บทที่ 25: การเลื่อนระดับสู่ผู้ช่วยจอมเวทระดับ 2 เดือนแห่งเปลวเพลิง คือช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์แผดเผาลงมายังผืนดินราวกับจะเดินเหยียบย่ำไปทุกหนแห่ง สภาพอากาศที่ร้อนระอุเช่นนี้มักทำให้ผู้คนรู้สึกหงุดหงิดและเหนื่อยล้าได้ง่าย อย่างไรก็ตาม ภายในป้อมปราการชั้นในกลับมีฉากแห่งการเฉลิมฉลองที่น่าตื่นตาตื่นใจ หลังจากที่บริโภคโพชั่นเลือดมังกรติดต่อกันถึงสี่ขวด ในที่สุดเคย์ก็สามารถทะลวงคอขวดและกลายเป็นแกรนด์ไนท์ได้สำเร็จ! หากอัศวินคือกระดูกสันหลังและกองกำลังต่อสู้ระดับชนชั้นนำของดินแดน แกรนด์ไนท์ก็คือรากฐานที่สำคัญและเป็นเสาหลักที่แท้จริง ไม่ว่าจะเป็นในประเทศใดก็ตาม แกรนด์ไนท์ถือเป็นขุมพลังการต่อสู้ระดับสูงที่ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ ด้วยความเชี่ยวชาญในการใช้ปราณต่อสู้ภายนอก แกรนด์ไนท์ในสนามรบจึงเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายในคราบรถถังที่ยากจะหยุดยั้งได้ ด้วยการก้าวขึ้นสู่ระดับแกรนด์ไนท์ของเคย์ ความมืดมนที่เคยปกคลุมเมืองแบล็คสโตนจากอิทธิพลของเมืองแฟลชดูเหมือนจะสลายตัวไปมาก บรรยากาศแห่งความสุขภายนอกนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อซูนันแต่อย่างใด ด้วยคะแนนความชำนาญที่เหลืออีกเพียงสองร้อยกว่าแต้มเพื่ออัปเกรดวิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาว เขาจึงสั่งกักบริเวณตัวเองอยู่ในห้องทำสมาธิและสั่งคนอื่นว่าห้ามรบกวน โดยมุ่งเน้นไปที่การเตรียมตัวเพื่อเลื่อนระดับ สามวันต่อมา ซูนันนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นพร้อมกับหลับตาลงอย่างสงบนิ่ง ในส่วนลึกของทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา ละอองอนุภาคพลังงานต่างมลตัวเข้ากับเงาร่างของวงแหวนดวงดาววงที่สาม จนในที่สุดมันก็เติมเต็มส่วนสุดท้ายที่เคยเป็นเพียงภาพลวงตาให้สมบูรณ์ ในขณะที่วงแหวนดวงดาวทั้งหมดก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ ความรู้สึกสั่นสะท้านอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนก็ซัดถาโถมเข้ามาราวกับกระแสน้ำ หลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกของเขาในทันที ท่ามกลางความเงียบสงบที่ไร้เสียง ซูนันรู้สึกราวกับว่าเขากำลังล่องลอยอยู่ท่ามกลางจักรวาลดวงดาวที่ไร้ขอบเขต กระแสความอบอุ่นที่จับต้องไม่ได้ซัดผ่านร่างกายของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า นำมาซึ่งความสุขอันสูงสุดที่เกิดจากการยกระดับแก่นแท้ของชีวิตที่แทรกซึมไปทุกอณูของร่างกาย เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ซูนันค่อยๆ ได้สติและลืมตาขึ้น โลกเบื้องหน้าเขาดูเหมือนจะถูกเช็ดฝุ่นละอองที่ขุ่นมัวออกไปหนึ่งชั้น ทำให้ทุกอย่างดูชัดเจนขึ้นมากอย่างกะทันหัน "นี่สินะ ความรู้สึกของการเลื่อนระดับ" หัวใจของซูนันพองโตด้วยความปีติยินดีอย่างรุนแรง เขารีบเปิดแผงข้อมูลขึ้นมาตรวจสอบทันที [ซูนัน ยาเนสต์, มนุษย์เพศชาย, อายุ 17 ปี] [พลังจิต 13.25 / ร่างกาย 12.02] [ทักษะ] วิธีการทำสมาธิวงแหวนดวงดาว เลเวล 4 (3/20000) การปรุงยา เลเวล 2 (2641/3000) การเปลี่ยนแปลงทางชีวภาพ เลเวล 1 (527/1000) การสร้างหุ่นเชิด เลเวล 2 (816/3000) "พลังจิตเพิ่มขึ้น 1.27 น้อยกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย แต่ก็ถือเป็นเรื่องปกติ เมื่อพิจารณาว่าพลังจิตเดิมของฉันเข้าใกล้ระดับ 12 