**บทที่ 13: จันทราอาลัย (1)** ฉันจ้องมองหน้าจอโทรศัพท์เขม็ง พยายามกดส่งข้อความซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าผลลัพธ์ที่ได้ยังคงเป็นเช่นเดิม... ข้อความเดิมที่ตอกย้ำความจริงอันโหดร้าย พ่อไม่มีทางบล็อกเบอร์ฉัน ท่านแทบจะใช้งานโทรศัพท์ไม่เป็นด้วยซ้ำ หลายปีที่ผ่านมาฉันเห็นท่านพยายามอย่างหนักเพียงเพื่อจะพิมพ์ข้อความตอบโต้สักประโยค ไม่มีทางเลยที่คนอย่างท่านจะเข้าไปยุ่งกับหน้าการตั้งค่าแล้วกดตัดช่องทางการติดต่อจากลูกสาวตัวเองแบบนั้น นั่นหมายความว่า มี ‘ใครบางคน’ ลงมือแทนท่าน ไม่เฮเซลก็อิโซเบล... ต้องเป็นฝีมือพวกนางไม่ผิดแน่ พวกนางคงปั่นหัวจนพ่อเชื่อสนิทใจว่าฉันเป็นตัวอันตราย เป็นนังแพศยาที่คิดจะทำร้ายเฮเซล และเพื่อความปลอดภัยของทุกคน ฉันจำเป็นต้องถูกตัดขาดจากโลกของพวกท่านโดยสมบูรณ์ โทรศัพท์ในมือดับวูบลง หน้าจอที่เคยมีแสงสว่างกลายเป็นเพียงแผ่นกระจกสีดำมืดมิดทิ้งให้ฉันจมดิ่งอยู่กับความอ้างว้างเพียงลำพังอีกครั้ง ฉันยัดมันกลับลงไปในกระเป๋าแล้วก้าวเดินต่อไป แผนการของฉันเรียบง่ายไม่มีอะไรซับซ้อน นั่นคือการกลับไปที่ซิลเวอร์ครีก (Silver Creek) ตามหาพ่อให้พบ และบังคับให้ท่านยอมฟังฉัน ท่านต้องเชื่อฉันแน่หากเราได้สบตากันแบบต่อหน้า หากฉันมีโอกาสได้อธิบายว่าความจริงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เฮเซลกับอิโซเบลจะปั้นน้ำเป็นตัวอย่างไรก็เชิญตามสบาย แต่ความจริงที่ว่าฉันคือ ‘ลูกสาว’ ของท่านไม่มีวันเปลี่ยนแปลง... มันต้องมีความหมายบ้างสิ มันต้องมีความหมายสิ... ยิ่งฉันก้าวเดินลึกเข้าไป ผืนป่าก็ยิ่งทวีความหนาทึบจนอึดอัด แมกไม้เบียดเสียดชิดใกล้ พุ่มไม้รกชัฏขึ้นหนาตา ฝ่าเท้าของฉันโชกไปด้วยเลือดจากรอยบาดเล็กๆ นับสิบแผล ขณะที่ชุดเจ้าสาวซึ่งเคยงดงามบัดนี้กลับกลายเป็นเพียงเศษผ้าขาดวิ่น ฉันจำใจฉีกกระโปรงส่วนใหญ่ออกเพื่อให้ก้าวเดินได้สะดวกขึ้น เหลือเพียงส่วนรัดเกล้าที่ยังคงสภาพเดิมอยู่... แม้จะเกือบไม่รอดแล้วก็ตาม เวลาล่วงเลยไปเนิ่นนานหลายชั่วโมง หรืออาจจะเพียงไม่กี่นาที... เพราะในพ่านป่าลึกเช่นนี้ กาลเวลาดูจะเป็นสิ่งพร่าเลือนเหลือเกิน แสงสุริยาเคลื่อนคล้อยผ่านฟากฟ้า ลอดผ่านพุ่มใบหนาทึบลงมาเป็นลวดลายแสงเงาที่วูบไหวราวกับภาพหลอน ป่านนี้ฉันควรจะเจอถนนสักเส้น ลำธารสักสาย หรือร่องรอยของอารยธรรมมนุษย์บ้างสิ ทว่าเบื้องหน้ากลับมีเพียงป่า... ป่าที่ขยายตัวออกไปอย่างไม่สิ้นสุด ต้นไม้ที่ยืนตระหง่านราวกับยักษ์ปักหลั่น และการเดินทางที่ดูจะไม่มีวันจบสิ้น ความปวดแปลบเริ่มเข้าจู่โจมที่ศีรษะ เริ่มจากความรู้สึกตื้อๆ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความเจ็บปวดแหลมคมราวกับมีใครบางคนกดนิ้วหัวแม่มือลงบนขมับของฉันอย่างแรง