## บทที่ 15: นักปรุงโอสถ 1 เสียงเหล่านั้นแว่วเข้าสู่โสตสัมผัสราวกับดังมาจากใต้ห้วงน้ำลึก ทั้งอู้อี้และห่างไกลเหลือเกิน ภายในหัวของฉันหนักอึ้งราวกับถูกอัดแน่นด้วยปุยสำลี ก่อนจะมอดไหม้ด้วยเปลวเพลิงที่แผดเผาจนปวดร้าว เพานเบื้องบนช่างดูแปลกตา กระเบื้องสีขาวสะท้อนแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ที่สว่างจ้าจนแสบตาเกินกว่าจะฝืนมอง ที่นี่ไม่ใช่ห้องของฉัน และไม่ใช่สถานที่ใดที่ฉันเคยรู้จักมาก่อน ความทรงจำค่อยๆ พรั่งพรูคืนมาเป็นเสี่ยงๆ... ท้องถนน มวลบุปผา กลีบดอกไม้สีม่วงที่ปลิดปลิวอยู่ทุกหนแห่ง กลิ่นหอมหวานที่ทำให้โสตประสาทของฉันมึนงง ภาพตัวฉันที่วิ่งหนีอย่างสุดชีวิตก่อนจะล้มลง สัมผัสหยาบกร้านของพื้นถนนสีเทาใต้ฝ่ามือที่ชุ่มโชกไปด้วยโลหิต จากนั้น... ทุกอย่างก็ดับวูบลงสู่ความว่างเปล่า ฉันพยายามจะหยัดกายลุกขึ้นนั่ง ทว่าร่างกายกลับกรีดร้องประท้วงด้วยความเจ็บปวด มวลกล้ามเนื้อทุกส่วนรู้สึกราวกับถูกบิดคั้นจนแห้งเหือด ผิวหนังแสบร้อนอยู่ภายใต้ผ้าพันแผลที่ชุ่มโชกไปด้วยสมุนไพรเหนียวข้นและมีกลิ่นฉุน "นางกำลังฟื้นแล้ว" เสียงนั้นแหลมคม เป็นเสียงของสตรี ฉันเบือนหน้าไปตามต้นเสียงและต้องเสียใจในทันทีที่ขยับเขยื้อน เพราะโลกทั้งใบพลันหมุนคว้างจนน่าคลื่นไส้ สตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต นางสวมชุดทางการแพทย์ รวบผมสีเข้มเป็นมวยตึงเปรี๊ยะ ใบหน้าของนางแข็งกร้าวและไร้ซึ่งความเป็นมิตร นางจ้องมองฉันราวกับฉันเป็นสิ่งอัปมงคลที่ติดอยู่ใต้ฝ่าเท้า "ก็ถึงเวลาแล้ว" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นเสียงบุรุษที่ชรากว่า "ข้าก็นึกว่านางจะหลับยาวข้ามผ่านวิกฤตบ้านี่ไปเสียแล้ว" ฉันกะพริบตาและบังคับให้ดวงตาโฟกัสภาพตรงหน้า ห้องสีขาวโพลนปรากฏชัดเจนขึ้น ผนังสีขาวสะอาด อุปกรณ์ทางการแพทย์ และเตียงที่เรียงรายเป็นแถว... ที่นี่คือหอรักษา ผู้คนมากมายยืนอยู่รอบกาย ส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าประสงค์ร้ายเช่นเดียวกับสตรีคนแรก สายตาของพวกเขาจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของฉันราวกับฉันเป็นภัยคุกคามที่ต้องกักกันไว้ "ที่นี่... ที่ไหน?" เสียงของฉันแหบพร่าราวกับเสียงกรวดทรายที่บดเบียดกัน ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและพยายามอีกครั้ง "ข้าอยู่ที่ไหน?" "หอรักษาแห่งสกอลเรนด์" ชายชรากล่าวพลางก้าวเข้ามาใกล้ ฉันค่อยๆ พินิจลักษณะของเขา... ผมสีเทา ใบหน้าที่กร้านโลกตามกาลเวลา และชุดคลุมของผู้รักษาแบบดั้งเดิม เขาคือ... "เจ้านี่โชคดีนักที่ยังรอดชีวิตมาได้ ยัยหนู" *สกอลเรนด์*... นี่คืออาณาเขตของเชน ฝูงของเขา ความทรงจำประดังเข้ามาเร็วขึ้นกว่าเดิม งานแต่งงาน รถลิมูซีน การถูกทิ้งไว้กลางทาง