อยู่แล้ว ร่างกายไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก เพิ่มขึ้นไม่ถึง 0.5" ใบหน้าของซูนันประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขอย่างแท้จริง ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป เขาได้กลายเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับสองแล้ว! ในทวีปสตาร์ไลท์ปัจจุบัน ผู้ช่วยจอมเวทระดับสองถือเป็นขุมพลังที่แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย และเขาก็ได้ก้าวไปอีกก้าวที่มั่นคงบนเส้นทางสู่การเป็นจอมเวทเต็มตัว เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบอารมณ์ที่พลุ่งพล่านและเริ่มศึกษาการเพิ่มพูนที่มาพร้อมกับการเลื่อนระดับในครั้งนี้ การเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนที่สุดคือความเร็วในการร่ายมนตร์ที่เพิ่มขึ้น เวทมนตร์พื้นฐานอย่าง หัตถ์จอมเวท, กรดสาด และ เวทนิทรา ตอนนี้ใช้เวลาในการร่ายลดลงถึงหนึ่งในสาม ซึ่งชัดเจนว่าการเพิ่มขึ้นของพลังจิตเพียงหนึ่งหรือสองแต้มไม่สามารถสร้างผลลัพธ์เช่นนี้ได้ ซูนันคาดเดาว่าการทะลวงผ่านระดับพลังจิตที่ 12 ได้กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ซึ่งช่วยย่อระยะเวลาการร่ายมนตร์ให้สั้นลงอย่างมาก ไม่ว่าจะมองอย่างไร การลดเวลาร่ายมนตร์ลงได้ถึงหนึ่งในสามนั้น ในการต่อสู้ที่ทุกวินาทีมีค่าสามารถตัดสินผลแพ้ชนะได้เลย สำหรับผู้ช่วยจอมเวท เวลาในการร่ายมนตร์นั้นสำคัญเท่ากับชีวิตของตนเอง "เทคนิคอย่าง การร่ายมนตร์ไร้เสียง และ การร่ายมนตร์ฉับพลัน จะสามารถเรียนรู้ได้เมื่อก้าวเข้าสู่ระดับผู้ช่วยจอมเวทระดับสาม ในตอนนี้ การลดเวลาร่ายให้เหลือประมาณหนึ่งวินาทีถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดแล้ว" การเปลี่ยนแปลงประการที่สองคือความสามารถในการควบคุมอนุภาคพลังงาน เขาสะบัดนิ้วเบาๆ ทันใดนั้นรัศมีสีน้ำเงินจางๆ ก็ห่อหุ้มร่างกายของเขาไว้ ไอน้ำจำนวนหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าทำให้ร่างกายของเขาเปียกโชกไปทั้งตัว จากนั้นรัศมีสีแดงเพลิงก็วนรอบกาย ไอน้ำสีขาวลอยสูงขึ้นเมื่อน้ำระเหยกลายเป็นไอในทันที ทิ้งไว้เพียงความรู้สึกสดชื่นและสะอาดสะอ้าน ด้วยการเลื่อนระดับเป็นผู้ช่วยจอมเวทระดับสองและการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของพลังจิต ตอนนี้ซูนันสามารถควบคุมอนุภาคพลังงานในเบื้องต้นเพื่อให้เกิดผลลัพธ์คล้ายกับเวทมนตร์ได้แล้ว เช่น การใช้อนุภาคธาตุน้ำและไฟเพื่อทำความสะอาดร่างกาย ยิ่งไปกว่านั้น อนุภาคพลังงานยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้ในการต่อสู้ได้อีกด้วย ซูนันเหยียดฝ่ามือออกไป แสงสีเขียวอมฟ้าปะทุขึ้น ตามมาด้วยเสียงแตกร้าวของกระแสไฟฟ้า อาร์คไฟฟ้าขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและพันรอบฝ่ามือของเขา ประกายไฟกระโดดไปมาอย่างมีชีวิตชีวา จากนั้นสายฟ้าก็เปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่ร้อนระอุ แล้วเปลี่ยนเป็นพายุหมุนที่บ้าคลั่ง น้ำแข็งสีขาวบริสุทธิ์ และเงาที่น่าขนลุก... ธาตุต่างๆ ปรากฏขึ้นตามลำดับ ผู้ช่วยจอมเวทระดับสองสามารถควบแน่นอนุภาคพลังงานให้กลายเป็นตัวตนธาตุเพื่อการโจมตี หรือจะผนึกพวกมันไว้ในอาวุธหรือร่างกายของตนเองเพื่อเพิ่มคุณสมบัติธาตุต่างๆ เช่น การผนึกอนุภาคไฟไว้ในดาบเพื่อเพิ่มความเสียหายจากเปลวเพลิง