บทที่ 17: พาหนะที่ดีที่สุด เมื่อออกจากลานบ้าน ซูนันมุ่งหน้าไปยังอาคารหลักของป้อมปราการชั้นใน ระหว่างทาง เหล่าทหารยามที่ออกลาดตระเวนต่างพากันทำความเคารพเขา เพื่อรักษาความลับ ซูนันขอให้พี่ชายของเขาช่วยปิดข่าวเรื่องที่เขาได้กลายเป็นนักเวทฝึกหัด ด้วยเหตุนี้ ชาวเมืองและทหารธรรมดาในเมืองแบล็กสโตนจึงรู้เรื่องเกี่ยวกับซูนันน้อยมาก พวกเขาเพียงแค่รู้ว่าน้องชายของท่านลอร์ดเป็นคนค่อนข้างเก็บตัวและไม่ค่อยออกไปไหน มีเพียงเหล่าอัศวินที่รู้เรื่องภายในเท่านั้นที่เคารพซูนันอย่างแท้จริง เมื่อเข้ามาในอาคารหลัก ซูนันตรงไปยังห้องทำงานที่ชั้นสาม นอกจากเวลาปรึกษาหารือกับเหล่าขุนพลในหอประชุมแล้ว โดยปกติเคย์จะจัดการกิจการต่างๆ ในห้องทำงาน หรือไม่ก็ไปที่สนามฝึกเพื่อฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ ตามนิสัยปกติของเขา ในเวลานี้เขาน่าจะอยู่ในห้องทำงาน ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่โถงทางเดินชั้นสาม ซูนันเห็นเมดสาวสวยคนหนึ่งเดินออกมาจากห้องทำงาน เมื่อพิจารณาจากเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ แก้มที่แดงระเรื่อ และผมที่เปียกชื้น เห็นได้ชัดว่านางเพิ่งผ่านการ "ออกกำลังกาย" อย่างหนักมา เมื่อเห็นคนเดินขึ้นมา เมดสาวก็หันไปมอง และเมื่อรู้ว่าเป็นซูนัน นางก็ตกใจและรีบทำความเคารพอย่างเก้อเขิน "นายน้อยซูนัน" ซูนันมองเมดสาวด้วยสายตาประหลาด เขาจำได้ลางๆ ว่าเมดคนนี้เป็นแม่หม้าย เขาไม่คิดว่าพี่ชายของเขาจะมีรสนิยมแบบนี้ "ไปข้างล่างเถอะ" ซูนันโบกมือ เมดสาวรีบถอยออกไปทันที ซูนันยืนอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่ง จากนั้นจึงผลักเปิดเข้าไป เคย์ซึ่งอยู่หลังโต๊ะทำงานแต่งตัวเรียบร้อยแล้วและกำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู เขาก็เงยหน้าขึ้นและยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ "ซูนันเองเหรอ มีธุระอะไรกับพี่หรือเปล่า?" ซูนันไม่ได้แฉเรื่องที่เห็นและลากเก้าอี้นั่งลงพลางถามว่า "สถานการณ์ที่เหมืองแบล็กสโตนเป็นยังไงบ้าง?" "ราบรื่นมาก!" เมื่อพูดถึงเหมืองแบล็กสโตน ใบหน้าของเคย์ก็สว่างไสวด้วยรอยยิ้ม "เพิ่งผ่านไปแค่ครึ่งเดือน เราก็ทำเงินได้มากกว่าหนึ่งร้อยเหรียญทองจากการขายเหล็กแบล็กสโตนแล้ว" "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อกำลังการผลิตของเหมืองเพิ่มขึ้นและเข้าสู่สภาวะคงที่ ดินแดนของเราจะสามารถทำเงินได้อย่างน้อยสี่ถึงห้าพันเหรียญทองต่อปี จากการขายเหล็กแบล็กสโตนเพียงอย่างเดียว!" สำหรับดินแดนระดับวิสเคานต์ รายได้ต่อปีมักจะอยู่ที่ประมาณสี่ถึงห้าพันเหรียญทองเท่านั้น เมืองแบล็กสโตนซึ่งเป็นเพียงเมืองเดียว กลับมีรายได้เทียบเท่ากับดินแดนระดับวิสเคานต์ แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการทำเงินอันมหาศาลของเหมืองแบล็กสโตน "แล้วทางเมืองแฟลชมีความเคลื่อนไหวยังไงบ้าง?" ซูนันถาม