บทที่ 15: คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ มณฑลโกลเด้นร็อค เมืองไชนิ่ง ในฐานะเมืองศูนย์กลางของเขตบารอน เมืองไชนิ่งมีความรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมืองหลวงของเขตวิสเคานต์หลายแห่งเสียอีก ในบรรดาเขตบารอนทั้งเจ็ดแห่งของมณฑลโกลเด้นร็อค ดินแดนไชนิ่งของตระกูลยาเนสต์นั้นครองอันดับหนึ่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ไม่ว่าจะเป็นในด้านอาณาเขตหรืออำนาจทางเศรษฐกิจ มันก็แทบจะไม่ด้อยไปกว่าเขตวิสเคานต์เลยแม้แต่น้อย แต่น่าเสียดายที่ความมั่งคั่งนี้ได้ดึงดูดสายตาอันหิวกระหายของเหล่าผู้มีอำนาจ จนทำให้ตำแหน่งบารอนถูกเปลี่ยนมือไปยังผู้อื่นได้อย่างง่ายดาย ภายในปราสาทชั้นใน ห้องนอน หลังจากแต่งตัวโดยความช่วยเหลือของสาวใช้แสนสวย โอเวน ยาเนสต์ ก็เดินเข้าไปในห้องอาหาร ขณะที่เขากำลังนั่งลงจิบราวนมร้อนๆ เลขานุการก็รีบเดินเข้ามาด้วยท่าทางเร่งรีบ "นายท่าน" เลขานุการค้อมตัวทักทาย โอเวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เจ้าดูรีบร้อนนะ มีเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่า?" "มีเรื่องรายงานท่านสองสามเรื่องครับนายท่าน" "พูดมา" โอเวนตอบอย่างกระชับ โดยไม่หยุดกิริยาการรับประทานอาหารอันสง่างามของเขา นับตั้งแต่ 'สืบทอด' ตำแหน่งบารอน เขาก็ใส่ใจในมารยาทของขุนนางมากขึ้น พยายามอย่างยิ่งที่จะหลอมรวมเข้ากับกลุ่มขุนนางชั้นสูง และด้วยความพยายามของเขา—ที่สำคัญกว่านั้นคือการสนับสนุนจากมาร์ควิสโกลเด้นร็อค—ทำให้ขุนนางหลายคนแสดงไมตรีต่อเขา เมื่อเวลาผ่านไป สถานะของเขาในแวดวงขุนนางจะมั่นคงยิ่งขึ้น และเมื่อทุกอย่างคงที่แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะกำจัดภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นทั้งหมดทิ้งไปอย่างสบายใจ "ท่านโซลฟ์ส่งข่าวมาแล้วครับ ยืนยันชัดเจนว่าจะมาร่วมเทศกาลเฉลิมฉลองการเก็บเกี่ยวที่เมืองไชนิ่งในปีนี้" เลขานุการกล่าว เมื่อได้ยินเช่นนั้น โอเวนก็ชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มที่รู้ทันปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ค่อนข้างเจ้าเนื้อของเขา "ดูเหมือนโซลฟ์จะเข้าใจสถานการณ์เสียที ดีมาก แล้วนอร์วูดกับดาวินล่ะ?" "พวกเขายังไม่ตอบรับ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจนครับ ดูเหมือนจะยังเฝ้าดูสถานการณ์อยู่" ดวงตาของโอเวนฉายแววดูถูก "เฝ้าดูสถานการณ์... หึ พวกเขาคิดว่าเด็กเหลือขอสองคนนั้นจะกลับมาที่เมืองไชนิ่งได้งั้นหรือ? ช่างเป็นความคิดที่น่าขันจริงๆ" เลขานุการยิ้มประจบ "ท่านพูดถูกที่สุดครับนายท่าน มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ลอร์ดพวกนี้จะยอมรับว่าท่านคือเจ้าของที่แท้จริงของดินแดนไชนิ่ง!" คำว่า 'เจ้าของที่แท้จริงของดินแดนไชนิ่ง' ทำให้สีหน้าของโอเวนอ่อนโยนลงและทำให้เขารู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างมาก "ว่าแต่ หลานชายทั้งสองคนของข้าช่วงนี้ทำอะไรอยู่บ้าง?" เลขานุการลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบว่า "ข้าได้ยินมาว่าพวกเขาวางแผนจะเปิดใช้งานเหมืองหินดำอีกครั้งครับ" "เหมืองหินดำงั้นหรือ?" โอเวนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เมืองแบล็กสโตนในอดีต