บทที่ 22: การบุกโจมตีเผ่า ทุ่งร้างเขาแดงเป็นพื้นที่อันกว้างใหญ่ไพศาล ตั้งอยู่ห่างออกไปทางทิศเหนือของเมืองศิลาดำมากกว่าสองร้อยกิโลเมตร ดินแดนอันแห้งแล้งแห่งนี้มีพืชพรรณเบาบาง แหล่งน้ำหาได้ยาก และมีลักษณะเด่นคือมีโขดหินหยักรูปร่างคล้ายเขาโชกเลือดสีแดงจำนวนมาก ซึ่งเป็นที่มาของชื่อทุ่งร้างเขาแดงนั่นเอง เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้าย นอกจากเผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำแล้ว ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาชนิดอื่นอาศัยอยู่ที่นี่เลย และด้วยความยากลำบากในการหาอาหารให้เพียงพอในทุ่งร้างเขาแดงนี่เอง ทำให้ทุกฤดูหนาว มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจะรุกรานเขตแดนของเมืองศิลาดำ เพื่อปล้นสะดมอาหารให้เพียงพอสำหรับฤดูหนาว พร้อมกับลดจำนวนประชากรส่วนเกินของเผ่าไปด้วยในตัว สำหรับเผ่าจอมโจรที่นำพาความหายนะมาสู่เมืองศิลาดำเป็นประจำทุกปีเช่นนี้ เมืองศิลาดำจึงมีความแค้นและความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อพวกเขา ดังนั้น เมื่อเคย์สั่งให้มีการโจมตีฉับพลันต่อเผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำ เขาจึงได้รับการสนับสนุนอย่างกระตือรือร้นจากเหล่าอัศวินทันที "ข้าทนกับพวกโจักิ้งก่านั่นมานานเกินไปแล้ว วันนี้ข้าจะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก!" จอร์ดอนขี่อยู่บนหลังเสือดาวศิลาดำ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เหล่าอัศวินรอบข้างเองก็เตรียมพร้อมและกระหายในการต่อสู้เช่นกัน ด้วยความสำคัญของแคมเปญนี้ เคย์ไม่เพียงแต่ส่งกองพันทหารม้าที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่เข้าประจำการ แต่ยังระดมกำลังทหารอีกห้าร้อยนาย ด้วยการสนับสนุนอย่างเพียงพอจากเหรียญทอง กองทัพของเมืองศิลาดำจึงขยายตัวขึ้นเป็นหนึ่งพันนาย และนั่นยังไม่รวมถึงกองกำลังอาสาสมัคร ความแข็งแกร่งทางการทหารเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว กองพันทหารม้านำทางไป โดยมีทหารราบอยู่ด้านหลัง ก่อตัวเป็นแถวยาวกว่าห้าร้อยนายที่เคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบข้ามดินแดนรกร้าง เคย์และซูหนันอยู่ตรงกลางของขบวน แต่ละคนขี่อยู่บนหลังเสือดาวศิลาดำ อย่างไรก็ตาม เมื่อเปรียบเทียบกับเสือดาวศิลาดำของกองพันทหารม้าแล้ว สัตว์พาหนะของพวกเขากลับดูแข็งแกร่งและสง่างามกว่ามาก พร้อมกับความเงางามที่ลุ่มลึกกว่าในร่างกาย [เสือดาวศิลาดำ (หุ่นเชิด/อัศวินระดับสูง) สิ่งประดิษฐ์หุ่นเชิดที่ทำจากเหล็กศิลาดำ มีร่างกายที่แข็งแรงเหมือนเหล็กศิลาดำ และสามารถเคลื่อนที่ผ่านสายแร่เหล็กศิลาดำได้ ทั้งยังสามารถเติมพลังงานและรักษาอาการบาดเจ็บได้โดยการกินเหล็กศิลาดำเข้าไป] นี่คือเสือดาวศิลาดำระดับสูงที่ซูหนันสังเคราะห์ขึ้นมาจากเสือดาวศิลาดำเจ็ดตัว แต่ละตัวมีพลังการต่อสู้ระดับอัศวินระดับสูง และร่างกายที่แข็งแกร่งของพวกมันสามารถทนทานต่ออาวุธที่หล่อจากเหล็กศิลาดำจนเกิดเพียงรอยขีดข่วนตื้นๆ เท่านั้น เคย์หลงใหลเสือดาวศิลาดำระดับสูงตัวนี้มาก เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับสัตว์พาหนะของเขาอย่างยิ่ง ขณะที่พวกเขารุกคืบเข้าไปในทุ่งร้างเขาแดงลึกขึ้น สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ยิ่งรกร้างมากขึ้น หลังจากเดินทางไปอีกครึ่งชั่วโมง หน่วยสอดแนมที่รับผิดชอบการลาดตระเวนก็กลับมาและตะโกนเสียงดังว่า "ท่านครับ เผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำอยู่ข้างหน้าประมาณสองกิโลเมตรแล้ว!" "ดีมาก" วิญญาณของเคย์ฮึกเหิมขึ้นขณะที่เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ทุกคนเร่งความเร็ว เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้!" เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง ความเร็วของขบวนเดินทัพก็เพิ่มขึ้นทันที ในไม่ช้า เผ่ามนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำก็ปรากฏแก่สายตา การเรียกสิ่งนี้ว่าเผ่านั้นถือว่าเป็นการให้เกียรติเกินไป—มันเป็นเพียงกลุ่มกระท่อมเตี้ยๆ ที่ทำจากฟางและไม้ ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ สะท้อนถึงความดั้งเดิมและความล้าหลังในทุกๆ ที่ ด้วยกองทหารกว่าห้าร้อยนายที่รุกคืบเข้าไป พวกมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำไม่ได้ตาบอดและย่อมสังเกตเห็นได้โดยธรรมชาติ เมื่อกองทัพมาถึง มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำหลายร้อยตัวก็ได้มารวมตัวกันที่หน้าเผ่าพร้อมอาวุธ จ้องเขม็งมาที่ศัตรูอย่างดุร้าย มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำเปรียบเสมือนชนชาติแห่งนักรบ แม้แต่ผู้หญิงและเด็กก็มีความสามารถในการต่อสู้เทียบเท่ากับผู้ชายตัวเต็มวัยปกติ มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำวัยฉกรรจ์มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับอัศวินฝึกหัด (Squire) มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำระดับสูงจำนวนหนึ่งสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับอัศวินฝึกหัด (Apprentice Knight) ได้ และหากเกิดปรากฏการณ์ย้อนบรรพบุรุษด้วยการตื่นขึ้นของร่องรอยสายเลือดมังกรกิ้งก่า พวกเขาก็สามารถทัดเทียมกับอัศวินได้เลยทีเดียว ขณะนี้มีมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำระดับอัศวินมากกว่าสิบตัวยืนอยู่แถวหน้าสุด พร้อมด้วยเกล็ดที่มีลวดลายสีแดงเข้มอันเป็นเครื่องหมายของการตื่นขึ้นของสายเลือดมังกรกิ้งก่า ผู้นำซึ่งมีความสูงเกือบสองเมตรห้าสิบเซนติเมตร แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่โหดเหี้ยมและดุร้ายคล้ายกับของเคย์ เคย์เพิ่งจะก้าวขึ้นสู่ระดับอัศวินระดับสูงสุด (Peak Knight) เมื่อเดือนที่แล้ว หัวหน้าเผ่าของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำผู้นี้น่าจะมีความแข็งแกร่งในระดับอัศวินระดับสูงสุดเช่นกัน นอกจากนี้ จำนวนนักรบมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำที่ถืออาวุธนั้นยังมากกว่าสองร้อยตัวอย่างเห็นได้ชัด แม้ว่าพวกเขาอาจจะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลของพวกเขาก็จัดว่าน่าเกรงขาม การชนะศึกครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องง่ายนัก ทว่าทั้งเคย์และเหล่าอัศวินของเขาต่างก็ไม่มีร่องรอยของความกลัวให้เห็น ขวัญกำลังใจของพวกเขายังคงพุ่งสูง เพราะข้างหลังพวกเขามีพ่อมดยืนอยู่! ในระหว่างที่ควบสัตว์พาหนะ เหล่าทหารม้าของกองพันทหารม้าต่างก็หยิบโพชั่นออกมาพร้อมกัน พวกเขาเปิดจุกไม้ออกด้วยหัวแม่มือแล้วเทลงคอ โพชั่นพละกำลัง! โพชั่นระดับศูนย์ที่สามารถเพิ่มพลังได้อย่างมหาศาล! สำหรับภารกิจครั้งนี้ ซูหนันได้ปรุงโพชั่นกว่าหกสิบขวดในคราวเดียว เพื่อให้แน่ใจว่าทหารม้าแต่ละคนในกองพันทหารม้าจะได้รับคนละหนึ่งขวด ด้วยการเสริมพลังจากโพชั่นพละกำลัง แม้แต่อัศวินฝึกหัดก็สามารถสำแดงพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าอัศวินตัวจริงได้เลย! "บุก!" เคย์ชักดาบยาวออกมาแล้วตะโกนอย่างดุดัน ในการบุกเป็นแนวหน้า กองพันทหารม้าพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร เข้าปะทะกับแนวหน้าของมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำทันที! เพียงชั่วพริบตา เลือดก็สาดกระจาย และชิ้นส่วนร่างกายก็ปลิวว่อน! การต่อสู้ปะทุขึ้นในทันทีและลุกลามถึงขีดสุดอย่างรวดเร็ว ลานกว้างหน้าเผ่านั้นกลายเป็นสมรภูมิที่เต็มไปด้วยเลือดและเนื้อ! ด้วยการใช้เสือดาวศิลาดำเป็นสัตว์พาหนะ กองพันทหารม้าพบว่าตัวเองอยู่ในสมรภูมิเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้ง และพวกเขาไม่ทำให้ผิดหวังด้วยความสามารถในการต่อสู้ที่แสดงออกมา ต่อให้มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำจะต้านทานการโจมตีของทหารม้าได้ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็ถูกฉีกทึ้งด้วยกรงเล็บอันแหลมคมของเสือดาวศิลาดำ สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญไม่ใช่ทหารม้าเพียงคนเดียวอีกต่อไป แต่เป็นการรุกรานที่ผสมผสานกันระหว่างทหารม้าและเสือดาวศิลาดำ นี่เป็นสิ่งที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากกองทัพทหารม้าที่พวกเขาเคยเจอมาก่อน ความแตกต่างของข้อมูลในตอนแรกส่งผลให้มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำต้องพบกับความสูญเสียอย่างหนักอย่างไม่น่าแปลกใจ ซูหนันยืนอยู่ด้านหลัง พยักหน้าเบาๆ ให้กับภาพในสนามรบ ดูเหมือนว่าโลกนี้จะไม่เคยเห็นตัวอย่างของการฝึกสัตว์แปลกประหลาดมาเป็นสัตว์พาหนะมาก่อน อย่างน้อยภายในอาณาจักรแสงดาว (Starlight Kingdom) เรื่องนี้ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อน ดังนั้น ทหารม้าเสือดาวศิลาดำซึ่งเป็นประเภททหารที่ไม่เคยมีมาก่อน จึงทำให้คู่ต่อสู้ตอบสนองผิดพลาดได้ง่ายในครั้งแรกที่เผชิญหน้า ในสนามรบที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว การตอบสนองที่ผิดพลาดมักหมายถึงความตาย กองกำลังทหารม้าเสือดาวศิลาดำยังมีจำนวนค่อนข้างน้อย แต่เมื่อหน่วยนี้ขยายเป็นกองพันทหารม้าเต็มรูปแบบ มันจะนำพา 'ความประหลาดใจ' อันยิ่งใหญ่มาสู่ศัตรูของเมืองศิลาดำอย่างไม่ต้องสงสัย ซูหนันถอนสายตากลับมาและเหลือบมองแบรดที่อยู่ข้างๆ พลางถอนหายใจเบาๆ ในใจ เขาจำเป็นต้องก้าวไปสู่ระดับนักเวทฝึกหัดระดับสองโดยเร็ว มิฉะนั้นเขาจะเป็นเพียงนักเวทที่บอบบางซึ่งต้องการการคุ้มครองในการต่อสู้เสมอ ซูหนันส่ายหัวแล้วกลับมามีสมาธิอีกครั้ง เขาเอ่ยร่ายพยางค์ประหลาดๆ ออกมา และลูกบอลกรดขนาดเท่าลูกบาสเก็ตบอลก็ก่อตัวขึ้นในอากาศตรงหน้าเขาอย่างรวดเร็ว ด้วยการสะบัดนิ้วเพียงครั้งเดียว มันก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรตรงไปยังมนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำระดับอัศวินตัวหนึ่ง ระยะเอื้อมของ 'มือจอมเวท' นั้นไม่เพียงพอ และไม่เหมาะกับสมรภูมิในปัจจุบัน ดังนั้น ซูหนันจึงเลือกใช้ 'กระสุนกรด' (Acid Splash) ซี่ ซี่! มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำตัวนั้นไม่เคยคาดคิดว่าจะมีการโจมตีมาจากระยะไกล และถูกจับได้โดยไม่ทันตั้งตัวเมื่อกรดสาดเข้าใส่ใบหน้าของมัน ในพริบตา กรดก็กัดกร่อนจนเกิดรูขนาดใหญ่บนใบหน้าของกิ้งก่าตัวนั้น มันกัดกินอวัยวะบนใบหน้าจนเหลือเพียงโพรงมืดๆ และยังกัดกร่อนลึกลงไปถึงกระดูกด้านล่าง มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำชักกระตุกและล้มลงกับพื้น สิ้นใจอย่างชัดเจน พลังอันน่าสะพรึงกลัวของกระสุนกรดทำให้มนุษย์กิ้งก่าเกล็ดดำโดยรอบสั่นสะท้าน ในขณะนี้ พวกเขามองดูซูหนันด้วยความหวาดกลัวที่ฝังรากลึก พวกเขาไม่กลัวคมดาบหรือกำปั้นของมนุษย์ แต่การโจมตีที่แปลกประหลาดและน่าสยดสยองนี้อยู่นอกเหนือความเข้าใจของพวกเขา นี่คือพลังประเภทไหนกันแน่?