# บทที่ 2: เปิดเผยความจริง มือของอิโซเบลขยับไหวอย่างรวดเร็วปานกมล เธอทิ้งผ้าคลุมหน้าลงมาปกคลุมศีรษะของฉัน จัดแจงเลเยอร์ผ้าลูกไม้ให้ทิ้งตัวลงปิดบังใบหน้าและลาดไหล่ โลกทั้งใบพลันพร่าเลือนและนุ่มนวลผ่านผืนลูกไม้ชั้นดี ราวกับกำลังมองลอดผ่านม่านหมอกหนาที่ปกคลุมทุกสรรพสิ่ง "ก้มหน้าไว้" เธอกระซิบด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน "อย่าเอ่ยปากหากไม่จำเป็น ถ้าเขาถามอะไรโดยตรง ก็แค่พยักหน้าหรือส่ายหน้าก็พอ" เสียงเคาะประตูที่รุนแรงดั่งสายฟ้าฟาดทำให้บานประตูที่ล็อคอยู่สั่นสะเทือน ฉันไม่ทันสังเกตเลยว่าอิโซเบลแอบล็อคประตูไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ แต่นั่นแหละคือสิ่งที่เธอทำ อิโซเบลตัวแข็งทื่อทันทีที่ได้ยินเสียงเคาะนั้น "รอเดี๋ยวก่อน!" เธอร้องบอกออกไป น้ำเสียงแฝงด้วยความใจเย็นที่ปั้นแต่งขึ้น "เจ้าสาวยังแต่งตัวไม่เสร็จ!" เธอหมุนตัวกลับมาหาฉัน นิ้วเรียวยาวขยับไหวพัลวันขณะที่เธอถอดชุดเพื่อนเจ้าสาวสีฟ้าออกจากร่างของฉัน ผืนผ้าไหมลื่นไหลลงจากวงแขนและกองอยู่แทบเท้า ในท่วงท่าที่ชำนาญเพียงครั้งเดียว เธอก็ยกชุดเจ้าสาวที่หนักอึ้งขึ้นและสวมมันลงบนร่างกายของฉัน จัดแจงรูดซิปและขยับผ้าให้เข้าที่อย่างรวดเร็วแต่ประณีต ก่อนที่ฉันจะทันได้สูดลมหายใจเข้าเต็มปอดเสียด้วยซ้ำ บานประตูเปิดออก และอัลฟ่าเซียนก็ก้าวเข้ามาข้างใน ฉันกลั้นหายใจไว้แน่น หัวใจเต้นระรัวแรงจนฉันมั่นใจว่าเขาต้องได้ยินมันแน่ๆ "ในที่สุด" เขาเอ่ย และฉันสัมผัสได้ถึงความโล่งใจในน้ำเสียงนั้น "เจ้าพร้อมหรือยัง?" ฉันพยักหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะไว้วางใจน้ำเสียงของตัวเอง "เจ้าดูงดงามเหลือเกิน" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่ม "ข้าเข้าใจว่านี่มันอาจจะหนักหนาเกินไปสำหรับเจ้า แต่ทุกอย่างจะดีขึ้นเองเมื่อพิธีเสร็จสิ้น" หากเขาเพียงแค่รู้... ว่ามัน 'หนักหนา' เพียงใด ฉันกำลังจะเข้าพิธีวิวาห์กับชายที่ฉันแทบไม่รู้จักเพื่อปกป้องฝูงของตัวเองจากหายนะ ฉันกำลังจะสวมรอยแทนที่พี่สาวที่แท่นพิธี และได้แต่หวังว่าคงไม่มีใครสังเกตเห็นคำลวงนี้จนกว่าทุกอย่างจะสายเกินกว่าจะแก้ไขในที่สาธารณะ อิโซเบลขยับเข้ามาหาและกุมมือฉันไว้ เธอบีบมือฉันแน่น "เธอแค่ตื่นเต้นน่ะค่ะ" เธอเอ่ยบอกอัลฟ่าเซียน "อาการประหม่าในวันแต่งงานตามปกตินั่นแหละ" "แน่นอน" เขาขยับแขนส่งให้ฉัน "ไปกันเถอะ" "ขอเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีค่ะ" อิโซเบลแทรกขึ้นอย่างลื่นไหล "ฉันต้องเติมเครื่องหน้าของเธออีกนิด" เซียนจ้องมองพวกเรา สายตาของเขาคมกริบดุจจะพินิจเข้าไปถึงก้นบึ้งของจิตใจ ในชั่วครู่นั้น ใจของฉันหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม มั่นใจว่าเขาต้องมองทะลุคำลวงทุกอย่างออกแน่ๆ ทว่าเขากลับเพียงแค่ค้อมศีรษะลง "ตกลง ข้าจะไปรอข้างนอก" เมื่อเขาเดินไปถึงประตู อิโซเบลก็เอ่ยทิ้งท้ายอย่างติดตลก "ผู้หญิงของท่านไม่หนีไปไหนหรอกค่ะ" รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา "ถ้าอย่างนั้นก็ดี" เขาเอ่ยก่อนจะก้าวออกไปและปิดประตูตามหลัง ความเงียบที่หลงเหลือไว้นั้นหนักอึ้ง อิโซเบลผ่อนลมหายใจออกมาอย่างแรง "เห็นไหมว่ามันอันตรายแค่ไหน? รีบทำพิธีให้จบๆ ไปเถอะ แล้วฉันจะคิดเองว่าจะทำอย่างไรต่อไป" ช่วงเวลาหลังจากที่เซียนจากไปให้ความรู้สึกราวกับยาวนานเป็นชั่วโมง อิโซเบลบรรจงแต่งแต้มใบหน้าของฉัน มือของเธอมั่นคงแม้ว่าฉันจะเห็นริ้วรอยแห่งความกังวลรอบดวงตาก็ตาม เธอคอยเหลือบมองไปที่ประตูราวกับคาดว่าเขาจะพุ่งพรวดเข้ามาได้ทุกเมื่อ "จำไว้" เธอกระซิบพลางแตะแป้งลงใต้ตาของฉัน "ทำเสียงให้เบาที่สุดถ้าจำเป็นต้องพูด เฮเซลมีน้ำเสียงที่สูงกว่าเจ้า และเพื่อเห็นแก่เทพีจันทรา จงคลุมหน้าไว้ให้มิดชิด" ลำคอของฉันแห้งผาก "แล้วถ้ามีคนจำฉันได้ล่ะ? ถ้าพ่อเห็นฉันขึ้นมาจะทำยังไง?" "พ่อของเจ้าน่ะมัวแต่ยุ่งอยู่กับการเล่นเกมการเมืองกับพวกอัลฟ่าคนอื่นๆ ท่านไม่มองมาใกล้ชิดขนาดนั้นหรอก" น้ำเสียงของเธอแฝงด้วยความเฉียบขาด แต่ฝ่ามือที่จัดแจงผ้าคลุมหน้าอีกครั้งกลับแสนอ่อนโยน "อีกอย่าง ใครจะไปคาดคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น... เจ้าจะปลอดภัย" เธอถอยออกมามองสำรวจฉันเป็นครั้งสุดท้าย "ได้เวลาแล้ว เราจะปล่อยให้เขาคอยนานกว่านี้ไม่ได้" อิโซเบลเปิดประตูและชะโงกหน้าออกไปดูที่โถงทางเดิน "ทางสะดวก... มาเถอะ" ฉันเดินตามเธอไปตามระเบียงทางเดินของบ้านฝูง หัวใจเต้นระรัวในทุกฝีก้าว ชุดเจ้าสาวส่งเสียงเสียดสีไปมาหนักอึ้งยิ่งกว่าสิ่งใดที่ฉันเคยสวมใส่ เสียงพูดคุยดังแว่วมาและเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าใกล้โถงใหญ่ที่ใช้จัดพิธี "ก้มหน้าไว้" อิโซเบลเตือนฉันเป็นครั้งสุดท้าย "ปล่อยให้ฉันเป็นคนพูดเอง" บานประตูโถงพิธีปิดสนิท ผ่านเนื้อไม้หนา ฉันได้ยินเสียงพึมพำของสมาชิกในฝูงที่มารวมตัวกัน เพื่อเฝ้าดูเจ้าสาวของท่านอัลฟ่าปรากฏตัว