คงเป็นเพราะอาการขาดน้ำ... ฉันไม่ได้แตะต้องน้ำเลยนับตั้งแต่พิธีแต่งงานเริ่มขึ้น หรืออันที่จริงคือตั้งแต่ก่อนเริ่มงานด้วยซ้ำ ความตื่นเต้นทำให้ฉันกล้ำกลืนอะไรไม่ลงเลยตลอดทั้งเช้าวันนั้น ฉันต้องหาแหล่งน้ำให้ได้โดยเร็ว ลำธารหรือบ่อน้ำ... อะไรก็ได้ทั้งนั้น ทว่าความวิงเวียนกลับจู่โจมเข้ามาโดยไร้สัญญาณเตือน วินาทีหนึ่งฉันยังก้าวเดินได้ปกติ แต่อีกวินาทีต่อมา โลกทั้งใบพลันเอียงกะเท่เล่ ฉันเสียหลักเซถลาจนต้องคว้าต้นไม้ใกล้ตัวไว้แน่น กดหน้าผากลงกับเปลือกไม้สากระคาย รอคอยให้ทุกอย่างหยุดหมุนคว้าง มีบางอย่างผิดปกติ... นี่ไม่ใช่แค่อาการขาดน้ำ ความรู้สึกนี้มันต่างออกไป... มันร้ายแรงกว่านั้น ฉันก้มลงมองพื้นดินที่เหยียบยืนอยู่ รอบกายถูกปกคลุมไปด้วยมวลบุปผาสีม่วงเล็กกระจ้อยร่อย กลีบบอบบางห้ากลีบของพวกมันมีสีม่วงอ่อนจางที่ขอบ และค่อยๆ เข้มข้นขึ้นจนเกือบดำสนิทที่ใจกลางดอก พวกมันส่ายไหวไปมาอย่างแผ่วเบาทั้งที่อากาศรอบกายหยุดนิ่ง ฉันจ้องมองพวกมันด้วยความเลื่อนลอย ชั่วครู่หนึ่งพวกมันดูงดงามอย่างประหลาด ท่ามกลางสีน้ำตาลและสีเขียวคร่ำคร่าของผืนป่า ทว่าทันใดนั้น ความทรงจำที่แหลมคมกลับวาบขึ้นมาในหัว ฉันจำพวกมันได้! ฉันกะพริบตา พยายามรวบรวมสมาธิฝ่าม่านหมอกที่กดทับกะโหลกศีรษะ... **‘จันทราอาลัย’ (Mourning Moon)** ชื่อนี้ผุดขึ้นมาจากซอกหลืบแห่งความทรงจำประดุจงูร้ายที่เลื้อยออกจากรู ฉันเคยเห็นมันในคู่มือภาคสนามเก่าๆ ที่โธมัสเก็บล็อคไว้ในกระท่อมหลังเดิม หนังสือประเภทที่เขาไม่เคยยอมให้ฉันแตะต้อง... *บุปผากินเนื้อพิษร้าย* พันธุ์ไม้หายากที่เปี่ยมไปด้วยอันตราย ละอองเกสรของมันลอยล่องอยู่ในอากาศ หอมหวานและเบาบาง ถูกออกแบบมาเพื่อล่อลวงเหยื่อให้ตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสน ก่อนที่พวกมันจะทันรู้ตัวว่ากำลังถูกล่า หน้าอกของฉันบีบรัด ลมหายใจเริ่มติดขัด นี่ไม่ใช่แค่ยาแก้ปวดหัว แต่มันคือ ‘ยาพิษ’ พิษร้ายที่แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายของฉันมาตลอดหลายไมล์ที่ผ่านมาโดยที่ฉันไม่ทันสังเกตเห็นเลยสักนิด! นี่มันบทเรียนพื้นฐานของนักสะกดรอย (Tracker 101) แท้ๆ! กับดักพื้นฐานที่ฉันควรจะระไหวตัวได้ในทันที ฉันโง่เง่าขนาดนี้ได้อย่างไร? เหตุใดฉันถึงไม่เฉลียวใจจนกระทั่งดวงตาเริ่มพร่ามัว และขาพับขาอ่อนราวกับมันไม่ใช่ร่างกายของตัวเองแบบนี้! กระเพาะอาหารมวนเกเรจนแทบจะอาเจียน ฉันโง่เหลือเกิน... ความวิงเวียนนั่นไม่ใช่เพราะขาดน้ำ แต่มันคือดอกไม้พวกนี้ ฉันเดินฝ่าดงพวกมันมาเนิ่นนานเท่าไหร่แล้วไม่รู้ สูดดมความตายเข้าไปทุกลมหายใจ อาการปวดศีรษะ โลกที่หมุนเคว้ง และความรู้สึกประหลาดที่กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างไร้ทิศทาง... ทุกอย่างมีคำตอบในตัวมันเองแล้ว ฉันก้าวถอยหลังโซเซให้ออกห่างจากกอไม้พวกนั้น แต่มันก็ไร้ผล เพราะดอกไม้เหล่านี้ไม่ได้อยู่แค่ที่นี่ แต่มันอยู่ ‘ทุกที่’ พวกมันแทรกตัวอยู่ตามมอส ซุกซ่อนอยู่ใต้พุ่มเฟิร์น และเรียงรายอยู่ตามเส้นทางแคบๆ ที่ฉันเดินตามมานานนับชั่วโมง ละอองเกสรของพวกมันปกคลุมชั้นบรรยากาศราวกับม่านหมอกพิษ ทุกครั้งที่สูดหายใจเข้าไปมันแผดเผาจนลำคอตีบตัน ความตื่นตระหนกกระชากสติฉันให้ตื่นเพริดประดุจโดนตบหน้า ฉันหันหลังแล้วออกวิ่งสุดฝีเท้า! กิ่งไม้โบยตีแขนขาและเกี่ยวรั้งเศษกระโปรงชุดเจ้าสาวที่เหลืออยู่ ฉันออกแรงกระชากผ้าผืนนั้นให้หลุดขาดแล้ววิ่งต่อไป ปอดร้อนรุ่มราวกับถูกแผดเผา หัวใจเต้นระรัวกระแทกซี่โครงจนเจ็บปวด ในสมองมีความคิดเพียงอย่างเดียวคือ... *ต้องออกไปให้ได้* ออกไปให้พ้นจากวงล้อมต้นไม้ ออกไปให้พ้นจากดงดอกไม้มรณะพวกนี้ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินการณ์ ผืนป่ารอบกายพร่าเลือนจนกลายเป็นเพียงเส้นสีเขียวและน้ำตาล ลมหายใจขาดห้วงเป็นจังหวะกระหืดกระหอบ เส้นทางเบื้องหน้าลาดเอียงและขรุขระ ทว่าฉันไม่อาจหยุดได้... หากฉันหยุดลงตอนนี้ ฉันจะไม่มีวันได้ลุกขึ้นมาอีกเลย ท่ามกลางความโกลาหลแห่งการหนีตาย ประกายแห่งความหวังพลันวาบขึ้นมา เบื้องหน้ามีช่องว่างระหว่างพุ่มใบหนาทึบ แสงสีเทาจางๆ ปรากฏขึ้นระหว่างลำต้นไม้... ไม่ใช่ท้องฟ้า ไม่ใช่ต้นไม้ต้นใหม่ แต่มันคือพื้นผิวที่ราบเรียบ... ถนน! ฉันรวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งไปข้างหน้า แม้ขาจะสั่นเทาจนแทบพยุงไม่อยู่ การมองเห็นบีบแคบลงจนเหลือเพียงรูเล็กๆ ขอบตาเริ่มมืดสนิท ทว่าแถบสีเทานั้นยังคงอยู่เบื้องหน้า กวักมือเรียกฉันอยู่ไกลๆ... อีกนิดเดียวเท่านั้น... อีกเพียงก้าวเดียว... ปลายเท้าของฉันสะดุดเข้ากับรากไม้หนา ร่างทั้งร่างร่วงกระแทกพื้นดินอย่างแรง ฝ่ามือครูดไปกับกรวดหินจนเลือดซิบ แรงกระแทกทำเอาลมหายใจขาดห้วงไปชั่วขณะ ทว่าฉันยังคงตะเกียกตะกายคืบคลานไปข้างหน้า กลิ่นหอมหวานน่าคลื่นไส้ของ ‘จันทราอาลัย’ ยังคงตามติดประหนึ่งเงาตามตัว นิ้วมือของฉันสัมผัสได้ถึงความสากระคายของพื้นถนน ถนน... ฉันถึงถนนแล้ว... ความโล่งใจถาโถมเข้าใส่จนรู้สึกเหมือนถูกหมัดหนักๆ กระแทกเข้ากลางใจ ใครบางคนต้องมาพบฉันที่นี่แน่ๆ... รถยนต์ รถบรรทุก หรืออะไรก็ได้... ฉันแค่ต้องครองสติไว้ให้นานพอที่จะมีใครสังเกตเห็น ฉันพยายามจะเงยหน้าขึ้น เพื่อลากสังขารขึ้นไปบนพื้นลาดยางให้ลึกกว่านี้ ทว่าแขนทั้งสองข้างกลับหมดแรงลงดื้อๆ ท้องฟ้าเบื้องบนเริ่มหมุนคว้าง แสงสีฟ้าสดใสที่รอดผ่านยอดไม้ดูพร่าพราย เปลือกตาของฉันหนักอึ้งและสั่นระริก ก่อนที่ทุกอย่างจะดับวูบลงสู่ความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์