## บทที่ 21: พื้นที่อันคับแคบ แรงบีบคั้นจากมือของเหล่าองครักษ์นั้นหนักหน่วงจนทิ้งรอยลึกไว้บนผิวเนื้อ ฉันสัมผัสได้ถึงเจตนาที่แฝงมากับฝ่ามือนั้น พวกเขามุ่งหมายจะสร้างความเจ็บปวดแต่ก็ยังยับยั้งชั่งใจไว้เพียงเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งที่ตนเองนึกชิงชัง นิ้วมือขององครักษ์คนหนึ่งกดลึกลงไปบนกล้ามเนื้อต้นแขนส่วนที่บอบบางที่สุด ตรงจุดที่รอยช้ำจะปรากฏสีเข้มและชัดเจนที่สุด "เดินไป!" เขาแผดคำรามในลำคอ ฉันก้าวเท้าตามไปอย่างเสียไม่ได้ เพราะการขัดขืนในยามนี้ช่างไร้ความหมาย พวกเขาลากฉันผ่านระเบียงทางเดินที่ฉันไม่คุ้นตา ฉันปล่อยให้เท้าลากไปตามพื้นหินอย่างอ่อนแรง เพราะมันง่ายกว่าการพยายามต่อต้าน กุญแจมือเงินที่พันธนาการข้อมือไว้นั้นแผดเผาราวกับเปลวเพลิง มันมิได้เพียงแค่เย็นเยียบ แต่มันกลับทิ่มแทงลึกเข้าไปข้างในราวกับจะสูบเอาบางสิ่งออกไปจากร่าง สัญชาตญาณหมาป่าในกายฉันสั่นสะท้านอยู่ภายใต้พันธนาการนั้น "โอเมก้าโง่เขลา" องครักษ์คนหนึ่งพึมพำด้วยความเหยียดหยาม "เกือบจะฆ่าอัลฟ่าตายแล้วแท้ๆ แต่ยังมีหน้ามาหายใจทิ้งอยู่อีก" "ควรจะโยนยัยนี่เข้าไปในฝูงพวกหมาป่าพเนจร (Rogues) เสียให้เข็ด" อีกคนสำทับ "ปล่อยให้พวกนั้นจัดการกับนางสักพักเถอะ" ฉันไม่ได้ปรายตามองใครทั้งสิ้น เพียงแต่จ้องตรงไปข้างหน้าและพยายามไม่นึกถึงสิ่งที่รอคอยอยู่ที่ปลายทางของโถงทางเดินอันมืดมิดนี้ ทว่าในตอนนั้นเอง แกร์เรตก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเดินออกมาจากระเบียงทางเดินด้านข้าง ทันทีที่เห็นเขา เหล่าองครักษ์ที่คุมตัวฉันอยู่ถึงกับชะงักและตึงเครียดขึ้นมาทันที ท่าทางที่เขาเคลื่อนไหวนั้นแผ่ซ่านไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้คนรอบข้างรู้สึกกระวนกระวาย กรามของเขาขบแน่นยามที่จ้องมองมายังฉัน ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังมือที่พันธนาการแขนของฉันอยู่ "พวกเจ้าควรระวังท่าทีที่มีต่อลูน่าแห่งสคอลเรนด์ให้มากกว่านี้" เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา แต่ทว่าองครักษ์ทั้งสองกลับรีบปล่อยมือจากฉันในทันที ราวกับว่าร่างกายของฉันกลายเป็นของร้อนที่ห้ามแตะต้อง "หากนางเป็นลูน่าของฝูงนี้จริง นางคงไม่ถูกลากไปยังคุกใต้ดินเช่นนี้หรอก" องครักษ์คนหนึ่งโต้กลับไป ทว่าน้ำเสียงนั้นกลับแฝงความประหม่าอย่างเห็นได้ชัด "อัลฟ่าเซียนชิงชังนางยิ่งนัก แล้วเหตุใดพวกเราต้องไยดี?" แกร์เรตสืบเท้าเข้าไปใกล้ "ข้าจะรับช่วงต่อเอง" "แต่พวกเราได้รับคำสั่ง..." องครักษ์คนที่สองเริ่มประท้วง "และตำแหน่งของข้าก็สูงกว่าพวกเจ้าทั้งคู่" น้ำเสียงของแกร์เรตยังคงราบเรียบ ทว่าแววตาของเขากลับเย็นเยียบขึ้นมาฉับพลัน "พวกเจ้าคิดจะขัดคำสั่งข้าหรือ?" ไร้ซึ่งคำตอบใดๆ พวกเขาเพียงแต่เอ่ยขออภัยด้วยท่าทีที่แข็งทื่อและกระอักกระอ่วน แม้จะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจแต่พวกเขาก็จำต้องก้มหัวทำความเคารพ ไหล่ของทั้งคู่สั่นไหวด้วยความขุ่นเคืองก่อนจะหันหลังเดินจากไป พร้อมกับพึมพำถ้อยคำที่คิดว่าเบาเกินกว่าที่ฉันจะได้ยิน แต่ฉันก็ได้ยินมันอยู่ดี แกร์เรตจ้องมองไปยังกุญแจมือเงิน ฉันเห็นกรามของเขาขบแน่นเมื่อสังเกตเห็นรอยไหม้บนข้อมือของฉัน เขาหยิบถุงมือหนังออกมาจากกระเป๋า—ซึ่งฉันก็ไม่รู้ว่าเขาซ่อนมันไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่—ก่อนจะเอื้อมมือมาจัดการกับกุญแจมือนั้น ทันทีที่โลหะหลุดออกจากผิวหนัง ความรู้สึกโล่งใจก็จู่โจมจนฉันต้องหอบหายใจออกมา ความรู้สึกแสบร้อนอันตรธานหายไป สัญชาตญาณหมาป่าในร่างค่อยๆ สงบลงเมื่อไม่มีเงินบริสุทธิ์คอยแผดเผาผิวเนื้ออีกต่อไป "ท่านช่วยฉันทำไม?" ฉันถาม "ข้าไม่ได้ช่วย" เขาเก็บกุญแจมือใส่กระเป๋าแล้วเริ่มออกเดิน "คำสั่งคือให้ขังเจ้าไว้ในคุก ไม่ใช่ให้ปฏิบัติกับเจ้าเยี่ยงสุนัขในระหว่างทาง" ฉันเดินตามเขาไปเพราะไม่มีทางเลือกอื่น เราลัดเลาะผ่านระเบียงทางเดินที่ซับซ้อน ลึกลงไปภายใต้ชั้นหิน ยิ่งเดินลึกไปเท่าไหร่ อากาศก็ยิ่งเย็นเยียบและอับชื้นขึ้นเรื่อยๆ "แล้วทำไมท่านถึงไม่อยากทำตัวเลวร้ายกับฉันล่ะ?" ฉันถามย้ำ "เพราะเจ้าช่วยอัลฟ่าเซียน" "ฉันจำต้องทำ" ถ้อยคำหลุดออกมาจากปากก่อนที่ฉันจะทันยั้งคิด "หากเกิดอะไรขึ้นกับเขา ชะตากรรมที่ฉันต้องเผชิญคงจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้เสียอีก ดังนั้นมันไม่ใช่ความใจบุญสุนทานอะไรหรอก ฉันก็แค่พยายามเอาตัวรอดเท่านั้น" เขาสังเกตปฏิกิริยาของฉันในขณะที่เดิน "แต่สิ่งที่ข้าเห็น มันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลยสักนิด" "มันสำคัญด้วยหรือว่าสิ่งที่เห็นจะเป็นอย่างไร?" เสียงของฉันแหลมสูงขึ้นด้วยความขุ่นมัว "สุดท้ายฉันก็ต้องมาลงเอยอยู่ที่นี่อยู่ดี" "ข้าเป็นองครักษ์ (Sentinel)" แกร์เรตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยราวกับเป็นเรื่องสามัญทั่วไป "ข้าเชี่ยวชาญในการสัมผัสถึงเจตนาลึกๆ และเจ้า... เจตนาของเจ้าคือต้องการช่วยชีวิตเขาจริงๆ" ฉันหัวเราะออกมา แต่มันกลับเป็นเสียงหัวเราะที่ขมขื่น "งั้นก็ดูเอาเถิดว่าความหวังดีนั้นนำพาฉันมาสู่จุดใด" "เจ้าต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้เพราะเจ้าเลือกที่จะเผชิญหน้าอย่างบ้าบิ่นตลอดเวลา" เขาเอ่ยเมื่อเรามาถึงบันไดเหล็กที่วนลึกลงไปด้านล่าง เขาเริ่มก้าวลงไปและฉันก็เดินตาม "อัลฟ่าเซียนกำลังจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง เจ้ารู้ดีว่าเขาจะทำ... เขาต้องทำแน่ๆ" ฉันรู้... ฉันรู้ดีที่สุด เพราะฉันสัมผัสได้ผ่านพันธนาการแห่งคู่ครอง (Bond) ฉันรับรู้ได้ว่าเขาเริ่มรวบรวมพละกำลังเพื่อควบคุมสถานการณ์และสยบโรแนนลง และความรู้สึกนั้นเองที่สุมไฟในอกของฉันจนร้อนรุ่ม ฉันจึงเลือกที่จะเอ่ยปากออกไป เพื่อให้เซียนได้รับรู้ว่าฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเขา ฉันไม่ต้องพึ่งพาเขา และฉันจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง ฉันขบเม้มริมฝีปากล่าง เพราะสิ่งที่แกร์เรตพูดนั้นถูกต้อง... เขาถูกต้องที่สุด "แต่ในยามที่สำคัญที่สุด เขากลับไม่ยอมฟังคำของฉัน" ฉันเอ่ยขึ้นเบาๆ "และไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วย... ฉันไม่ต้องการเขา" "เราควรไปที่ห้องขังได้แล้ว" แกร์เรตตอบกลับราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่ฉันพูด "การโอ้เอ้อยู่นานเกินไปไม่ใช่เรื่องดี" เราเดินเงียบเชียบกันไปพักใหญ่ ผนังหินรอบข้างเริ่มขรุขระและหยาบกระด้างยิ่งขึ้นเมื่อเราลงมาลึกกว่าเดิม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและกลิ่นของเก่าเก็บ ราวกับเป็นสถานที่ที่ทุกสิ่งถูกจองจำและปล่อยให้เลือนหายไปจากความทรงจำ "ข้าเป็นเพียงแค่องครักษ์" แกร์เรตเอ่ยขึ้นในที่สุดด้วยน้ำเสียงที่ระมัดระวัง "แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าจำต้องยอมรับในตัวเขา หมาป่าจำนวนมากที่นี่ชิงชังเจ้าเพราะสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเจ้าเป็นคนทำ" "ฉันไม่ได้ทำ" ฉันค้าน "ฉันถูกหลอกลวง" "มันไม่สำคัญหรอก" เขาเอ่ยโดยปราศจากการตัดสิน "พวกเขามีสิ่งที่ตนเองเชื่อ และพวกเขาจะยึดมั่นในสิ่งนั้น นั่นคือความประทับใจแรกที่พวกเขามีต่อเจ้า และมันคงเป็นความประทับใจแรกที่ฝังรากลึกในใจของอัลฟ่าเซียนด้วยเช่นกัน" ถ้อยคำนั้นทิ่มแทงหัวใจราวกับเข็มพิษ เพราะมันคือความจริงที่แสนเจ็บปวด "แต่เจ้ายังมีโชคอยู่บ้าง" แกร์เรตกล่าวต่อ "ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็คือลูน่าแห่งสคอลเรนด์ เจ้าคือคู่ครองที่เขาเลือกเอง คู่ครองที่มีพันธนาการซึ่งได้รับพรจากเทพีพระจันทร์ เขาไม่อาจชิงชังเจ้าได้หรอก ต่อให้เขาจะพยายามมากเพียงใดก็ตาม" ฉันหยุดเดินทันที "ท่านกำลังจะบอกให้ฉันใช้พันธนาการนั้นเพื่อเอาตัวรอดอย่างนั้นหรือ?" "สถานการณ์มันจะไม่ดีขึ้นหรอก" เขาตอบเลี่ยงคำถาม เรามาถึงส่วนของคุกใต้ดินแล้ว ห้องขังถูกขุดเข้าไปในเนื้อหิน ทั้งมืดมิดและคับแคบ "นอกจากว่าเจ้าจะเริ่มทำบางอย่าง" เราหยุดลงที่หน้าห้องขังห้องหนึ่ง แกร์เรตใช้พลังบางอย่างเปิดประตูออกด้วยสายตา เสียงกลไกประตูดังลั่นก่อนที่จะเปิดออก ฉันก้าวเข้าไปข้างใน สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของพื้นหินที่กระทบฝ่าเท้า ในมุมหนึ่งมีเพียงเตียงสนามเล็กๆ และไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นใดอีกเลย "เขาอาจจะปฏิเสธ (Reject) ฉันก็ได้" ฉันเอ่ยพร้อมกับหันกลับไปมองแกร์เรต "เขาอาจจะทำเช่นนั้น หากเทพีไม่ได้ประทานพรให้แก่พันธนาการในระหว่างพิธีที่เจ้าเข้าสวมรอยเป็นพี่สาว" เขาตอบด้วยเสียงที่แผ่วเบา "แต่การปฏิเสธพันธนาการที่ได้รับพรจากเทพีเพียงไม่กี่นาทีหลังจบพิธี คือการเรียกหาพิโรธแห่งทวยเทพ ไร้ซึ่งอัลฟ่าคนใดที่จะโง่เขลาพอจะทำเช่นนั้น" ฉันแค่นหัวเราะ "อัลฟ่าเซียนน่ะหรือจะแยแสเรื่องพิโรธแห่งเทพ? ฉันเองก็เคยได้ยินเรื่องเล่าของเขามาบ้าง เขาดูไม่ใช่คนที่ยึดมั่นในศรัทธาเลยสักนิด" แกร์เรตหัวเราะเบาๆ ในขณะที่ล็อกประตูห้องขัง เสียงนั้นดังก้องสะท้อนไปมาในห้องแคบๆ "เขาไม่ใช่คนเคร่งครัดหรอก แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังมีจุดอ่อน และสำหรับอัลฟ่าของเรา จุดอ่อนนั้นคือมารดาของเขา นั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกที่จะแต่งงานตั้งแต่แรก และเป็นเหตุผลที่เขาจะไม่ยอมปล่อยเจ้าไปหรือปฏิเสธเจ้า เพราะหากมีความเสี่ยงแม้เพียงน้อยนิสัยที่เทพีจะพิโรธจากการลบหลู่พิธีกรรม เขาจะไม่ยอมเสี่ยงเป็นอันขาด... ไม่ยอมเสี่ยงเพื่อผู้หญิงที่เขารักที่สุดในโลก" ฉันทรุดตัวลงนั่งบนเตียงสนาม มันแข็งกระด้างเสียยิ่งกว่าหิน "ฉันไม่เห็นท่านแม่ของเขาในงานแต่งงานเลย... แม้แต่ท่านพ่อของเขาก็ด้วย" "นางมาไม่ได้" แกร์เรตเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโศกเศร้า "นางกำลังถูกกัดกิน... ด้วยโรคเน่าสลาย (The Rot)" เขาไม่ได้อธิบายต่อว่ามันหมายถึงอะไร และฉันเองก็ไม่ได้ถาม แต่ฉันรับรู้ได้ในทันที... เพราะแม่ของฉันเองก็เคยทุกข์ทรมานด้วยอาการเดียวกัน ฉันเพียงแต่นั่งอยู่อย่างนั้นในความมืดมิด เงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าของเขาที่ค่อยๆ แผ่วจางไปตามขั้นบันได ทิ้งให้ฉันต้องเผชิญกับความอ้างว้างเพียงลำพังภายใต้เงื้อมเงาของกำแพงหินอันเย็นเยียบ