผู้ที่รอดชีวิตจากการเดินทางอันยาวนานมาได้ ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มและหญิงสาวที่มีร่างกายแข็งแรง หลังจากเข้ามาอยู่ในดินแดนแล้ว พักผ่อนเพียงไม่กี่วันพวกเขาก็พร้อมที่จะกลายเป็นแรงงานได้ทันที ส่วนชายฉกรรจ์ก็สามารถเข้าร่วมกองทัพได้โดยตรง ซึ่งจะช่วยเสริมสร้างกำลังทหารของเมืองหินดำให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น "ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึงในปีนี้ ข้ามีแผนที่จะเป็นฝ่ายรุกเข้าโจมตีเผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำในทุ่งร้างเขาแดง" เคย์กล่าว ดวงตาของเขาเป็นประกาย "การย้ายสนามรบไปที่ทุ่งร้างเขาแดง จะช่วยให้เมืองหินดำหลีกเลี่ยงเปลวเพลิงแห่งสงครามไปได้บ้าง" ซูนันพยักหน้าอย่างเข้าใจ แม้ว่าเคย์จะไม่ได้พูดออกมา แต่ทั้งคู่ต่างก็รู้เหตุผลที่สำคัญกว่านั้น การได้รับเลือดจากพวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำมากขึ้น จะช่วยให้เมืองหินดำสามารถบ่มเพาะอัศวินได้มากขึ้นนั่นเอง จากนั้นพวกเขาก็พูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ล่าสุดในมณฑลศิลาทอง เมื่อได้ยินว่าเคานต์สตอร์มได้รับบาดเจ็บสาหัสและอยู่ในอาการโคม่าจากการถูกลอบโจมตี ซูนันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ ตัวเคานต์สตอร์มเองเป็นถึงมหาอัศวินและเป็นเจ้าเมืองที่มีอำนาจล้นมือ ย่อมต้องมีการรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนาอย่างแน่นอน ทว่าพวกนักฆ่ากลับสามารถทำร้ายเคานต์สตอร์มจนบาดเจ็บสาหัสได้ในสถานการณ์เช่นนั้น ลัทธิเพลิงดาราคืออะไรกันแน่? เมื่อสังเกตเห็นความสงสัยของซูนัน เคย์จึงอธิบายว่า "ลัทธิเพลิงดาราปรากฏตัวขึ้นเมื่อกว่าทศวรรษก่อนในฐานะลัทธิลึกลับที่เติบโตอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลาเพียงสามหรือสี่ปี มันก็กลายเป็นลัทธิที่มีอิทธิพลไปทั่วราชรัฐ พวกเขาดำเนินงานอย่างลับๆ โดยมีหลักคำสอนที่ไม่ชัดเจน มีรายงานว่าพวกเขาสมคบคิดกับขุนนางหลายคนเป็นการส่วนตัว แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ลอบสังหารขุนนางบ่อยครั้ง ซึ่งเป็นเรื่องที่ค่อนข้างแปลกประหลาด" ยิ่งซูนันได้ยิน เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เส้นทางการพัฒนานี้... เป็นไปได้ไหมว่าลัทธิเพลิงดาราจะมีพ่อมด (หรือศิษย์ผู้วิเศษ) หนุนหลังอยู่? ซูนันพยายามระลึกความจำและตระหนักว่าเขาแทบไม่มีความประทับใจเกี่ยวกับลัทธิเพลิงดาราเลย เพราะในชีวิตก่อนตอนที่เขาเล่นเกมนั้น มันเป็นเวอร์ชัน 2.0 ไปแล้ว นอกจากจะเป็นเรื่องสำคัญที่เกี่ยวข้องกับพ่อมดในเวอร์ชัน 1.0 จริงๆ เขาก็แทบจะไม่คุ้นเคยกับมันเลย ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากด้านหน้า ทั้งสองเดินเลี้ยวโค้งและมาถึงบริเวณใกล้กับโรงเตี๊ยม ประตูโรงเตี๊ยมเปิดกว้าง มีเสียงดังโหวกเหวกมาจากข้างใน ดูเหมือนว่ามีคนจำนวนมากกำลังตะโกนเสียงดัง เมื่อเข้าไปข้างใน ปรากฏว่าผู้คนกำลังจัดการแข่งขันดื่มเหล้ากันอยู่ ชายร่างกำยำสองคนนั่งอยู่คนละฝั่งของโต๊ะกลม กำลังกรอกเหล้าเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย พวกเขาจ้องหน้ากันอย่างท้าทายขณะที่ดื่ม รอบตัวพวกเขามีชายร่างบึกบึนกว่าสิบคนส่งเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น และมีเสียงปรบมือดังขึ้นเป็นระยะๆ สายตาของซูนันกวาดมองไปทั่วกลุ่มคนและไปหยุดอยู่ที่หนึ่งในผู้เข้าแข่งขันดื่มเหล้า ชายคนนั้นดูเหมือนจะอายุประมาณยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปี มีรูปลักษณ์ที่ดูหยาบกร้านและมีขนดกหนาปกคลุมแขน หน้าอก และใบหน้าเกือบทั้งหมดที่อยู่นอกร่มผ้า