และย่อมรู้สถานการณ์ของเหมืองหินดำดี นั่นจึงทำให้เขาแสดงสีหน้าสงสัยออกมา "พวกเขามีวิธีจัดการกับสิ่งมีชีวิตในเหมืองนั่นแล้วหรือ?" "เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่แน่ใจครับ" เลขานุการมองโอเวนอย่างระมัดระวังพลางอธิบาย "เมืองแบล็กสโตนปิดตายเหมืองไว้ คนของข้าเลยไม่สามารถเข้าไปตรวจสอบสถานการณ์ที่นั่นได้" เมื่อเห็นโอเวนขมวดคิ้ว เขาก็รีบเสริมว่า "ไม่ต้องห่วงครับนายท่าน ถ้าพวกเขาเริ่มเปิดเหมืองหินดำจริงๆ คนของข้าจะส่งข่าวมาแน่นอน" โอเวนคิดว่ามันมีเหตุผลจึงไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้อีก เขาถามต่อว่า "มีเรื่องอื่นอีกไหม?" เลขานุการตอบทันทีว่า "มีอีกเรื่องครับ เมื่อวานนี้เอง เคานต์สตอร์มได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการถูกลอบโจมตีโดยนิกายสตาร์ไฟร์ขณะออกล่าสัตว์ ตอนนี้ดินแดนสตอร์มกำลังตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างหนักครับ" เคร้ง! เสียงมีดและส้อมกระทบกับจานกระเบื้องดังสนั่น เมื่อได้ยินข่าวนี้ ความสง่างามก่อนหน้านี้ของโอเวนก็มลายหายไปสิ้น เขาวางอุปกรณ์การกินลงแล้วลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ถามว่า "บาดเจ็บสาหัสหรือ? รุนแรงแค่ไหน?" เลขานุการลังเล "ท่านเคานต์หมดสติไปหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว และยังไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นขึ้นมาเลยครับ" สีหน้าของโอเวนเปลี่ยนไปมา ดูเหมือนอาการของเคานต์สตอร์มจะไม่ค่อยดีนัก โอเวนนั่งลงตามเดิม ใบหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างตัดสินใจไม่ได้ เขาไม่ได้สนใจความเป็นความตายของเคานต์สตอร์ม สิ่งที่เขาห่วงมากกว่าคือผลกระทบที่จะตามมาจากเหตุการณ์นี้ เคานต์สตอร์มเป็นหนึ่งในสองเคานต์ที่มีอิทธิพลมากที่สุดในมณฑลโกลเด้นร็อค เป็นรองเพียงมาร์ควิสโกลเด้นร็อคเท่านั้น ต่างจากเคานต์ฟรอสต์ที่ใกล้ชิดกับมาร์ควิส แต่เคานต์สตอร์มรักษาระยะห่างมาโดยตลอด ถึงขั้นเย็นชาใส่ด้วยซ้ำ สำหรับมาร์ควิสโกลเด้นร็อคที่ต้องการควบคุมมณฑลโกลเด้นร็อคทั้งหมด การดำรงอยู่ของเคานต์สตอร์มนั้นเป็นขวากหนามที่น่ารำคาญใจยิ่งนัก บางทีคนอื่นอาจไม่รู้ แต่โอเวนรู้ดีว่าความสัมพันธ์ระหว่างมาร์ควิสโกลเด้นร็อคกับนิกายสตาร์ไฟร์นั้นไม่ธรรมดา ในตอนนั้น เขาก็สามารถยึดตำแหน่งบารอนแห่งไชนิ่งมาได้โดยความช่วยเหลือจากนิกายสตาร์ไฟร์นี่เอง เบื้องหลังการลอบโจมตีเคานต์สตอร์มในครั้งนี้ อาจจะมีเงาของมาร์ควิสโกลเด้นร็อคซ่อนอยู่... หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โอเวนก็สั่งการว่า "จับตาดูสถานการณ์ในดินแดนสตอร์มต่อไป รายงานข่าวกรองทันทีที่มีความเคลื่อนไหว... แล้วก็ ให้ฟาริดพาสมาชิกไปลาดตระเวนแถวชายแดนของนอร์วูดกับดาวิน โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการปราบปรามโจรป่า" มณฑลโกลเด้นร็อคเริ่มวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ และโอเวนไม่ได้คิดจะรออีกต่อไป เขาต้องควบคุมดินแดนไชนิ่งให้ได้อย่างเบ็ดเสร็จโดยเร็วที่สุด หากนอร์วูดและดาวินยังไม่ยอมรับสถานการณ์ พวกเขาก็ต้องโทษตัวเองหากเขาต้องใช้วิธีอื่นจัดการ! ... เวลาผ่านไป จนกระทั่งเข้าสู่เดือนแห่งการฟื้นฟู (มีนาคม) เป็นเวลากว่าสิบวันแล้วนับตั้งแต่การค้นพบห้องแล็บของแองเจอร์ แมคเลน เคย์ได้ขายเหล็กหินดำจากโกดังผ่านช่องทางลับ ได้รับเหรียญทองมาเกือบเจ็ดพันเหรียญ นอกเหนือจากเก็บส่วนหนึ่งไว้ซื้อยุทโธปกรณ์และปรับปรุงดินแดนแล้ว ส่วนที่เหลือทั้งหมดถูกนำไปลงทุนในการฟื้นฟูเหมืองหินดำ ทุกอย่างกำลังก้าวหน้าไปอย่างมีระเบียบแผน ซูนันไม่ได้กังวลเรื่องพวกนี้ หลังจากกลับมาที่เมืองแบล็กสโตน เขาก็อุทิศตนให้กับการศึกษาและฝึกฝนตามปกติ โดยแทบไม่ได้สนใจเรื่องภายนอกเลย หลังจากอ่านหนังสือที่นำกลับมาจากห้องแล็บ ซูนันก็กระตุ้นแถบความคืบหน้าในการเรียนรู้ [การสร้างหุ่นเชิด] ได้สำเร็จ เมื่อเทียบกับการเปลี่ยนรูปทางชีวภาพและการปรุงยาแล้ว การสร้างหุ่นเชิดมีขอบเขตที่กว้างกว่าและมีเกณฑ์การเรียนรู้ที่สูงกว่า ทักษะนี้ไม่เพียงแต่รวมถึงความรู้ด้านการลงอาคมเท่านั้น แต่ยังครอบคลุมไปถึงส่วนหนึ่งของการเปลี่ยนรูปทางชีวภาพและการสร้างไอเทมเวทมนตร์อีกด้วย ดังนั้น ความก้าวหน้าในการเรียนรู้การสร้างหุ่นเชิดจึงเพิ่มขึ้นได้ช้า แม้จะได้รับโบนัสจากโพชั่นกระตุ้นระดับรอง แต่หลังจากผ่านไปกว่าสิบวัน ความก้าวหน้าก็เพิ่งจะผ่านพ้น 10% ไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซูนันคาดการณ์ว่าอาจจะต้องรอจนถึงเดือนแห่งเปลวเพลิง (กรกฎาคม) กว่าจะเชี่ยวชาญทักษะการสร้างหุ่นเชิดได้อย่างสมบูรณ์ ในทางกลับกัน การฝึกฝนสมาธินั้นค่อนข้างราบรื่น เมื่อกลับมาจากเหมืองหินดำ ซูนันก็ใช้ลูกบาศก์สังเคราะห์เพื่อหลอมรวมหญ้ากักเก็บวิญญาณสามชิ้นเข้าด้วยกันทันที [หญ้ากักเก็บวิญญาณลายดาว, ความบริสุทธิ์ 15.33%, เมื่อรับประทานสามารถเพิ่มพลังจิตได้อย่างมาก ผลลัพธ์ที่ได้ขึ้นอยู่กับพลังจิตของผู้ใช้ ยิ่งพลังจิตสูง ผลลัพธ์จะยิ่งน้อยลง จะไม่มีผลหากพลังจิตอยู่ที่ 20 หรือสูงกว่า] เป็นไปตามคาด หญ้ากักเก็บวิญญาณลายดาวที่สังเคราะห์จากลูกบาศก์นั้นทรงพลังยิ่งกว่าการรวมเอาผลลัพธ์ของหญ้าสามชิ้นมารวมกันตรงๆ หลังจากกินมันเข้าไป พลังจิตของซูนันก็เพิ่มขึ้นถึง 1.87 มันเทียบเท่ากับผลลัพธ์จากการทำสมาธิเกือบสองเดือนเลยทีเดียว ด้วยเหตุนี้ พลังจิตของเขาจึงพุ่งสูงขึ้นไปถึง 5.77 โดยตรง ประโยชน์ที่ได้รับจากพลังจิตที่เพิ่มขึ้นนี้คือความเชี่ยวชาญในวิธีทำสมาธิวงแหวนดาราที่เติบโตได้รวดเร็วยิ่งขึ้น การทำสมาธิช่วยเพิ่มพลังจิต และพลังจิตที่เพิ่มขึ้นก็จะย้อนกลับมาช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการทำสมาธิ ทั้งสองอย่างเสริมส่งกันและกันโดยธรรมชาติ ตอนนี้ การทำสมาธิประจำวันของซูนันสามารถเพิ่มความเชี่ยวชาญของวิธีทำสมาธิวงแหวนดาราได้ประมาณ 10 ถึง 12 แต้ม ด้วยอัตรานี้ ภายในเจ็ดหรือแปดเดือนอย่างมาก เขาก็น่าจะสามารถสร้างวงแหวนดาราวงที่สองได้สำเร็จ "แต่จริงๆ แล้ว มันน่าจะเร็วได้มากกว่านี้อีก" "ภาระทางการเงินของเมืองแบล็กสโตนในตอนนี้ไม่ได้หนักหนาเหมือนก่อน ดังนั้นเราสามารถใช้เหรียญทองซื้อวัตถุดิบเพื่อทำโพชั่นกระตุ้นระดับรองได้มากขึ้น แล้วข้าก็สามารถใช้ลูกบาศก์สังเคราะห์โพชั่นที่ดีกว่าเดิมขึ้นมา" "ด้วยวิธีนี้ ประสิทธิภาพในการทำสมาธิก็จะสูงขึ้นไปอีกขั้น"