การดิ้นรนในป่าลึก และดอกไม้พวกนั้น... *จันทร์คร่ำครวญ (Mourning Moon)* "ข้าหลับไป... นานแค่ไหน?" "เกือบสิบสองชั่วโมงแล้ว" เสียงนี้แตกต่างออกไป มันมีความอบอุ่นแฝงอยู่ ฉันหันไปอีกทางและเห็นแกเร็ธ ผู้พิทักษ์ที่เป็นคนขับรถให้เรา ยืนอยู่ตรงปลายเตียง ใบหน้าของเขาเป็นเพียงหนึ่งเดียวในห้องที่ไม่มองฉันราวกับอยากจะโยนฉันกลับเข้าไปในป่า "ไข้ของเจ้าเพิ่งจะลดลงเมื่อไม่นานมานี้เอง" เขามีผ้าพันแผลเช่นกัน มันพันอยู่รอบปลายแขน มีคราบสมุนไพรเหนียวข้นซึมออกมาจนผ้าพันแผลสีขาวกลายเป็นสีคล้ำ "ท่านบาดเจ็บ" ฉันพึมพำ "แค่สัมผัสโดนภายนอกน่ะ" เขาไหวไหล่ "ไม่ได้หนักหนาเท่าเจ้า หรือ..." เสียงของเขาขาดช่วงไป สายตาเบือนไปมองบางอย่างที่อยู่ด้านหลังฉัน ฉันมองตามสายตาของเขาไป มีเตียงอีกหลังตั้งอยู่ข้างๆ กัน และบนเตียงนั้น... ร่างของอัลฟ่าเชนนอนสงบนิ่งอยู่ เขานอนแน่นิ่งไร้ความเคลื่อนไหว ผิวพรรณที่เคยดูแข็งแกร่งกลับซีดเผือดจนเกือบเป็นสีเทา ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างแผ่วเบาและดูติดขัดผิดปกติ ผ้าพันแผลพันอยู่รอบแขนและลำคอของเขา มีรอยซึมของน้ำมันสมุนไพรแบบเดียวกับที่ฉันสวมใส่ "เขาเป็นคนพบเจ้า" แกเร็ธกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา "เขาอุ้มเจ้ากลับมาที่รถ และขับรถพเจ้ากลับมาที่นี่ด้วยตัวเอง" โลกทั้งใบพลันหมุนคว้างอีกครั้ง ทว่าคราวนี้ไม่ใช่เพราะพิษ แต่มันเกิดจากความเข้าใจที่ถาโถมเข้ามา เชนเป็นคนช่วยฉันไว้ หลังจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น หลังจากที่เขาโยนฉันทิ้ง หลังจากที่เขาบอกว่าฉันจะเน่าตายที่ไหนก็ช่าง... เขากลับย้อนมาหาฉัน พบฉันที่กำลังจะตายอยู่ข้างถนน และยอมให้ตัวเองโดนพิษเล่นงานเพื่อช่วยชีวิตฉัน "อาการของเขาไม่ดีขึ้นเลย" สตรีในชุดแพทย์กล่าว น้ำเสียงของนางราบเรียบแบบมืออาชีพ แต่ฉันสัมผัสได้ถึงกระแสความกังวลที่ซ่อนอยู่ "ยาถอนพิษออกฤทธิ์ไม่เร็วพอ" "มันควรจะได้ผลตั้งนานแล้ว" ผู้รักษาชรากล่าวพลางเคลื่อนกายไปข้างเตียงของเชน เขาวางมือลงบนหน้าผากของอีกฝ่าย "ข้าเคยรักษาพิษจันทร์คร่ำครวญมาก่อน ไข้ควรจะลดลงตั้งหลายชั่วโมงแล้ว โดยเฉพาะเมื่อเราเริ่มรักษาเขาก่อนนางด้วยซ้ำ" "อาจเป็นเพราะเขาสัมผัสกับมันโดยตรงในปริมาณมาก" แกเร็ธก้าวเข้าไปใกล้เตียงของเชน "เขาอุ้มนาง ละอองเกสรติดอยู่ทั่วชุดและเส้นผมของนาง เขาต้องสูดดมมันเข้าไปตลอดระยะทางหลายไมล์ในขณะที่ขับรถ" "ยาถอนพิษก็ควรจะทำงานสิ" สตรีคนเดิมกอดอกพลางส่งสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยมาทางฉัน "ข้าไม่เข้าใจว่าทำไมมนุษย์ที่ได้รับพิษก่อนและได้รับการรักษาทีหลังอย่างนางถึงได้มีชีวิตรอดและไข้ลดลงได้ แต่กับอัลฟ่าเชน