**บทที่ 16: นักปรุงยา 2** "ใช่" ฉันตวัดเรียวขาลงจากขอบเตียง ฝ่าเท้าสัมผัสเข้ากับพื้นกระเบื้องที่เย็นเยียบจนสั่นสะท้าน "พิษบางชนิดสามารถแก้พิษด้วยกันเองได้ 'มอร์นิ่งมูน' จะสร้างสารพิษสะสมในกระแสเลือดซึ่งยาถอนพิษทั่วไปไม่อาจย่างกรายไปถึง แต่หากใช้ 'วูลฟ์เบน' ในปริมาณที่เหมาะสม มันจะเข้าไปจับตัวกับสารพิษเหล่านั้นและฉุดกระชากพวกมันออกมา" "บ้าไปแล้ว" ธอร์นสบถ "มันปราดเปรื่องมากต่างหาก" ดร. มาเร็นจ้องมองฉันด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป ราวกับกำลังประเมินคุณค่าในตัวฉันใหม่ทั้งหมด "โครงสร้างทางเคมีของมันมีความเป็นไปได้... นี่ฉันพลาดเรื่องนี้ไปได้อย่างไรกัน" "คุณคงไม่ได้กำลังคิดจะทำตามที่หล่อนบอกจริงๆ หรอกนะ" ธอร์นหันไปคาดคั้น "หล่อนเป็นแค่โอเมก้า ไม่เคยผ่านการฝึกฝนทางการแพทย์มาด้วยซ้ำ" "แต่หล่อนมีความรู้ที่พวกเราไม่มี" มาเร็นก้าวตรงไปยังตู้ยาที่ติดผนัง พลางเริ่มหยิบขวดโหลและขวดแก้วออกมา "และอัลฟ่าเซียนกำลังจะตาย เราลองมาทุกวิถีทางแล้ว" "นี่มันวิปลาสชัดๆ!" ใบหน้าของธอร์นเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธเกลียว "โอเมก้าไม่มีสิทธิ์ออกความเห็นในห้องพยาบาลแห่งนี้ มันผิดต่อจารีตประเพณีทุกอย่างที่มีมา!" "ตอนนี้หล่อนคือ 'ลูนาผู้เป็นเกียรติ'" น้ำเสียงของมาเร็นเย็นเยียบและแข็งกร้าว "ในห้องนี้ หล่อนมีอำนาจตัดสินใจมากกว่าใครทุกคน... ยกเว้นตัวอัลฟ่าเซียนเอง" ถ้อยคำนั้นดังก้องกังวานและนิ่งค้างอยู่ในอากาศ... *ลูนาผู้เป็นเกียรติ* เพียงเพราะพันธะคู่ครอง เพียงเพราะฉันถูกบังคับให้เข้าพิธีวิวาห์จอมปลอมกับเซียน ก่อนที่ทุกอย่างจะพังทลายลง ฉันไม่ใช่ลูนาของเขา ไม่ได้เป็นอะไรสำหรับเขาเลยด้วยซ้ำ แต่ตลับยศนี้กลับมอบอำนาจที่ฉันไม่เคยครอบครองจริงๆ ให้ในยามสิเน่หา มาเร็นวางโหลสามใบลงบนโต๊ะใกล้ๆ "นี่คือสิ่งที่คุณต้องการใช่ไหม?" ฉันหยัดกายลุกขึ้นด้วยเรียวขาที่สั่นเทา ก้าวเข้าไปพินิจฉลากยา วูลฟ์เบนเป็นสายพันธุ์ที่ถูกต้อง รากที่มีสีม่วงระเรื่อถูกดองไว้ในน้ำมัน ต้นเนตเทิลยังสดใหม่พอใช้ได้ ส่วนน้ำจันทราก็ดูบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปน "ใช่" ฉันเอื้อมมือไปหมายจะหยิบโหลเหล่านั้น แต่ฝ่ามือกลับสั่นระริกจนไม่อาจหยิบจับสิ่งใดได้มั่นคง "บอกมาว่าต้องทำอย่างไร" มาเร็นเอ่ย "ฉันจะเป็นคนตวงเอง" "วูลฟ์เบนสามส่วน ต่อเนตเทิลหนึ่งส่วน" ฉันค้ำมือลงกับขอบโต๊ะเพื่อพยุงร่าง "บดพวกมันเข้าด้วยกันจนกลายเป็นเนื้อครีมละเอียด จากนั้นค่อยๆ เติมน้ำจันทราลงไปจนกว่ามันจะเหลวพอที่จะดื่มได้ แต่ยังต้องมีความข้นพอที่จะเคลือบลำคอเอาไว้" มาเร็นทำงานอย่างว่องไวและแม่นยำ มือของเธอมั่นคงในขณะที่มือของฉันคงจะทำทุกอย่างพังไปแล้ว เธอพจนสมุนไพรในโครกหิน กลิ่นที่ลอยฟุ้งขึ้นมานั้นขมปร่าและฉุนกึก มันเป็นกลิ่นที่ผิดเพี้ยนจนทำให้มวลท้องของฉันปั่นป่วน "สิ่งนี้อาจฆ่าเขาได้" ธอร์นเอ่ย น้ำเสียงที่เคยเกรี้ยวกราดเริ่มแผ่วลงจนเหลือเพียงความอ่อนล้า "ถ้าคุณพลาด..." "เขากำลังจะตายอยู่แล้ว" ฉันไม่ละสายตาไปจากโครกหินและมือของมาเร็นที่บดสากเป็นวงกลมอย่างสม่ำเสมอ "แต่นี่คือ 'โอกาส' เดียวที่เขาจะรอด" เนื้อยาค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ มันมีสีเขียวเข้มและเหนียวข้น มาเร็นหยดน้ำจันทราลงไปทีละหยด พลางคนให้เข้ากันหลังการหยดทุกครั้ง ความหนืดเปลี่ยนจากของแข็งเป็นของเหลว จากข้นคลั่กเป็นเริ่มไหลริน "พอแล้ว" ฉันสั่ง หยุดมือลงแล้วรินตัวยาที่ได้ลงในจอกเล็กๆ ก่อนจะยื่นมาให้ฉัน จอกยาในมือกลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ นี่คือบทสรุป... ไม่ว่ามันจะสำเร็จ หรือฉันเพิ่งจะสร้างสิ่งที่ปลิดชีพเขาให้จบสิ้นลงด้วยมือตัวเอง ฉันเดินตรงไปยังเตียงของเซียน ยืนมองชายผู้ที่เคยขับไล่ไสส่งฉัน ชายผู้ที่ช่วยชีวิตฉันเอาไว้... และตอนนี้เขากำลังจะตาย เพียงเพราะความโง่เขลา ความประมาท และทิฐิอันแรงกล้าของฉันที่ไม่ยอมก้มหัวให้กับความโหดร้ายของเขา ทั้งที่นั่นคือที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวที่ฉันมีในโลกภายนอกนั่น "คุณต้องพยุงเขาให้นั่งขึ้น" ฉันบอก "เขาต้องกลืนมันลงไปให้ได้" การ์เร็ตต์ขยับตัวทันที เขาสอดแขนเข้าใต้ไหล่ของเซียนและยกตัวเขาขึ้นอย่างระมัดระวัง พิงร่างนั้นไว้กับหมอน ศีรษะของเซียนพับเอียงไปด้านข้าง ดวงตาของเขายังคงปิดสนิท ฉันคุกเข่าลงบนเตียงข้างกายเขา จรดจอกยาลงที่ริมฝีปากหนา พลางเอียงมันอย่างช้าๆ "เร็วเข้า" ฉันกระซิบแผ่วเบา "คุณไม่มีสิทธิ์ตาย จำได้ไหม? คุณเป็นคนบอกเองว่าฉันไม่มีสิทธิ์ตายถ้าคุณไม่อนุญาต... คุณเองก็เหมือนกัน" ของเหลวสัมผัสริมฝีปาก ในชั่วขณะที่แสนทรมานกลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แต่แล้วลำคอของเขาก็ขยับเขยื้อน... เขาเริ่มกลืน มันเป็นเพียงการตอบสนองสั้นๆ และรวดเร็ว แต่มันเกิดขึ้นแล้ว ฉันเทยาเข้าปากเขามากขึ้น เขากลืนอีกครั้ง... และอีกครั้ง จนกระทั่งจอกยาว่างเปล่า ฉันถอยออกมานั่งนิ่งๆ ยื่นจอกส่งคืนให้มาเร็น แล้วทำได้เพียงเฝ้ารอ ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง ลมหายใจของเซียนยังคงหอบถี่ติดขัด ผิวพรรณยังคงซีดเผือดเป็นสีเทา