ความเคลื่อนไหวที่เหมืองแบล็กสโตนนั้นใหญ่เกินกว่าจะปิดบังไว้ได้นาน มีโอกาสสูงที่เมืองแฟลชจะรู้เรื่องการกลับมาเปิดเหมืองแบล็กสโตนแล้ว หากโอเว่นไม่ใช่คนโง่ เขาคงไม่ยอมอยู่เฉยและดูเมืองแบล็กสโตนเติบโตขึ้นด้วยทรัพยากรจากเหมืองแบล็กสโตนแน่ๆ หากลองคิดดูให้ดี เห็นได้ชัดว่าเขาจะต้องพยายามขัดขวาง รอยยิ้มของเคย์จางหายไป เขาครุ่นคิดก่อนจะพูดว่า "ผู้ซื้อเหล็กแบล็กสโตนส่วนใหญ่เป็นเหล่าลอร์ดและพ่อค้าจากอาณาจักรธอร์นฟลาวเวอร์ เราไม่ได้ใช้เส้นทางผ่านมณฑลโกลเด้นร็อก ทำให้โอเว่นดักซุ่มโจมตีได้ยากขึ้น" อาณาจักรธอร์นฟลาวเวอร์เป็นอาณาจักรที่มีระดับเดียวกับอาณาจักรสตาร์รี่ และชายแดนของที่นั่นก็อยู่ติดกับเมืองแบล็กสโตนพอดี การค้าขายกับพวกเขาหมายความว่าเส้นทางการค้าไม่จำเป็นต้องผ่านมณฑลโกลเด้นร็อกเพื่อมายังเมืองแบล็กสโตน ช่วยลดความกังวลเรื่องที่โอเว่นจะใช้ด่านตรวจระหว่างทางเพื่อเอาเปรียบ แน่นอนว่าโอเว่นอาจส่งกองกำลังไปตัดเส้นทางได้ อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนั้นจะส่งผลกระทบต่ออาณาจักรธอร์นฟลาวเวอร์ ซึ่งอาจเปลี่ยนลักษณะของสถานการณ์ไป หากไม่จำเป็นจริงๆ โอเว่นก็ไม่น่าจะทำอะไรวู่วาม กระนั้นเรายังคงต้องระวังมาตรการอื่นๆ จากเขา "พี่วางแผนจะสร้างกองทหารม้า" เคย์กล่าวขึ้นกะทันหัน ซูนันเลิกคิ้วขึ้นและเข้าใจเหตุผลได้ทันที ที่โอเว่นดำรงตำแหน่งบารอนและกดขี่ลอร์ดอีกสามคนจนต้องเงียบปากไป ก็เพราะเขามีกองทหารม้าชั้นยอดห้าร้อยนาย ไม่ช้าก็เร็ว เมืองแบล็กสโตนจะต้องเผชิญหน้ากับโอเว่น ดังนั้นจึงต้องเตรียมการไว้ล่วงหน้า การตอบโต้ที่ดีที่สุดคือการสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งทัดเทียมกัน "มันคงต้องใช้เงินไม่น้อยเลย" ซูนันกล่าว เคย์พยักหน้า "การซื้อม้าศึกและชุดเกราะต้องใช้เงินมหาศาล" ในยุคสมัยนี้ ม้าศึกและชุดเกราะเป็นสิ่งของที่มีราคาสูงมาก การจะได้ม้าศึกหนึ่งตัวและชุดเกราะหนึ่งชุดต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าสามสิบหรือสี่สิบเหรียญทอง การฝึกทหารม้า การเลี้ยงม้า และการบำรุงรักษาอุปกรณ์ที่ตามมาล้วนเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโต กองทหารม้าเปรียบเสมือนหลุมดูดเงิน และรายได้จากภาษีส่วนใหญ่ของดินแดนก็ถูกใช้ไปกับที่นี่ ด้วยเหตุนี้เอง จำนวนทหารม้าในครอบครองจึงกลายเป็นมาตรฐานในการตัดสินความแข็งแกร่งของลอร์ด แม้ว่าจะมีเหมืองแบล็กสโตนเป็นแหล่งทำเงิน แต่การสร้างกองอัศวินชั้นยอดก็ยังคงเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ "ถ้าเป็นอย่างนั้น ผมก็พอจะมีไอเดียอยู่บ้าง" ดวงตาของซูนันเป็นประกายเล็กน้อย "ไอเดียอะไรเหรอ?" เคย์ตาเป็นประกายและถามอย่างกระตือรือร้น หลังจากที่ได้เห็นวิธีการอันมหัศจรรย์มากมายของซูนัน ความเชื่อมั่นที่เขามีต่อน้องชายจึงฝังรากลึก เมื่อได้ยินซูนันบอกว่าเขามีวิธี เคย์ก็รู้สึกถึงความหวังที่พลุ่งพล่านขึ้นมา "เสือดาวหินดำ" ซูนันกล่าวสั้นๆ เคย์เข้าใจได้ทันที ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า เขาเคยเห็นพลังการต่อสู้ของเสือดาวหินดำมาแล้ว ซึ่งเทียบเท่ากับเหล่าอัศวิน ที่สำคัญคือ สิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดเหล่านี้ไม่รู้จักความตาย ไม่รู้จักเหนื่อย และไม่ต้องการอาหาร หากนำมาใช้เป็นพาหนะ พวกมันจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด! "นายสามารถสร้างเสือดาวหินดำขึ้นมาได้เหรอ?" เคย์มองซูนันด้วยสายตาที่มีความหวัง "ไม่น่าจะมีปัญหาครับ" ซูนันตอบ ด้วยผลของโพชั่นกระตุ้น การศึกษาเรื่องการสร้างหุ่นเชิดจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เสร็จสิ้นไปมากกว่า 90% แล้ว อย่างมากที่สุดภายในสี่ถึงห้าวัน เขาจะเชี่ยวชาญทักษะนี้ และเมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถสร้างเสือดาวหินดำขึ้นมาได้ "ยอดเยี่ยมมาก!" เคย์รู้สึกดีใจอย่างสุดซึ้ง เขาลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณและเดินไปมาด้วยความตื่นเต้นจนพูดไม่ออก กองทหารม้าที่มีเสือดาวหินดำเป็นพาหนะจะเป็นกองกำลังที่ทรงพลังที่สุดในมณฑลโกลเด้นร็อก ด้วยการควบคุมกองทหารดังกล่าว แม้จะมีเพียงสามร้อยนาย เคย์ก็มีความมั่นใจที่จะตอบโต้เมืองแฟลชกลับไป! ในความตื่นเต้นนั้น เคย์มองไปที่ซูนัน ในใจของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชม หลังจากกลับมาจากเหมือง เขาได้รับหนังสือแห่งการตื่นรู้จากซูนัน โดยตั้งใจจะทดสอบตัวเองว่ามีศักยภาพในการเป็นนักเวทฝึกหัดหรือไม่ แต่หลังจากอ่านไปได้เพียงไม่กี่หน้า เขาก็รู้สึกปวดหัวเหมือนหัวจะระเบิด ทำให้เขาต้องล้มเลิกความคิดนั้นไป ปรากฎว่าเขาขาดพรสวรรค์ที่จะกลายเป็นนักเวทฝึกหัด เขารู้สึกเสียใจอยู่หลายวัน อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ทำใจยอมรับมันได้ การไม่ได้เป็นนักเวทฝึกหัดก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่มีซูนันอยู่ด้วย ด้วยการสนับสนุนของซูนัน สองพี่น้องจะสามารถกอบกู้ตระกูลยาเนสต์ให้กลับมารุ่งเรืองได้อย่างแน่นอน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เคย์ก็สงบความตื่นเต้นในใจลงได้ เขาลูบไหล่ซูนันอย่างหนักแน่น "เรื่องนี้ฝากไว้ในมือนายนะ ถ้าสำเร็จ นายจะเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของตระกูลเรา!" ซูนันเพียงแค่ยิ้มบางๆ ตอบกลับ และหันหัวข้อสนทนาไปยังจุดประสงค์ที่เขามาหาในวันนี้ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เคย์ก็ตบหน้าผากตัวเองพลางหัวเราะ "พี่ก็เกือบลืมเรื่องนี้ไปเลย" เขาลุกขึ้นจากโต๊ะทำงานและพยักหน้าให้ซูนันเดินตามมา "เมื่อไม่นานมานี้ พี่ได้จ้างสมาคมการค้าฟ็อกซ์ไฟร์แห่งอาณาจักรธอร์นฟลาวเวอร์ให้ช่วยหาของที่นายต้องการ พวกเขาเพิ่งมาถึงเมืองแบล็กสโตนเมื่อเช้านี้และน่าจะพักอยู่ที่โรงเตี๊ยม ไปดูกันเถอะ"