ยาถอนพิษกลับไม่แสดงผลเลย" "เป็นความผิดของเจ้า!" เสียงหนึ่งแผดขึ้นมาด้วยความเคียดแค้น หญิงสาวรุ่นเยาว์ที่ยืนอยู่ตรงประตูจ้องมองฉันด้วยความชิงชังอย่างเปิดเผย "เขาไม่ต้องมาเสี่ยงตายแบบนี้ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้า!" "พอได้แล้ว" แกเร็ธห้ามปราม "มันคือความจริง!" เสียงของนางดังขึ้นเรื่อยๆ "นางเดินเซ่อซ่าเข้าไปในดงดอกไม้พวกนั้นเอง เขาเลยต้องช่วยนาง ตอนนี้เขากำลังจะตายเพราะความโง่เขลาของนาง! วันนี้ควรจะเป็นวันที่ยิ่งใหญ่ของฝูงเรา... แต่กลับต้องมาพังเพราะ..." ถ้อยคำเหล่านั้นรุนแรงราวกับหมัดที่ซัดเข้ากลางใจ นางพูดไม่ผิดเลย นี่คือความผิดของฉัน ฉันเลินเล่อ ฉันไม่ระวัง ฉันเดินเข้าไปในทุ่งสังหารเพียงเพราะความโกรธแค้นและความเขลาที่บดบังปัญญา และตอนนี้เชนกำลังต้องชดใช้ด้วยชีวิต แม้เขาจะเป็นบุรุษที่ร้ายกาจเพียงใด แต่เขาไม่สมควรต้องมาจบชีวิตลงเช่นนี้ ฉันมองไปที่เขาอีกครั้ง มองดูทรวงอกที่กระเพื่อมอย่างอ่อนแรง ผิวสีเทาหม่น และกรามที่ขบแน่นแม้ในยามไร้สติราวกับเขากำลังต่อสู้กับสิ่งชั่วร้ายที่มองไม่เห็น เขาเคยตราหน้าว่าฉันเป็นพวกจอมบงการ นักวางแผน คนที่ทำร้ายได้แม้กระทั่งพี่สาวตัวเอง และบางทีเขาอาจจะพูดถูกในบางส่วน ในสายตาของเขา ฉันอาจจะเป็นเช่นนั้นในแบบที่ฉันเองก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ ทว่าเขาก็ยังช่วยชีวิตฉัน เสียงของท่านแม่ดังก้องอยู่ในหัว... บทเรียนที่ถูกพร่ำสอนในความลับ ยามดึกสงัดในห้องปรุงยาขณะที่ทุกคนหลับใหล ท่านสอนฉันเรื่องสมุนไพรและพิษร้ายตั้งแต่ฉันยังเล็กพอจะจับสากบดรากไม้ "พืชบางชนิดคร่าชีวิต" ท่านเคยกล่าวไว้ "บางชนิดเยียวยา และบางชนิดเป็นได้ทั้งสองอย่าง ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะใช้มันอย่างไร" ยาถอนพิษที่พวกเขาใช้ไม่ใช่สิ่งที่ผิด แต่มันไม่สมบูรณ์ พิษจันทร์คร่ำครวญเป็นพิษที่ล่อลวง มันไม่ได้จู่โจมพร้อมกันในคราวเดียว แต่มันจะซึมซาบเข้าสู่ร่างกายเป็นชั้นๆ แต่ละชั้นทวีความอันตรายมากขึ้น ยาถอนพิษทั่วไปรักษาได้เพียงสิ่งที่ปรากฏบนพื้นผิว—ไข้ อาการสั่น หรืออาการอัมพาต—แต่มันไม่สามารถแตะต้องพิษลึกที่ตกตะกอนอยู่ในกระแสเลือดได้ ฉันโชคดีที่ไข้ลดลง แต่นั่นคงไม่ใช่เพราะยาของพวกเขาหรอก มันเป็นเพราะยาถอนพิษและการสร้างภูมิคุ้มกันที่ท่านแม่มอบให้ฉันมานานก่อนหน้านี้นต่างหาก แต่ยังมีสมุนไพรชนิดอื่น... ชนิดที่ท่านแม่เคยเล่าให้ฟังก่อนท่านจะจากไป ผู้รักษาในปัจจุบันส่วนใหญ่คงไม่แม้แต่จะรู้จักชื่อ หรือบางทีพวกเขาก็อาจจะแสร้งทำเป็นไม่รู้จัก ในอดีตกาล เหล่าโอเมก้าคือผู้เชี่ยวชาญด้านพิษร้าย พวกเขาจำเป็นต้องเป็นเช่นนั้น บางคนถูกบังคับให้เป็นผู้ชิมอาหารของกษัตริย์ บางคนถูกใช้เพื่อทดสอบพิษที่เตรียมไว้สังหารศัตรู