ดวงตาของเขาเป็นสีเหลืองอำพัน ไม่เหมือนดวงตามนุษย์แต่ดูเหมือนลูกตาสัตว์ป่ามากกว่า "มนุษย์สัตว์" สีหน้าของซูนันเปลี่ยนไป เขาโพล่งออกมาโดยสัญชาตญาณ ในตอนแรกมนุษย์สัตว์คือผลผลิตจากการทดลองของพวกพ่อมด ส่วนใหญ่พวกมันจะกระหายเลือดและดุร้าย มีความก้าวร้าวสูง เมื่อได้รับการกระตุ้นเพียงเล็กน้อยจากภายนอก พวกมันจะสูญเสียการควบคุมสัญชาตญาณกระหายเลือดได้ง่าย เปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ป่าและเข้าโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ขวางหน้าอย่างบ้าคลั่ง ในยุคโบราณ มนุษย์สัตว์รุ่นแรกๆ เคยเป็นต้นเหตุของ "มหันตภัยมนุษย์สัตว์" ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมหาศาล จนกระทั่งพวกพ่อมดเข้ามาสยบพวกมันในภายหลัง อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการขยายพันธุ์และการที่สายเลือดอ่อนแอลงมาหลายปี มนุษย์สัตว์ในยุคปัจจุบันก็ได้รับการปรับปรุงขึ้นมากและส่วนใหญ่สามารถควบคุมการกลายร่างเป็นสัตว์ป่าได้แล้ว มนุษย์สัตว์ไม่สามารถฝึกฝนเทคนิคการหายใจได้ แต่สมรรถภาพทางกายของพวกมันนั้นเหนือกว่าคนธรรมดามาก มนุษย์สัตว์ที่โตเต็มวัยจะมีพละกำลังเทียบเท่ากับอัศวินฝึกหัด มนุษย์สัตว์บางตัวที่มีสายเลือดสัตว์ป่าดุร้าย หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างหนัก ก็อาจจะมีพละกำลังที่น่าเกรงขามเทียบเท่ากับอัศวินได้เลยทีเดียว แต่เมื่อเทียบกับร่างกายที่ทรงพลังแล้ว มนุษย์สัตว์จะมีอายุขัยที่สั้นกว่าและมีความสามารถในการสืบพันธุ์ต่ำกว่ามนุษย์ปกติ ในปัจจุบัน การพบเห็นมนุษย์สัตว์บนทวีปนั้นถือเป็นเรื่องยาก ถึงจะมีอยู่ ส่วนใหญ่ก็อาศัยอยู่ภายในเขตชายแดนของจักรวรรดิคางจิน ซูนันไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นทายาทของมนุษย์สัตว์ที่นี่ "น้อยคนนักที่จะจดจำที่มาของโอต้าได้ในทันที เจ้ามีความรู้กว้างขวางจริงๆ" จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังเข้ามาในหูของซูนัน ซูนันหันไปพบชายร่างสูงคนหนึ่ง อายุประมาณสี่สิบปี เดินยิ้มแย้มตรงมาหาเขา เขาสวมชุดคลุมขนจิ้งจอกแดงที่ดูมีราคาแพง "ท่านลอร์ด ไม่ได้พบกันนานเลยนะ" เมื่อเดินเข้ามาใกล้ ชายคนนั้นได้ทักทายเคย์ก่อนที่จะมองมาที่ซูนัน "ข้าขอทราบชื่อท่านได้หรือไม่?" "ซูนัน" ซูนันพยักหน้าให้ชายคนนั้นเล็กน้อย โดยที่เขาพอจะเดาตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว "นี่คือน้องชายของข้า" เคย์แนะนำ จากนั้นจึงแนะนำตัวตนของชายคนนั้นให้ซูนันรู้จัก "นี่คือ มู่จั๋ว อิสไมล์ หัวหน้าของสมาคมการค้าจิ้งจอกเพลิง" "ยินดีที่ได้รู้จักครับ คุณซูนัน" มู่จั๋วยิ้มกว้างและจับมือกับซูนัน แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความสงสัย ตามข้อมูลที่รวบรวมมา คุณชายรองของตระกูลแฟลชชิงเป็นคนเก็บตัว ชอบขังตัวเองอยู่ในห้องและหมกมุ่นอยู่กับของแปลกๆ แทบจะไม่เคยออกไปข้างนอก คนแบบนี้น่าจะมีประสบการณ์ที่จำกัด และไม่น่าจะจำโอต้าว่าเป็นมนุษย์สัตว์ได้เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลยังระบุอีกว่าซูนันขาดศักยภาพในการเป็นอัศวิน และยังไม่ได้เริ่มเรียนรู้เทคนิคการหายใจด้วยซ้ำ อีกทั้งยังมีร่างกายที่อ่อนแอกว่าคนทั่วไป ทว่า ซูนันที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับมีท่าทางที่สง่างาม ดวงตาเป็นประกายสดใสและมีชีวิตชีวา ไม่มีวี่แววของความอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย พวกที่รับผิดชอบการหาข่าวทำอะไรกันอยู่? แม้แต่เรื่องขี้ปะติ๋วแค่นี้ยังจัดการไม่ได้อย่างนั้นหรือ? มู่จั๋วขมวดคิ้วอยู่ในใจ และตัดสินใจว่าจะต้องไปตำหนิพวกนักสืบพวกนั้นให้หนักในภายหลัง