หรือการผนึกอนุภาคลมไว้ที่ร่างกายเพื่อให้เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วและรวดเร็วยิ่งขึ้น ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด นี่คือเหตุผลว่าทำไมพลังการต่อสู้ของผู้ช่วยจอมเวทระดับสองจึงเหนือกว่าระดับหนึ่งอย่างมหาศาล แม้จะไม่ต้องใช้เวทมนตร์จริงจัง ผู้ช่วยจอมเวทระดับสองที่ได้รับการสนับสนุนจากร่างกายที่ยืดหยุ่นและอนุภาคพลังงานก็สามารถบดขยี้อัศวินระดับใดก็ได้ และเมื่อรวมเข้ากับเวทมนตร์ แม้แต่การเผชิญหน้ากับแกรนด์ไนท์โดยตรงก็เป็นเรื่องที่ทำได้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ช่วยจอมเวทระดับสองยังสามารถใช้อุปกรณ์เวทมนตร์และทำสัญญากับสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ได้อีกด้วย เมื่อนึกถึงอุปกรณ์เวทมนตร์ สีหน้าของซูนันก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขามองไปที่แหวนเถาวัลย์โลหิตบนนิ้วชี้ ซึ่งเขาได้มาจากเหมืองแบล็คสโตน ก่อนหน้านี้เขาสามารถสัมผัสได้เพียงอนุภาคพลังงานภายในแหวนแต่ไม่สามารถควบคุมมันได้ แต่ตอนนี้ เพียงแค่ความคิดเดียว เขาก็สามารถเปิดใช้งานคุณสมบัติทางเวทมนตร์ของแหวนได้ทุกเมื่อ ด้วยพลังของแหวนเถาวัลย์โลหิต มันสามารถใช้เป็นไม้ตายที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขาได้ "และอักขระพลังงานเหล่านั้น ตอนนี้ฉันสามารถสร้างอัญมณีอักขระพลังงานได้แล้ว การหาสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ก็ต้องบรรจุไว้ในวาระเช่นกัน" สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์คือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ประเภทหนึ่ง เดิมทีอาจเป็นเพียงสัตว์ธรรมดา สัตว์แปลกถิ่น หรือสายพันธุ์ที่มีสายเลือดพิเศษ ซึ่งจะตื่นรู้ความสามารถพิเศษหลังจากทำสัญญากับจอมเวท พวกมันถูกแบ่งออกเป็นประเภทสนับสนุนและประเภทต่อสู้ ประเภทสนับสนุนส่วนใหญ่จะเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายวิญญาณ เช่น แฟรี่ หรือภูตตัวจิ๋ว ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพืชพรรณเวทมนตร์และสามารถสื่อสารกับพวกมันได้ จึงเหมาะอย่างยิ่งที่จะทำหน้าที่เป็นคนสวนในไร่สมุนไพรเวทมนตร์ ในขณะที่สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ประเภทต่อสู้นั้นมีความหลากหลายอย่างมาก ตั้งแต่สัตว์ขนาดเล็กอย่างค้างคาว แมว กิ้งก่า นกเค้าแมว งู ไปจนถึงสัตว์ร้ายที่น่าเกรงขามซึ่งมีพลังเทียบเท่าอัศวิน ทั้งหมดสามารถกลายเป็นสัตว์เลี้ยงประเภทต่อสู้เพื่อช่วยเหลือจอมเวทในสนามรบได้ สัตว์เลี้ยงบางชนิดที่ทรงพลังมากอาจกลายเป็นไพ่ตายในการต่อสู้ที่มีประโยชน์มหาศาล "ยิ่งสิ่งมีชีวิตนั้นแข็งแกร่งเท่าไหร่ เมื่อกลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์มันก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น การเลือกสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ตัวแรกเพื่อทำสัญญาต้องเลือกอย่างระมัดระวัง..." เดี๋ยวก่อน! ซูนันนึกขึ้นได้ทันที หากเขากำลังมองหาสิ่งมีชีวิตที่เหมาะสมสำหรับการเปลี่ยนแปลง มันไม่ได้มีอยู่ตัวหนึ่งในลานบ้านหรอกหรือ? กิ้งก่ายักษ์ตัวนั้นไง! ดวงตาของซูนันเป็นประกายขึ้นมาทันที สัตว์แปลกถิ่นที่มีสายเลือดของมังกรกิ้งก่า หากถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นสัตว์เลี้ยงเวทมนตร์ มันจะต้องกลายเป็นเครื่องมือต่อสู้อันทรงพลังอีกชิ้นหนึ่งในคลังแสงของเขาอย่างแน่นอน! เรื่องนี้คุ้มค่าที่จะลองดูจริงๆ!