ทุกคนในห้องต่างพากันกลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก หนึ่งนาทีผ่านไป... สองนาทีผ่านไป... ทันใดนั้น ทรวงอกของเขาก็สะท้อนขึ้นจากการสูดลมหายใจที่ลึกกว่าเดิม มันดูเต็มปอดและไร้ซึ่งความทรมาน สีเลือดเริ่มไหลเวียนกลับคืนสู่ใบหน้า แม้จะไม่มากนัก เป็นเพียงรอยระเรื่อจางๆ บนโหนกแก้ม แต่มันก็เป็นสัญญาณแห่งชีวิต "มันได้ผล" การ์เร็ตต์โพล่งออกมา น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโล่งอก มาเร็นขยับเข้าไปพร้อมกับหูฟังแพทย์ เธอกดมันลงบนแผ่นอกของเซียนพลางเงี่ยหูฟัง ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "อัตราการเต้นของหัวใจเริ่มคงที่แล้ว" เธอหันมามองฉัน แล้วหันไปมองธอร์น "ลมหายใจของเขาเริ่มปลอดโปร่ง" ธอร์นถลันเข้าไปด้านหน้า วางฝ่ามือลงบนหน้าผากของเซียน ก่อนจะสะดุ้งเฮือกราวกับถูกไฟลวก "ไข้..." เสียงของเขาแหบพร่า "ไข้เริ่มลดลงแล้ว!" พวกเราเฝ้ามองสีเลือดที่ค่อยๆ เข้มขึ้นบนใบหน้าของเซียน ลมหายใจที่สม่ำเสมอ และความตึงเครียดที่ขากรรไกรของเขาค่อยๆ ผ่อนคลายลง เขากำลังจะดีขึ้น "นี่มันมนต์ดำบทไหนกัน?" ธอร์นจ้องมองฉันด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความหวาดหวั่นและความอัศจรรย์ใจ "มันไม่ใช่เวทมนตร์" ฉันปีนลงจากเตียง เรียวขาเริ่มกลับมาสั่นเทาอีกครั้ง "มันคือวิชาเคมี พิษบางอย่างสามารถหักล้างกันเองได้หากเรารู้วิธีผสมผสานพวกมัน" "ใครสอนเรื่องนี้ให้เธอ?" น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งความดูถูกดูแคลนเหมือนก่อนเก่า ตอนนี้มันเต็มไปด้วยความฉงนและกระหายใคร่รู้ "อย่างที่ฉันบอก" ฉันก้มมองมือตัวเองที่ยังคงสั่นระริก "แม่ของฉัน... ท่านรู้ในสิ่งที่คนอื่นไม่รู้ ภูมิปัญญาเก่าแก่... ตำรับยาที่เหล่านักปรุงยาในสมัยนี้หลงลืมไปหมดแล้ว" ธอร์นอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ปิดลง เขาพยายามจะเอ่ยอีกครั้ง ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับมลายหายไปในลำคอ เซียนส่งเสียงครางแผ่วเบาออกมาในตอนแรก ก่อนจะค่อยๆ ดังขึ้น แล้วเปลือกตาของเขาก็เริ่มขยับไหว ทุกคนในห้องต่างพากันเกร็งตัวด้วยความลุ้นระทึก ทว่าฉันกลับกำลังถอยห่างออกมา... ถอยห่างออกไปให้ไกลที่สุด เพราะเมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมา และเห็นฉันยืนอยู่ข้างเตียง เขาจะจดจำได้ทันที... จำได้ว่าทั้งหมดนี้คือความผิดของฉัน จำได้ว่าเขาเกลียดชังฉันเพียงใด และฉันไม่อาจทนเห็นแววตาแห่งความเกลียดชังนั้นฉายชัดบนใบหน้าของเขาได้เลย ไม่ใช่หลังจากที่ได้เห็นเขาเกือบจะสละชีวิตเพื่อฉันเช่นนี้