และมีบางคนที่เรียนรู้วิธีการวางยาอย่างแนบเนียน พวกเขารู้จักการร่ายรำบนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตายดีกว่าใคร ความรู้นั้นยังคงสืบทอดมาผ่านสายเลือดอย่างท่านแม่ "ข้าช่วยได้" คำพูดนั้นหลุดออกมาจากปากก่อนที่ฉันจะทันได้ยั้งคิด ทุกคนในห้องพลันหันมาจ้องมองฉันเป็นตาเดียว "ว่าอย่างไรนะ?" เสียงของผู้รักษาชราเต็มไปด้วยความฉงน "ข้าช่วยเขาได้" ฉันพยุงกายลุกขึ้นนั่ง แม้โลกจะหมุนเคว้งทว่าฉันฝืนมันไว้ "ข้ารู้ว่าเขาต้องการอะไร" "เจ้าเป็นแค่โอเมก้า" ผู้รักษาเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลนอย่างรุนแรง "เจ้าจะไปรู้อะไรเรื่องการรักษา" "ท่านแม่ของข้าก็เป็นโอเมก้า และนางมีความรู้เรื่องการเยียวยา" ฉันสบตากับเขาอย่างมั่นคง แม้สัญชาตญาณส่วนลึกจะร้องบอกให้ฉันหลบสายตาและยอมศิโรราบก็ตาม "นางสอนข้าเรื่องพิษร้าย สอนว่ามันทำงานอย่างไร และสอนวิธีแก้ทางมัน" "ท่านแม่ของเจ้าเนี่ยนะ" เขาเหยียดหยัน "ข้าจะบอกอะไรให้ยัยหนู โอเมก้าก็ให้กำเนิดได้แค่โอเมก้าและพวกความล้มเหลวเท่านั้น ไม่ใช่ผู้รักษา พรสวรรค์นี้มันต้องติดตัวมาแต่กำเนิด และข้าไม่คิดว่า..." "เอลเดอร์ ธอร์น" ดร. มาเรน ก้าวมาข้างหน้า "เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หากนางรู้อะไรบางอย่าง..." "นางไม่รู้卧ะไรทั้งนั้น ดร. มาเรน" ผู้รักษาชราโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ "นางก็แค่โอเมก้าที่ดิ้นรนอยากทำตัวให้มีประโยชน์ เพราะรู้ดีว่าตัวเองก่อเรื่องเลวร้ายอะไรไว้" ฉันหันไปมองเชนอีกครั้ง เสียงลมหายใจของเขาดูแย่ลงกว่าเดิมแม้จะผ่านไปเพียงไม่กี่นาที มันเริ่มขาดห้วงและดูติดขัดขึ้นเรื่อยๆ เขากำลังจะตาย พันธะระหว่างเราสั่นไหว แผ่ซ่านอย่างแผ่วเบาและไม่คงที่ ราวกับเปลวเทียนที่กำลังมอดไหม้ท่ามกลางพายุคลั่ง ฉันปิดกั้นมันไว้ตั้งแต่ในป่า มันขาดสะบั้นลงยามที่ฉันไร้สติ และเมื่อฉันฟื้นขึ้นมา ฉันคงจะเชื่อมต่อมันคืนโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้ฉันจึงลดเกราะกำบังลงเพียงเล็กน้อย เพียงพอที่จะเอื้อมไปถึงเขา สิ่งที่ส่งผ่านมาไม่ใช่ความคิดหรือสุ้มเสียง—แต่มันคือความเจ็บปวด มันแผดเผาผ่านร่างของฉัน ราวกับความทรมานที่ไร้ก้นบึ้ง ตามมาด้วยน้ำหนักของความมืดมิดที่กดทับลงมา กลืนกินทุกสรรพสิ่ง "ข้าต้องการรากวูล์ฟเบน (Wolfsbane)" ฉันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "ตัวแปรสีม่วง ไม่ใช่ชนิดทั่วไป และเนตเทิลอาบแสงจันทร์ (Silver-touched nettle) แบบสดๆ ถ้าพวกท่านมี และน้ำค้างจันทรา (Moonwater)" ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมไปทั่วห้องในทันที "วูล์ฟเบนงั้นรึ?" เอลเดอร์ ธอร์น จ้องมองฉันราวกับเห็นสิ่งประหลาด "นั่นมันยาพิษชัดๆ!"