อิโซเบลจัดชุดของฉันให้เรียบและขยับผ้าคลุมหน้าอีกรอบ "พร้อมไหม?" เธอถาม ฉันไม่พร้อม... และคงไม่มีวันพร้อม แต่กระนั้นฉันก็ยังคงพยักหน้าลง อิโซเบลผลักบานประตูเปิดออก ทันใดนั้นเราก็ถูกรายล้อมด้วยผู้คนมากมาย สมาชิกในฝูงยืนเรียงรายไปตามผนัง ใบหน้าของพวกเขาหันมามองทางเราด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้น ฉันจำบางคนได้... คนที่รู้จักฉันมาตั้งแต่เด็ก หัวใจของฉันเต้นกระแทกซี่โครงจนแทบจะทะลุออกมา โถงใหญ่ถูกประดับประดาด้วยมวลบุปผาสีขาวและริบบิ้นสีเงิน แสงเทียนวูบไหวจากเชิงเทียนทรงสูง และกลิ่นธูปไม้เสจหอมอบอวลในอากาศ มันงดงามเหลือเกิน... งดงามตรงตามงานแต่งงานที่เฮเซลเคยฝันถึงทุกประการ ที่หน้าสุดของห้อง เซียนยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ในชุดทางการสีเข้ม กระดุมเงินสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายวาววับ ผมของเขาถูกหวีรวบไปด้านหลัง และแม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ ฉันก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเขา... กลิ่นของต้นสนและบางสิ่งที่ดุดันดิบเถื่อนที่ทำให้หมาป่าโอเมก้าในตัวฉันสั่นไหวอย่างไม่สงบ ข้างๆ เขาคือผู้อาวุโสมอยร่า ผู้เยียวยาและผู้นำทางจิตวิญญาณประจำฝูง เธอชราภาพมากแล้ว ผมสีเงินถูกถักเปียประดับด้วยลูกปัดมูนสโตน ดวงตาสีฟ้าอ่อนราวกับท้องนภาในฤดูเหมันต์ เธอจะเป็นผู้ดำเนินพิธีกรรมในวันนี้ อิโซเบลนำทางฉันไปตามทางเดินกลางโถง ทุกก้าวเดินช่างหนักอึ้งราวกับกำลังเดินลุยโคลนตม ผู้คนต่างกระซิบกระซาบยามที่เราเดินผ่าน แต่ฉันไม่อาจจับใจความคำพูดเหล่านั้นได้เลยเพราะเสียงเลือดที่สูบฉีดพุ่งพล่านอยู่ในหู "งดงามเหลือเกิน" ใครบางคนพึมพำ "เธอดูเปล่งปลั่งมาก" อีกเสียงเอ่ยตามมา "เฮเซลเป็นคนที่สวยที่สุดในบรรดาพี่น้องเสมอ" หญิงคนหนึ่งเอ่ยเสริม และฉันรู้สึกเจ็บแปลบในใจกับถ้อยคำนั้น เรามาถึงด้านหน้าพิธี อิโซเบลบีบมือฉันเบาๆ ก่อนจะผละออกไปยืนรวมกับพยานคนอื่นๆ เซียนขยับเข้ามาใกล้และส่งแขนให้ฉัน ฉันยื่นมือออกไปเกาะแขนเขา มือสั่นเทาเล็กน้อยขณะที่วางลงบนแขนเสื้อของเขา ผู้อาวุโสมอยร่ายิ้มให้เรา ใบหน้าที่เหี่ยวย่นตามกาลเวลาเปี่ยมไปด้วยความยินดี "เรามาชุมนุมกัน ณ ที่แห่งนี้ เพื่อเป็นพยานในการหลอมรวมของสองจิตวิญญาณ" เธอเริ่มต้นขึ้น น้ำเสียงของเธอดังไปทั่วโถงอย่างง่ายดาย "อัลฟ่าเซียนแห่งฝูงสกอลเรนด์ และเฮเซลแห่งฝูงซิลเวอร์ครีก ได้เลือกที่จะผูกพันตนเองไม่เพียงแค่ผ่านการแต่งงาน แต่ในพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์แห่งคู่ครองที่เลือกสรร" ลมหายใจของฉันสะดุดกึก... คู่ครองที่เลือกสรร (Chosen Mates) นั่นหมายความว่ามันเป็นมากกว่าการแต่งงานทางการเมือง แต่มันหมายถึงการที่พวกเขาพยายามจะสร้างพันธะคู่ครองขึ้นมาเองโดยเจตนา ซึ่งปกติแล้วจะเป็นสิ่งที่มีไว้สำหรับ 'คู่แท้แห่งโชคชะตา' (True Fated Pairs) เท่านั้น ผู้อาวุโสมอยร่ายกจอกเงินที่บรรจุน้ำซึ่งดูเหมือนน้ำจันทรา... เครื่องดื่มในพิธีที่ทำจากน้ำพุที่ผ่านการปลุกเสกภายใต้แสงจันทร์เต็มดวง เธอส่งมันให้เซียนเป็นคนแรก "ดื่มเสีย และเปิดจิตวิญญาณของเจ้าสู่คู่ครองที่เจ้าเลือกสรร" เธอกล่าวสั่ง เซียนจิบน้ำนั้นและส่งจอกต่อให้ฉัน มือของฉันสั่นเทาขณะเลิกผ้าคลุมหน้าขึ้นเพียงเล็กน้อยพอให้ขอบจอกแตะที่ริมฝีปาก น้ำนั้นไร้รสชาติ แต่มันกลับทำให้รู้สึกซ่านในลำคอยามที่กลืนลงไป ผู้อาวุโสมอยร่าเริ่มสวดขานในภาษาโบราณ ถ้อยคำที่กล่าวถึงพันธะ จิตวิญญาณ และความเป็นนิรันดร์ เธอหยิบเชือกสีเงินเส้นหนึ่งออกมาและเริ่มพันรอบมือของเราที่ประสานกันไว้ "ด้วยการผูกพันนี้ จิตวิญญาณของพวกเจ้าจะเอื้อมไปหาซึ่งกันและกันผ่านความว่างเปล่า" เธอกล่าว "สิ่งที่เทพีจันทราไม่ได้ลิขิตให้ พวกเจ้าเลือกที่จะรังสรรค์มันขึ้นมาเองด้วยแรงแห่งเจตจำนงและความรัก" เชือกเส้นนั้นเริ่มร้อนขึ้นเมื่อสัมผัสผิวหนังของฉัน ทันใดนั้น บางสิ่งพลันวูบไหวขึ้นในอก ความรู้สึกประหลาดราวกับมีผีเสื้อกำลังขยับปีกบินพุ่งพล่านอยู่ภายใน ฉันอุทานออกมาแผ่วเบาและเงยหน้ามองเซียนผ่านม่านลูกไม้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ฉันเคยรู้สึกแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง... ฉันจึงรู้ดีว่ามันคืออะไร พันธะคู่ครอง... มันกำลังเริ่มทำงานจริงๆ ในวินาทีนั้นเอง ความหวาดกลัวก็พุ่งจู่โจมฉันราวกับถูกสาดด้วยน้ำแข็งเย็นจัด เรื่องนี้ไม่ควรเกิดขึ้น! ฉันควรจะแค่ทำตามพิธีกรรมไปงั้นๆ ไม่ใช่มาผูกพันธะกับเขาจริงๆ พันธะคู่ครองแบบเลือกสรรนั้นทำลายได้ก็จริง แต่มันก็จะยังคงผูกเราไว้ด้วยกันจนกว่าเราจะทำลายมัน มันจะทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของฉัน ตำแหน่งที่ฉันอยู่ หรือแม้กระทั่งความคิดของฉันถ้าพันธะนั้นแข็งแกร่งขึ้นมากพอ "พันธะเริ่มก่อตัวแล้ว" ผู้อาวุโสมอยร่าประกาศด้วยความพึงพอใจ "บัดนี้ ขอให้ตราตรึงคำสัตย์สาบานด้วยจุมพิต" ผู้คนในโถงต่างโห่ร้องแสดงความยินดีและตบเสียงดังสนั่น เซียนขยับเข้ามาใกล้ มือของเขายกขึ้นเพื่อจะเลิกผ้าคลุมหน้าของฉันออก "ไม่..." ฉันกระซิบ แต่เสียงนั้นหายไปท่ามกลางเสียงอึกทึก ฉันคว้ารั้งผ้าลูกไม้ไว้ พยายามจะดึงให้มันอยู่กับที่ เซียนหัวเราะเบาๆ "ยังเขินอยู่อีกรึ? ไม่เป็นไรหรอก" "เธอประหม่ามาทั้งวันแล้วล่ะค่ะ!" ใครบางคนตะโกนมาจากกลุ่มฝูงชน ตามมาด้วยเสียงหัวเราะอย่างเอ็นดู "เฮเซลน่ะขี้อายที่สุดเสมอแหละ" อีกเสียงเสริมขึ้น ฉันหันไปมองหาอิโซเบลด้วยความสิ้นหวัง แต่เมื่อฉันสบตาเธอในฝูงชน เธอกลับเพียงแค่จ้องมองกลับมาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยและบริสุทธิ์ใจ ราวกับว่าไม่มีเรื่องร้ายแรงใดๆ กำลังจะเกิดขึ้น มันประหลาดเหลือเกิน... สีหน้าแบบนั้นของเธอ มือของเซียนอ่อนโยนแต่ทว่าหนักแน่นขณะที่เขาเคลื่อนไปจับขอบผ้าคลุมหน้า "ไม่เป็นไรนะ" เขาเอ่ยกระซิบ แผ่วเบาจนมีเพียงฉันที่ได้ยิน "ข้าจะอ่อนโยนกับเจ้า ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า" แต่คำปลอบโยนของเขากลับยิ่งทำให้ความตื่นตระหนกของฉันทวีคูณ ฉันพยายามจะถอยหลัง พยายามจะดึงผ้าคลุมให้ปิดมิดชิด แต่มือของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าฉันมากนัก ผ้าลูกไม้เริ่มถูกเลิกขึ้นพ้นจากใบหน้าของฉัน "ได้โปรด..." ฉันกระซิบอ้อนวอน แต่เขาไม่ได้ยินมันท่ามกลางเสียงเชียร์ 'จูบเลย! จูบเลย! จูบเลย!' ที่ดังกึกก้องรอบตัวเรา ผ้าคลุมหน้าถูกตลบขึ้นข้ามศีรษะของฉันไป ความเงียบงันพลันปกคลุมไปทั่วทั้งโถงทันที สีหน้าของเซียนเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว เริ่มจากความสับสน ตามมาด้วยความตกตะลึง และลงเอยด้วยบางสิ่งที่อาจจะเป็นความโกรธแค้น การหักหลัง หรือทั้งสองอย่างรวมกัน น้ำเสียงของเขาในยามที่เอ่ยออกมานั้น เยียบเย็นและเงียบงันจนน่าขนลุก "เจ้าไม่ใช่เจ้าสาวของข้า" ถ้อยคำนั้นดูเหมือนจะดังก้องกังวานท่ามกลางความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ฉันยืนตัวแข็งทื่อ ใบหน้าเปิดเผยอย่างสิ้นเชิงไร้ที่ให้ซ่อนตัวอีกต่อไป ดวงตาของเขาที่เคยอบอุ่นและให้ความมั่นใจเมื่อครู่ บัดนี้กลับเย็นเยียบดุจหินผาในฤดูเหมันต์ "คำลวงลวงนี้คืออะไรกัน?" คำถามนั้นดังก้องออกมาเหมือนคำกล่าวหาที่รุนแรง และฉันก็รู้ทันทีว่า... ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังจะพังพินาศลงในบัดนี้