**บทที่ 261: การฟื้นคืน 1** คฤหาสน์หลังใหญ่ปรากฏสู่สายตาเมื่อพวกเราอ้อมผ่านโค้งสุดท้าย ข้าจินตนาการไปถึง ‘สตรีผู้อ่อนช้อย’ (The Delicate) และผู้ดูแลของนางที่คงกำลังนั่งรอคอยอย่างกระวนกระวายอยู่ในห้องโถงรับรอง ภายในใจของข้าเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่ต้องการคำตอบ ใครกันที่บังอาจลงคำสาปใส่เฟีย? ใครกันที่ปรารถนาจะปลิดชีพนาง? พวกเราก้าวขึ้นบันไดหน้าคฤหาสน์ไปพร้อมกัน โรแนนเข้าถึงประตูเป็นคนแรกก่อนจะผลักมันออกและรั้งรอให้ข้าก้าวผ่าน ท่วงท่านั้นเป็นไปโดยอัตโนมัติ—มันคือสิ่งที่เขาเคยทำมาแล้วนับร้อยนับพันครั้ง ข้าเดินผ่านเขาไปโดยมิได้เอ่ยคำขอบใจใดๆ ห้องโถงรับรองตั้งอยู่บนชั้นหนึ่ง พวกเรามุ่งหน้าไปตามโถงทางเดินอันคุ้นตา เสียงฝีเท้าถูกดูดซับจนเงียบกริบด้วยพรมผืนหนา แสงอรุณสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงายาวเหยียดพาดผ่านผนังห้อง โรแนนผลักประตูห้องโถงเปิดออก ร่างสองร่างนั่งอยู่ใจกลางห้อง สตรีผู้อ่อนช้อยนั้นสังเกตได้ไม่ยาก นางสวมผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังดวงหน้าทั้งหมดไว้ เนื้อผ้าบางเบาจนข้าพอมองเห็นเค้าโครงรางๆ ของใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมนั้น ทว่ากลับมิอาจระบุรูปพรรณที่ชัดเจนได้ มือของนางสวมถุงมือสีขาวสะอาดยาวเลยข้อมือ นางนั่งนิ่งสนิท ท่วงท่าสง่างามทว่าดูแข็งทื่อและเป็นทางการยิ่งนัก ผู้ดูแลยืนอยู่ข้างเก้าอี้ของนาง เขาคือชายวัยใกล้สี่สิบที่บัดนี้กลับมีเส้นผมสีดอกเลาทั่วทั้งศีรษะ ดวงตาคมปลาบคอยจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของพวกเราทันทีที่ย่างกรายเข้าไป เขาอยู่ในชุดสูทเรียบง่ายทว่าภูมิฐาน การวางตัวบ่งบอกชัดเจนว่าเป็นผู้ที่คุ้นชินกับการกุมอำนาจ “ท่านอัลฟ่าเซียน” ผู้ดูแลเอ่ยพลางโน้มศีรษะลงอย่างนอบน้อม “ขอบคุณที่อนุญาตให้พวกเราเข้ามาในบ้านของท่าน” “ขอบใจที่มาตามคำขออย่างกะทันหัน” ข้ากล่าว วาจานั้นเรียบราบและสุขุมตามความเคยชิน “ข้าเข้าใจดีว่าค่าบริการของพวกเจ้านั้นมิได้ย่อมเยาเลย” “ความสามารถของสตรีผู้อ่อนช้อยนางนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง” ผู้ดูแลตอบกลับ “และมันประเมินค่ามิได้ นางเหนือชั้นกว่าบรรดาผู้มีพรสวรรค์รุ่นเดียวกันหากรู้วิธีการเรียกใช้ที่ถูกต้อง” ข้าจับจ้องร่างภายใต้ผ้าคลุมนั้น นางไม่ไหวติงเลยนับตั้งแต่พวกเราก้าวเข้ามา และไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด ความสงบนิ่งนั้นช่างชวนให้รู้สึกขนลุกอย่างประหลาด “ข้าก็ได้ยินมาเช่นนั้น” ข้าสาวเท้าลึกเข้าไปในห้อง ทว่ายังคงรักษาระยะห่างจากพวกเขาทั้งคู่ “พวกเจ้าสามารถอ่านความทรงจำผ่านการสัมผัส... ไม่ว่าจะเป็นวัตถุหรือผู้คน ข้าเข้าใจถูกต้องหรือไม่?” “ขอรับ ท่านอัลฟ่า” ผู้ดูแลเป็นฝ่ายตอบเมื่อสตรีผู้อ่อนช้อยยังคงเงียบงัน “การสัมผัสทางกายจะช่วยให้นางมองเห็นสิ่งที่เคยเกิดขึ้น