Chapter 22: To Give Her Peace

เผยแพร่เมื่อ 8 เม.ย. 2569 06:26

## บทที่ 22: มอบความสงบแด่นาง เข็มนาฬิกาจรดเลขหกยามเย็นพอดิบพอดีขณะที่ผมขยับกายลุกจากเตียง ผู้เยียวยาบอกว่าผมควรเริ่มเคลื่อนไหวร่างกายเสียบ้าง เพราะการฝังตัวอยู่นิ่งๆ มีแต่จะทำให้พิษร้ายตกค้างอยู่ในกล้ามเนื้อนานขึ้น ซึ่งผมก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร เนื่องจากการนอนทอดหุ่ยคิดถึงฟีอาที่ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินนั้นไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา สายน้ำจากฝักบัวร้อนจัดจนรู้สึกแสบพร่า ผมยืนนิ่งปล่อยให้หยาดน้ำรดรินผ่านร่าง มองดูน้ำกลิ่นสมุนไพรที่ไหลผ่านเท้าเป็นสีชมพูจางๆ ก่อนจะค่อยๆ ใสสะอาดขึ้น ผ้าพันแผลถูกแกะออกตั้งแต่เมื่อช่วงบ่าย รอยไหม้จาก ‘จันทร์วิปโยค’ ที่ประทับอยู่เบื้องล่างเริ่มเลือนรางลง มาเรนเคยบอกว่าผมเป็นพวกฟื้นตัวไว ผมเช็ดตัวและสวมเสื้อผ้าอย่างประณีต แม้มือจะยังสั่นเทาอยู่บ้าง แต่ผมคือ ‘อัลฟ่า’ ผมจะแสดงความอ่อนแอออกมาไม่ได้เด็ดขาด ผมหวีผม ตรวจสอบความเรียบร้อยในกระจก แล้วสั่งให้ไอ้สิ่งมีชีวิตที่แสนเปราะบางข้างในนั้นหุบปากเสีย และกลับเข้าไปอยู่ในกรงของมันตามเดิม ผมมุ่งหน้าไปยังปีกตึกของท่านแม่ตอนเวลาหกโมงสี่สิบห้านาที โถงทางเดินนั้นเงียบเชียบเกินไป... เงียบจนผิดปกติ ‘โอเมก้า’ ที่ทำหน้าที่เฝ้ายามควรจะยืนอยู่ตรงนั้นและเห็นการมาถึงของผม ผมขบกรามแน่นขณะยืนรออยู่หน้าประตู พลางเคาะเท้ากับพื้นหินอ่อนเป็นจังหวะ เสียงนั้นดังก้องไปตามทางเดินหินอย่างเฉียบคมและสม่ำเสมอ หกโมงสี่สิบแปด... หกโมงสี่สิบเก้า... โอเมก้าสาวปรากฏตัวตอนหกโมงห้าสิบสาม ร่างทั้งร่างของนางสั่นเทาขณะเข็นรถอาหารมาด้วยความรีบร้อน เส้นผมหลุดลุ่ยออกจากที่รัด และมีเหงื่อซึมบางๆ บนหน้าผาก ทันทีที่นางเห็นผม นางถึงกับผงะถอยราวกับว่าการมีอยู่ของผมคือสิ่งที่สร้างความเจ็บปวดให้นาง นางทรุดเข่าลงกับพื้นก่อนที่รถเข็นจะหยุดนิ่งเสียด้วยซ้ำ ร่างกายโน้มลงจนกึ่งหนึ่ง หน้าผากแทบจรดพื้นดิน "ข้าขออภัย..." นางกระซิบเสียงสั่น "ข้าขออภัย ข้าขออภัยเจ้าค่ะ" "ข้าเคยบอกเจ้าแล้วว่าให้มาสแตนด์บายก่อนที่ข้าจะมาถึงเสมอ" น้ำเสียงที่เอ่ยออกไปช่างราบเรียบและเย็นเยือก เป็นน้ำเสียงที่ผมฝึกฝนไว้ใช้กับพวกที่ทำงานพลาด "หกโมงห้าสิบห้านาที ทุกครั้ง... เจ้ามีเวลาเรียนรู้เรื่องนี้มาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ แล้ว" "ข้าทราบแล้ว ข้าทราบแล้วเจ้าค่ะ ข้าขออภัย อัลฟ่า..." นางเริ่มสะอื้นไห้ หยาดน้ำตาไหลรินอาบแก้ม ร่างทั้งร่างสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว "มันจะไม่มีวันเกิดขึ้นอีกเจ้าค่ะ" "นี่คือคำเตือนครั้งที่หนึ่ง" ผมเอ่ย "และจะไม่มีครั้งที่สอง เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่อยู่ตำแหน่งนี้คนก่อน" ผมไม่รอให้นางขานรับ ผมคว้าด้ามจับรถเข็นแล้วเข็นผ่านประตูนเข้าไปด้วยตัวเอง ก่อนจะเคาะประตูเบาๆ อย่างระมัดระวังและเปี่ยมไปด้วยความเคารพ "ท่านแม่... ลูกเองครับ" ผมเปิดประตูและก้าวเข้าไปข้างใน ห้องของท่านแม่ยังคงเป็นไปตามที่ท่านปรารถนาทุกประการ ทุกสิ่งดูเก่าแก่ ผนังถูกฉาบให้ดูทรุดโทรมและโบราณ เฟอร์นิเจอร์ทำจากไม้เนื้อแข็งสีเข้มขรึม ประเภทที่น่าจะถูกแกะสลักขึ้นก่อนที่ฝูงของเราจะมีชื่อเรียกเสียด้วยซ้ำ ผ้าม่านถูกปิดสนิทเพื่อกั้นแสงยามเย็น ที่นี่ไม่มีหลอดไฟไฟฟ้า มีเพียงแสงเทียนวูบไหว ซึ่งท่านแม่บอกว่ามันไม่ทำร้ายดวงตาของท่านเหมือนแสงที่สว่างจ้าเกินไป และในมุมห้องนั้นเอง ‘โลงผนึกเหมันต์’ กำลังรอคอยอยู่ กลิ่นอายเตะจมูกผมเป็นอันดับแรก... กลิ่นสมุนไพร กลิ่นมินต์และบางสิ่งที่ฉุนเฉียวกว่านั้นที่ผมไม่เคยเรียกชื่อได้ถูก ธอร์นนำพวกมันมาเป็นชุดๆ และท่านแม่บอกว่ามันช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้ ผมไม่แน่ใจว่าผมเชื่อท่านไหม แต่ผมก็เลิกโต้เถียงเรื่องนี้ไปนานหลายปีแล้ว ท่านส่งยิ้มให้ผมแม้แต่ก่อนที่ผมจะหันไปมองเสียอีก ท่านแม่อยู่ในโลงผนึกเหมันต์ ร่างถูกพยุงไว้ด้วยละอองไอสีเขียวที่ช่วยยับยั้งไม่ให้ ‘การเน่าเปื่อย’ ลุกลามไปมากกว่าที่เป็นอยู่ เกล็ดน้ำแข็งเกาะตัวบนกระจกเป็นลวดลายละเอียดอ่อน ภายข้างในนั้น ร่างของท่านขดตัวอยู่ในท่วงท่าที่ดูแล้วน่าจะอึดอัดไม่น้อย แต่ท่านก็เรียนรู้ที่จะหลับใหลในท่านั้น... เรียนรู้ที่จะทำสิ่งต่างๆ มากมาย... สิ่งที่เป็นไปไม่ได้อีกหลายอย่าง ผมส่งยิ้มตอบท่าน แม้ภายในอกจะรู้สึกเหมือนกำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นเสี่ยงๆ ก็ตาม การเน่าเปื่อยนั้นเลวร้ายลงกว่าสัปดาห์ที่แล้ว ความมืดดำแผ่ขยายขึ้นไปตามแนวกระดูกคอ ผิวหนังบริเวณนั้นดูราวกับไม้ที่ถูกเผาไหม้จนเกรียม ทั้งดำคล้ำและแตกปริ รอยติดเชื้อสีแดงเบ่งบานอยู่เบื้องล่างประหนึ่งมวลบุปผาที่ผมไม่อยากจะเห็น แขนซ้ายของท่านถูกพันแผลไว้ และผมเห็นของเหลวบางอย่างที่ผิดปกติซึมผ่านผ้าพันแผลออกมา เชื้อราข้างในร่างกำลังกัดกินท่านจากภายในสู่ภายนอก ด็อกเตอร์มาเรนเรียกมันว่า ‘รอยเน่า’ พวกผู้เยียวยาเรียกมันว่า ‘คำสาป’ แต่ท่านแม่เรียกมันเพียงว่าเป็นแค่ช่วงหนึ่งของชีวิตเท่านั้น ผมสวมถุงมือและหน้ากาก ผมเริ่มชำนาญเรื่องนี้แล้ว ทั้งรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ผมเปิดโลงผนึกออกและสัมผัสได้ถึงมวลอากาศเย็นจัดที่พุ่งเข้าหา ร่างของท่านแม่นิ่งสนิทอย่างที่ท่านทำเสมอเวลาผมเปิดโลงออก เพื่อรอให้ผมสัมผัสกายท่าน "ท่านแม่หิวหรือยังครับ?" "แม่บอกลูกหลายครั้งแล้วว่าเราควรทำตามที่ด็อกเตอร์มาเรนแนะนำ" น้ำเสียงของท่านเบาบางแต่ทว่ามั่นคง ท่านมักจะรักษาความหนักแน่นนี้ไว้ให้ผมเสมอ "แค่ใช้เครื่องให้อาหารก็พอ ไม่มีใครควรต้องมาเสี่ยงติดเชื้อไปด้วย เซียน... เราต่างก็รู้ความเสี่ยงดี" "ลูกจะไม่ยอมให้ท่านแม่ต้องสละโอกาสเพียงหนึ่งเดียวที่จะได้สัมผัสกับสายเลือดที่เหลืออยู่หรอกครับ" ผมเอ่ยด้วยความแน่วแน่จนลำคอตีบตัน "ลูกต้องการสิ่งนี้ และท่านแม่เองก็ต้องการมันเช่นกัน" ผมเปิดถาดอาหารและคัดแยกจาน โอเมก้าได้เตรียมอาหารอ่อนๆ ไว้ สิ่งที่ไม่ต้องเคี้ยวมากนัก ทั้งซุปน้ำแกงและผักที่ถูกเคี่ยวจนเกือบจะเหลว ขนมปังชุบนม ทุกอย่างยังคงอุ่นกรุ่น ผมคำนวณเวลาเดินมาที่นี่ได้อย่างไร้ที่ติ ผมประคองท่านแม่ออกจากโลง มือที่สวมถุงมือของผมระมัดระวังอย่างยิ่งยามสัมผัสช่วงไหล่ ร่างของท่านช่างเบาหวิวเหลือเกินในตอนนี้ ราวกับว่าท่านอาจจะปลิวหายไปตามลมได้ทุกเมื่อหากผมไม่รั้งเอาไว้ ผมประคองท่านวางลงบนเตียงและใช้หมอนหนุนหลังให้ท่านนั่งตัวตรง "แล้วเจ้าสาวของลูกล่ะ?" ท่านเอ่ยถาม ดวงตายังคงเฉลียวฉลาดแม้ร่ายกายส่วนอื่นจะร่วงโรยก็ตาม "งานแต่งงานทำให้เธอเพลียมากครับ" ผมโป้ปดออกไปอย่างราบรื่น "เธอจะมาพบท่านแม่ในวันพรุ่งนี้ วันนี้เธอต้องการการพักผ่อน" ท่านแม่แย้มยิ้ม ผมเห็นถึงความพยายามที่แสนเจ็บปวดในรอยยิ้มนั้น เห็นความเจ็บแปลบที่เกิดขึ้นจากการขยับเขยื้อน แต่ท่านก็ยังคงยิ้ม "ลูกเองก็ดูเหนื่อยเหมือนกันนะ" ท่านว่าพลางยื่นมือมาหมายจะสัมผัสใบหน้าผม แต่แล้วก็ชะงักไป และปล่อยมือตกลงบนตักตามเดิม "แม่ไม่ควรสัมผัสตัวลูกโดยที่ไม่มีถุงมือ" ผมคว้ามือท่านไว้โดยไม่ลังเล ผิวของท่านเย็นเยียบแต่ไม่ใช่ความหนาวสั่นที่น่ากลัวจากโลงผนึก มันเป็นเพียงความเย็นในแบบที่มือของคนเป็นแม่ควรจะเป็น "เดี๋ยวลูกค่อยฆ่าเชื้อเอาก็ได้ครับ" ผมตอบ ท่านกุมมือผมไว้ แรงบีบนั้นช่างแผ่วเบาแต่ผมสัมผัสได้ว่ามันมีอยู่ ผมรู้สึกได้ว่าท่านพยายามจะบีบให้แรงขึ้น สัมผัสได้ถึงความยับยั้งชั่งใจ... การที่ท่านต้องสะกดสัญชาตญาณทุกอย่างที่จะดึงตัวผมเข้าไปกอดไว้แนบอก ผมหยิบช้อนขึ้นมาและเริ่มป้อนอาหารท่าน ซุปยังคงอุ่นอยู่ ท่านกลืนกินอย่างช้าๆ และระมัดระวัง ท่านเองก็เริ่มชำนาญเรื่องนี้เช่นกัน... การเรียนรู้ว่าร่างกายของตนเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร เรียนรู้ว่ามันยังทำอะไรได้บ้างและทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว "แม่แทบจะรอพบเธอไม่ไหวแล้ว" ท่านแม่เอ่ยระหว่างที่ทานอาหาร "เจ้าสาวของลูก... เธอเป็นคนอย่างไรหรือ?" "เธอแข็งแกร่งครับ" ผมเอ่ย และผมหมายความตามนั้นจริงๆ ฟีอาต่อสู้กับผมด้วยทุกอย่างที่เธอมี เธอเกือบจะยอมตายเสียดีกว่าจะยอมให้ผมได้รับความสะใจจากการสังหารเธอ เธอช่วยชีวิตผมไว้ในตอนที่เธอสามารถปล่อยให้ผมถูกแผดเผาได้ "ท่านแม่จะรักเธอแน่นอนครับ" "แม่ไม่จำเป็นต้องรักหรอก" ท่านแม่กล่าว และมีบางอย่างในน้ำเสียงที่ทำให้ผมต้องช้อนตาขึ้นมอง "ขอเพียงแค่ลูกรักเธอก็พอ" ผมรู้สึกว่าช้อนในมือเกือบจะหลุดร่วงไป แต่ผมก็คุมสติได้ทันและป้อนอาหารเข้าปากท่านพลางส่งยิ้มให้ ผมทำให้มันดูเหมือนเป็นเรื่องง่ายๆ "ลูกรักเธอครับ" ผมตอบ "ไม่อย่างนั้นลูกจะแต่งงานไปเพื่ออะไรกันล่ะ?" ท่านแม่หัวเราะออกมา มันเป็นเสียงที่แผ่วเบาจนแทบจะเป็นเพียงเสียงลมหายใจ แต่มันคือเรื่องจริง "นั่นก็จริง... แม่ทำทุกวิถีทางแล้ว แต่ลูกก็ไม่เคยฟังแม่เลย" ท่านเงียบไปครู่หนึ่งขณะกลืนอาหารอีกคำ จากนั้นจึงมองหน้าผมแล้วเอ่ยสิ่งที่ผมไม่คาดคิดออกมา "ตอนที่ลูกบอกแม่ว่าพบผู้หญิงที่ลูกรักแล้ว... แม่มั่นใจเลยว่าลูกแค่ยอมแพ้เพราะปักใจเชื่อว่าแม่กำลังจะตายในเร็วๆ นี้" มือที่จับช้อนของผมเกือบจะสั่นคลอน โลหะเย็นเยียบแทบจะร่วงลงไปในน้ำซุป ผมบังคับตัวเองให้หัวเราะออกมา เค้นเสียงหัวเราะให้ดูเหมือนว่านั่นคือเรื่องที่น่าขันที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา "นั่นมันเหลวไหลสิ้นดีครับ" ผมว่า แต่ความจริงแล้ว... มันไม่ใช่เรื่องเหลวไหลเลย มาเรนและธอร์นได้ให้รายงานเป็นการส่วนตัวกับผม... หนึ่งปี... หรืออาจจะนานกว่านั้นอีกนิดหากสมุนไพรออกฤทธิ์ได้ดีกว่าที่คาด แต่ ‘หนึ่งปี’ คือเวลาที่ผมใช้เป็นโจทย์ในการตัดสินใจครั้งนี้ ในตอนที่ผมตัดสินใจว่าท่านแม่จำเป็นต้องเห็นผมเป็นฝั่งเป็นฝา จำเป็นต้องเชื่อว่าผมได้พบใครสักคน... เพื่อให้ท่านวางใจว่าผมจะไม่ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวหลังจากที่ท่านจากไปแล้ว ผมคิดว่า ‘เจ้าสาว’ จะช่วยปลอบประโลมท่านได้ มอบบางสิ่งให้ท่านได้ยึดเหนี่ยวในเดือนสุดท้ายของชีวิต ใครสักคนที่ท่านจะเชื่อมั่นได้ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงคำลวงที่ผมสร้างขึ้นเพื่อผลประโยชน์ของท่านเองก็ตาม ผมป้อนอาหารท่านอีกคำ ท่านหลับตาลงขณะกลืนราวกับพยายามซึมซับรสชาติ ราวกับว่าซุปอ่อนๆ นี้คือสิ่งล้ำค่า "ท่านแม่รู้จักลูกดีเกินไปแล้ว" ผมพึมพำ "แม่เป็นแม่ของลูกนะ" ท่านตอบ "มันเป็นหน้าที่ของแม่ที่จะต้องรู้จักลูกดีเกินไปเสมอ" ผมป้อนอาหารท่านต่อไป ช้อนขยับขึ้นลงเป็นจังหวะที่ผมเรียนรู้จนขึ้นใจ ท่านทานอย่างช้าๆ และจงใจละเลียดแต่ละคำ ผมไม่เร่งรัดท่าน... ผมไม่เคยเร่งรัดท่านเลย เมื่ออาหารในชามเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง ท่านก็โบกมือเป็นสัญญาณว่าอิ่มแล้ว ผมวางชามไว้ข้างๆ แล้วนั่งอยู่กับท่านเฉยๆ มือที่สวมถุงมือยังคงกุมมือท่านไว้ แสงเทียนส่องกระทบใบหน้าท่าน และผมพยายามที่จะไม่มองไปยังรอยเน่าสีดำที่แผ่ซ่านอยู่ใต้ผิวหนัง พยายามไม่นับว่ามันดูเลวร้ายกว่าสัปดาห์ที่แล้วมากเพียงใด "เล่าเรื่องของเธอให้แม่ฟังหน่อยสิ" ท่านแม่เอ่ย "เจ้าสาวของลูก... หน้าตาเธอเป็นอย่างไร? ลูกคิดว่าเธอเป็นคนแบบไหนกัน?" ผมเล่าเรื่องราวให้ท่านฟัง... เรื่องเล็กๆ น้อยๆ แทบไม่มีเรื่องไหนที่เป็นความจริงเลย ส่วนใหญ่เป็นสิ่งที่ผมอยากให้มันเป็นจริง ผมปั้นแต่งความใจดีและความสง่างามขึ้นมา ผมปั้นแต่งผู้หญิงคนหนึ่งที่มองมาที่ผมในแบบที่ผมจินตนาการว่าใครสักคนควรจะมองคนที่เขาจะใช้ชีวิตอยู่ด้วยไปจนวันตาย ท่านแม่รับฟังด้วยดวงตาที่ปิดสนิท แย้มรอยยิ้มเล็กๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความอิ่มเอมใจ และผมก็นั่งอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางแสงเทียนวูบไหวในห้องอันเก่าแก่ กุมมือที่เย็นเฉียบของท่านไว้ในมือที่สวมถุงมือของผม... โป้ปดมดเท็จราวกับว่าชีวิตของผมขึ้นอยู่กับมัน เพราะมันเป็นเช่นนั้นจริงๆ... ชีวิตของท่านขึ้นอยู่กับมัน และผมก็พร้อมจะโป้ปดต่อหน้าองค์เทพีด้วยตนเอง หากมันจะหมายถึงการมอบความสงบสุขให้แก่ท่านได้

React

พูดคุย