บทที่ 20: พิษและทิฐิ (2) ถ้อยคำเหล่านั้นดูจะสาดน้ำมันเข้ากองเพลิงจนโรแนนสติขาดผึง "เจ้าควรจะสำเหนียกเรื่องนั้นให้ดี ก่อนจะบังอาจแย่งชิงตำแหน่งของพี่สาวตัวเองมาครองได้สำเร็จ!" "ข้าไม่ได้..." นางพยายามจะโต้แย้งทว่ายังไม่ทันจบคำ โรแนนก็ตวาดแทรกขึ้นมาอย่างไม่ลดละ "นางควรไปนอนสำนึกอยู่ในคุกใต้ดิน!" โรแนนแผดเสียงพลางเดินพล่านไปมาด้วยความหงุดหงิดพลุ่งพล่าน "จนกว่าเราจะกระชากหน้ากากได้ว่านางกำลังเล่นเกมอะไรอยู่! โอเมก้าที่เจ้าเล่ห์เพทุบายพอจะหลอกให้อัลฟ่าของเราแต่งงานด้วยได้ ย่อมไม่มีทางบังเอิญเดินไปติดกับพืชพิษ แล้วจู่ๆ ก็รู้วิธีรักษาอย่างถ่องแท้ทันทีที่ตัวเองเพิ่งฟื้นตัวหรอก เรื่องนี้มันได้กลิ่นคาวของการปั่นหัวชัดๆ!" ข้าอยากจะตะโกนสั่งให้เขาหยุดเสียที... อยากจะบอกทุกคนในห้องนี้เหลือเกินว่านางคือผู้ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ และนั่นคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในป่าแห่งนั้น แม้ข้าจะเกลียดที่จะยอมรับเพียงใด แต่ข้าก็พร้อมจะเสี่ยงชีวิตเพื่อให้มั่นใจว่านางจะไม่ตาย เช่นเดียวกับที่นางยอมสละการฟื้นตัวของตนเองเพื่อมาช่วยข้า พันธะที่เชื่อมเราไว้ไม่ได้นำพานางกลับมาหาข้าด้วยความโหดร้าย แต่มันทรงพลังเหนือกว่าความบาดหมางใดๆ ที่เรามีต่อกัน ทว่าข้ากลับไม่ได้ปริปากออกไป ข้ากำลังมัวแต่พะวักพะวนหาถ้อยคำที่ 'เหมาะสม' เพื่อไม่ให้นางล่วงรู้ว่าข้าเริ่มจะห่วงใยนางขึ้นมาบ้างแล้ว และแล้วเฟียก็ตัดสินใจเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาเอง สุ้มเสียงของนางแผ่วเบา ทว่ามันกลับกรีดแหวกความเงียบในห้องประดุจคมดาบ "ข้าไม่เกี่ยง... หากต้องไปอยู่ในคุกใต้ดิน" คำพูดที่ข้าอุตส่าห์กลั่นกรองไว้อย่างดีพลันมลายหายไปจากสมอง ข้าอ้าปากค้าง เตรียมจะค้านคำสั่งนั้น เตรียมจะประกาศอำนาจของตน หรือเอ่ยอะไรสักอย่าง... อะไรก็ได้! เพราะนี่นางเสียสติไปแล้วหรืออย่างไรกัน? แต่นางกลับชิงตัดหน้าข้าเสียก่อน นัยน์ตาของนางสบประสานกับข้าเพียงชั่วครู่ มันคือประกายวูบหนึ่งที่ข้าอ่านไม่ออก... ทิฐิ การขัดขืน หรืออาจเป็นความเข้าใจกระนั้นหรือ? นางไม่ต้องการความช่วยเหลือจากข้า ไม่เลย... แต่มันกลับแย่ยิ่งกว่านั้น เพราะนาง 'ไม่ปรารถนา' แม้แต่เศษเสี้ยวความเมตตาจากข้าด้วยซ้ำ แล้วนางก็เบือนหน้าหนีไป ความเย็นชาที่ข้าแสนคุ้นเคยเริ่มเกาะกินหัวใจอีกครั้ง ตัวตนในฐานะผู้ปกครองฝูง... ตัวตนที่ไม่กำซาบความอ่อนแอ... ตัวตนที่ตระหนักดีว่าความเห็นอกเห็นใจคือความฟุ่มเฟือยที่ข้ามิอาจเอื้อม "เอานางไปเสีย" ข้าเอ่ยกับโรแนนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "หนึ่งราตรีในคุกมืดจะช่วยสั่งสอนให้นางรู้ซึ้งว่า ที่นี่... ไม่มีที่ว่างให้กับศักดิ์ศรีที่กินไม่ได้!" เหล่านักรบองครักษ์ขยับกาย พวกเขาคว้าแขนของนางไว้ แม้จะไม่รุนแรงแต่ก็มั่นคงและเฉียบขาด นางยอมเดินตามไปโดยไร้ซึ่งการขัดขืน ไร้ซ้ำคำคร่ำครวญ ราวกับนางคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ราวกับนางยอมรับชะตากรรมนี้ตั้งแต่วินาทีที่ตัดสินใจช่วยชีวิตข้า ข้ามองตามแผ่นหลังของนางที่เลือนหายไปหลังบานประตู จากนั้นจึงหันกลับมาหาโรแนน เขายืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าพึงพอใจประหนึ่งผู้ชนะ ราวกับเขาได้ปกป้องข้า... ราวกับเขาได้ทำในสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว "ท่านแม่เป็นอย่างไรบ้าง?" ข้าถาม "สบายดี วันนี้ท่านไม่มีอาการเจ็บปวดแล้ว" เขาลากเก้าอี้มานั่งลงข้างเตียง ราวกับเตรียมตัวจะสนทนาอันยาวนาน "ท่านตั้งตารอที่จะพบเจ้าสาวของเจ้ามากนะ" น้ำเสียงของเขามีร่องรอยของการตั้งคำถามและพิพากษา... เหตุใดข้าถึงไม่ฆ่าเด็กสาวคนนี้ทิ้งแล้วชิงตัว 'ลูน่า' คนที่คู่ควรมาตามแผนเดิม เหตุใดข้าจึงปล่อยให้นางมีลมหายใจ "ข้ามีเจ้าสาวแล้ว" ข้าตอบอย่างราบเรียบ "นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด พรุ่งนี้ค่อยให้พวกเขาพบกัน" "นางทำลายเกียรติของเจ้านะ" โรแนนโน้มตัวมาข้างหน้า "เรื่องนี้จะแพร่สะพัดออกไป ทุกฝูงจะได้ยินว่าโอเมก้าต่ำต้อยแย่งที่พี่สาวมาแต่งงานกับเจ้า แล้วยังเดินเซ่อซ่าไปติดพิษจนเกือบพาเจ้าไปตายในวันวิวาห์... พวกเขาจะหัวเราะเยาะเจ้าจนฟันร่วง" "ข้าไม่ใช่ทรราช" คำพูดหลุดจากปากข้าหนักแน่นกว่าที่ตั้งใจ "เราปกป้องตัวเองได้ เราไม่จำเป็นต้องสวมบทเป็นปีศาจร้ายในนิทานของใคร" "แต่นางเป็นโอเมก้า" เขาเอ่ยราวกับคำนั้นคือคำตอบของทุกสรรพสิ่ง "สกอลล์เรนด์จะมีทายาทที่อ่อนแอไม่ได้!" "สกอลล์เรนด์จะไม่มีทายาททั้งนั้น" ข้าเบือนหน้าหนีไปอีกทาง "ข้าจะไม่มีบุตรกับโอเมก้านางนี้ นางอยู่ที่นี่เพียงเพื่อเป็นเครื่องประดับข้างกายข้าเท่านั้น ต่อให้เป็นพี่สาวของนาง ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน อย่างน้อยโอเมก้าที่ร้ายกาจเยี่ยงนางก็คงไม่มีคำโต้แย้งใดๆ เมื่อข้าใช้สอยจนเสร็จสิ้น" คำพูดเหล่านั้นช่างหนักอึ้งในอก ราวกับข้ากำลังพยายามโน้มน้าวใจตัวเองให้เชื่อพอๆ กับที่พยายามหลอกเขา "อย่างไรเสีย ท่านแม่ก็คงจะพอใจ" ข้าเอ่ยต่อ "ในเมื่อตอนนี้ข้ามีเจ้าสาวแล้ว" "แต่ลูน่ามอร์ริแกนต้องการหลานนะ" โรแนนยิ้มกริ่มประหนึ่งจับจุดอ่อนของข้าได้ "เรื่องนั้นเจ้าจะจัดการอย่างไร?" ข้าหลับตาลง พลางนึกถึงสัญญาที่ข้าบีบบังคับให้เฟียยอมรับในวินาทีที่รู้ตัวว่าได้เจ้าสาวผิดตัว... สัญญาที่ข้ายังคงมุ่งมั่นจะให้นางลงนามให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ทว่าความคิดของข้ากลับไปหยุดอยู่ที่ข้อสัญญาที่ว่า ข้าต้องมอบ 'เมล็ดพันธุ์' ของข้าให้แก่นางในคืนแรกและคืนต่อๆ ไป เพื่อให้นางฝังมันลงในกายตนเองและให้กำเนิดบุตรแก่ข้า... ทายาทที่ท่านแม่เฝ้ารอจะประคบประหงม และทายาทที่สกอลล์เรนด์กระหายอยากจะเชิดชู ทว่าไม่มีสตรีที่รักศักดิ์ศรีคนใดจะยอมรับข้อเสนอวิปริตเช่นนั้น ข้ารู้ดีว่านางไม่มีวันยอม และนั่นคือเหตุผลที่ข้าเขียนมันขึ้นมา เพราะข้าคาดหวังให้นางปฏิเสธ เพื่อที่สักวันหนึ่งใครก็ตามที่สงสัยจะได้เข้าใจว่า... มันไม่ใช่ความผิดของข้า ข้าพยายามทำทุกอย่างเพื่อให้ได้ทายาทจากการสมรสครั้งนี้แล้ว แต่มันไปกันไม่ได้เอง มันคือแผนการปฏิเสธที่แนบเนียนที่สุด "ถึงเวลานั้นเราค่อยหาทางออกกัน" ข้าลืมตาขึ้น "ตอนนี้ข้าต้องการพักผ่อน... พักผ่อนจริงๆ เสียที" โรแนนพยักหน้าและลุกขึ้นยืน "พวกเราจะขอตัว" เขาเดินจากไปพร้อมกับคนอื่นๆ ห้องทั้งห้องกลับคืนสู่ความสงบเงียบ มีเพียงเสียงของคุณหมอมาเรนที่เดินตรวจตราความเรียบร้อยรอบกายข้า จดบันทึกอาการ และแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินบทสนทนาเมื่อครู่ ข้านอนนิ่งอยู่ในความเงียบงัน สัมผัสได้ถึงหยาดพิษที่ยังคงไหลเวียนอยู่ในกระแสเลือด ความเหนื่อยล้าดึงรั้งร่างข้าให้จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา ทว่าภายใต้ความอ่อนแอนั้น ข้ายังคงสัมผัสได้ถึงพันธะ... มันยังคงอยู่ตรงนั้น เชื่อมต่อข้าเข้ากับนาง แม้จะมีกำแพงหินและระยะทางขวางกั้น แต่ข้ากลับรู้สึกถึงนางได้ชัดเจน... ทั้งความกลัว ความยอมจำนน และทิฐิอันประหลาดล้ำที่ทำให้นางเดินเข้าสู่คุกใต้ดินโดยไม่ปริปากสู้ ความคิดที่ว่านางต้องทนทุกข์อยู่ในความมืดมิดเบื้องล่างนั้นทำให้บางอย่างในทรวงอกของข้าบิดเร้าด้วยความรุ่มร้อน... แต่ข้าก็เลือกที่จะปัดมันทิ้งไป ล็อกมันเอาไว้ในส่วนที่ลึกที่สุดของหัวใจ นางช่วยข้าไว้... และดูเหมือนว่าสิ่งนั้นจะมีความหมายต่อข้าอย่างประหลาด ข้าจะหาคำตอบให้ได้ในภายหลัง เมื่อข้าไม่ได้อยู่ในสภาพกึ่งพิษกึ่งฟื้นตัวเช่นนี้ และเมื่อความสับสนในใจของข้าจางหายไป ตอนนี้... ข้าแค่ต้องการหลับใหลไปพร้อมกับความเงียบเท่านั้น