ยิ่งอารมณ์ที่ผูกติดอยู่กับความทรงจำนั้นรุนแรงเท่าใด นิมิตที่เห็นก็จะยิ่งชัดเจนขึ้นเท่านั้น” “ข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่านางคือของจริง?” คำถามของข้าหลุดออกไปอย่างเย็นชากว่าที่ตั้งใจไว้ “ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่านางเหนือชั้นกว่าคนอื่นอย่างที่เจ้ากล่าวอ้าง? พวกผู้อ่อนช้อยมิได้เห็นชัดเจนเสมอไป บางครั้งพวกเขาก็เห็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกสลาย หรือบางครั้งก็มองไม่เห็นสิ่งใดเลย” ข้าจ้องประสานเขม็งไปยังดวงตาของผู้ดูแล “ชื่อเสียงที่พวกเจ้าแบกหามอยู่นั้นมิได้ผุดขึ้นมาจากความว่างเปล่า มีเหตุผลที่ผู้คนต่างขนานนามพวกเจ้าว่าเป็น ‘นักต้มตุ๋นจอมปลอมที่ถูกยกยอเกินจริง’ และข้าก็รู้ดีว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเจ้ามิอาจยอมให้ตนเอง ‘มองไม่เห็น’ สิ่งใดได้ โดยเฉพาะหลังจากได้รับเงินก้อนโตไปแล้ว แต่ว่า...” กรามของข้าขบแน่น “...บอกข้ามาสิว่าข้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่านางจะไม่ป้อนข้อมูลเพียงเพราะคิดว่านั่นคือสิ่งที่ข้าอยากได้ยิน พวกเจ้าต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับข้าและสิ่งที่เกิดขึ้นมาแล้วแน่ๆ เจ้ารู้จักศัตรูของข้า... คนที่ข้าปรารถนาจะให้เป็นคนร้ายใจจะขาด” สีหน้าของผู้ดูแลไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย “สตรีผู้อ่อนช้อยจะเห็นเพียง ‘ความจริง’ ที่ดำรงอยู่เท่านั้น... ไม่ขาดและไม่เกิน” “ช่างสะดวกดายเสียจริง” ข้าแค่นยิ้ม “แต่ข้าจะไม่จ่ายเงินมหาศาลขนาดนั้นโดยปราศจากข้อพิสูจน์ว่านางทำได้อย่างที่เจ้าอ้าง” โรแนนขยับกายอยู่ข้างๆ ข้าสัมผัสได้ว่าสัญชาตญาณของเขากำลังตื่นตัวและเพ่งเล็งว่าเรื่องนี้จะดำเนินไปทิศทางใด “ท่านต้องการให้พิสูจน์อย่างไร?” ผู้ดูแลถาม ข้าหันไปหาโรแนน “ให้นางสัมผัสตัวเจ้าเสีย” ทั่วทั้งร่างของเขาพลันแข็งทื่อ “ว่าอย่างไรนะ?” “ให้นางอ่านบางอย่างจากเจ้า” ข้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา “บางอย่างที่เป็นเรื่องส่วนตัว... สิ่งที่มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่รู้ หากนางสามารถดึงความทรงจำที่แท้จริงออกมาได้ เมื่อนั้นพวกเราจึงจะรู้ว่านางคือของจริง” “ไม่” คำปฏิเสธนั้นอาจฟังดูห้วนและเด็ดขาดสำหรับคนทั่วไป ทว่าไม่ใช่สำหรับข้า คำว่า ‘ไม่’ ของเขาบอกอะไรหลายอย่างแก่ข้า... และไม่มีสิ่งใดที่เป็นเรื่องดีเลย “ทำไมล่ะ?” ข้ายังคงรักษาโทนเสียงให้ดูสงสัยมากกว่าจะกล่าวโทษ “มันก็แค่การทดสอบ” “ข้าคือเบต้าแห่งสกอลเรนด์” โรแนนขบกรามแน่น “ข้ากุมความลับของฝูงเอาไว้ ข้อมูลเหล่านั้นอาจสั่นคลอนความมั่นคงของเราหากมันตกอยู่ในมือคนผิด ข้าจะไม่ยอมให้คนแปลกหน้าเข้ามาขุดคุ้ยในหัวของข้าเพียงเพื่อตอบสนองความระแวงของท่านหรอกนะ” จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมา “เซียน... ข้ามั่นใจว่านางคือของจริง” คำตอบนั้นดูสมเหตุสมผล แม้กระทั่งในเชิงตรรกะ ทว่าความรวดเร็วในการปฏิเสธ ความตึงเครียดที่แผ่ซ่านบนหัวไหล่ และมือที่กำหมัดแน่นอยู่ข้างลำตัว... ทั้งหมดนั้นมันกรีดร้องบอกข้าเป็นอย่างอื่น เขากำลังขลาดกลัว “ให้ตายสิ เจ้าดูหวาดกลัวอย่างกับอะไรดี” ข้าเอ่ยออกไป ข้อสังเกตนั้นลอยวนอยู่ในอากาศระหว่างเรา “มันก็แค่ความทรงจำ เว้นเสียแต่ว่า... เจ้ามีความลับอะไรซ่อนอยู่?” ข้าหัวเราะเบาๆ เพื่อไม่ให้เขาเห็นว่ามันเป็นอย่างอื่นนอกจากมุกตลก “นั่นแหละคือประเด็น ข้ามีความลับซ่อนอยู่จริงๆ” น้ำเสียงของโรแนนยังคงนิ่งทว่าดวงตาของเขากลับแข็งกร้าว “มิได้ซ่อนจากท่านแน่นอน แต่ข้าเพียงแต่มองตามความเป็นจริง คนพวกนี้คือมืออาชีพที่รับจ้างทำงาน นั่นหมายความว่าพวกเขาถูกซื้อได้ด้วยเงิน การให้พวกเขาเข้าถึงสิ่งใดก็ตามในหัวมันช่างเสี่ยงเกินไป และถือเป็นระบบรักษาความปลอดภัยที่แย่มาก” “เหตุผลเข้าที” ข้าชูมือขึ้นพลางกางนิ้วออก “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะทำเอง” “ไม่!” โรแนนก้าวมาข้างหน้า ยืนขวางระหว่างข้ากับสตรีผู้อ่อนช้อย “ตรรกะเดียวกัน ท่านคืออัลฟ่า ท่านกุมข้อมูลที่ละเอียดอ่อนยิ่งกว่าข้าเสียอีก พวกเราเสี่ยงไม่ได้” ข้าค่อยๆ ลดมือลงอย่างช้าๆ “แล้วพวกเราจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่านางทำได้จริง?” โรแนนหันกลับไปหาผู้ดูแลและสตรีผู้อ่อนช้อย หัวไหล่ของเขายังคงตั้งชันในท่าทีระแวดระวัง “เจ้าสามารถ... เอ่อ... ทำให้นาง ‘สัมผัสห้องนี้’ ได้หรือไม่?” ผู้ดูแลเลิกคิ้วขึ้น “ว่าอย่างไรนะ?” “ห้องนี้ไง” โรแนนผายมือไปรอบๆ ตัว “ความทรงจำที่เจ็บปวดย่อมตกค้างอยู่ในสถานที่ และความสุขสมก็เช่นกัน หากนางทรงพลังอย่างที่เจ้าอ้าง นางควรจะจับสัมผัสบางอย่างที่เคยเกิดขึ้นที่นี่ได้ วัตถุและผนังห้องย่อมกักเก็บเสียงสะท้อนจากอดีตเอาไว้มิใช่หรือ?” ผู้ดูแลมองไปที่สตรีในปกครอง สตรีผู้อ่อนช้อยยังคงไม่ไหวติงและไม่เอ่ยคำ ความเงียบแผ่ซ่านปกคลุมเนิ่นนานหลายวินาที “นางจะลองดู” ในที่สุดผู้ดูแลก็เอ่ยขึ้น สตรีผู้อ่อนช้อยลุกขึ้นจากเก้าอี้ ท่วงท่านั้นนุ่มนวลและสง่างามดุจสายน้ำ นางเอื้อมมือขึ้นและถอดผ้าคลุมหน้าออกเป็นอันดับแรก ดวงหน้าของนางช่างเยาว์วัย ราวกับเพิ่งย่างเข้าสู่ช่วงอายุยี่สิบต้นๆ ผิวพรรณซีดเผือดและดวงตาสีเข้มที่ดูโตเกินกว่าใบหน้า มีบางอย่างที่ชวนให้สะพรึงซ่อนอยู่ในรูปลักษณ์ของนาง... บางอย่างที่ผิดเพี้ยนไปจนข้ามิต้องอาจระบุได้ แต่นั่นคือสิ่งที่ข้าได้ยินกิตติศัพท์เกี่ยวกับ ‘ผู้อ่อนช้อย’ มาโดยตลอด ต่อมานางค่อยๆ ถอดถุงมือออก เผยให้เห็นนิ้วมือเรียวยาวและผิวที่ขาวผ่องราวกับมิเคยต้องแสงสุริยา นางพับผ้าคลุมหน้าและถุงมืออย่างประณีต ก่อนจะวางมันลงบนเก้าอี้ที่เพิ่งลุกจากมา “ได้ค่ะ” นางเอ่ยออกมา น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ “ข้าสัมผัสได้ถึงสถานที่แห่งนี้”