# บทที่ 21: เจ้ามาจากสำนักขอบแดนใต้หรือ? (1) หมู่บ้านฮวาอึม หมู่บ้านแห่งนี้ตั้งอยู่ ณ ตีนเขาฮวาซาน และเป็นหนึ่งในหมู่บ้านที่ใหญ่ที่สุดในแคว้นส่านซี ในอดีตกาล, ยามที่นามของ ‘ฮวาซาน’ ยังคงกระฉ่อนก้องหล้า, หมู่บ้านแห่งนี้เคยเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ความสัมพันธ์อันดีกับสำนักมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในความรุ่งเรืองนั้น ขบวนพ่อค้าต่างหลั่งไหลเข้าสู่หมู่บ้านฮวาอึมอย่างไม่ขาดสาย เช่นเดียวกับผู้คนที่ปรารถนาจะยลโฉมเขาฮวาซานอันยิ่งใหญ่ ด้วยเหตุนี้ หมู่บ้านฮวาอึมจึงไม่เคยขาดแคลนลูกค้าที่มาจับจ่ายซื้อหาสินค้า และได้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาโดยพึ่งพาบารมีของเขาฮวาซาน แต่กาลเวลา...ย่อมเปลี่ยนคนให้กลายเป็นคนโง่ได้เสมอ เมื่อเขาฮวาซานเริ่มเสื่อมถอยลง ชื่อเสียงของมันก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากความทรงจำ และแล้ว...ชีวิตชีวาในหมู่บ้านฮวาอึมก็เริ่มเหือดหายไปเช่นกัน ทว่า ‘หอแทฮวา’ อันเป็นศูนย์กลางหลักของที่นี่ ยังคงตั้งตระหง่านอย่างมั่นคง และบัดนี้ บนชั้นสูงสุดของสถานที่อันทรงเกียรติแห่งนี้ เหล่าพ่อค้าหลายสิบคนกำลังรวมตัวกันอยู่ "ฮ่าๆๆๆ" รอยยิ้มกว้างผลิบานทั่วใบหน้า "เจ้าสำนักนั่นหน้าเสียจนดูไม่จืด พวกท่านเห็นหรือไม่?" "เสียขวัญอย่างยิ่ง ก็แน่ล่ะ ในที่สุดพวกเราก็ยื่นคำขาดไปแล้วนี่" "แน่นอนสิ มันเกินไปแล้ว! แค่เงินที่พวกมันหยิบยืมไปก็ปาเข้าไปหนึ่งแสนตำลึง! หลายสำนักคงต้องล้มละลายหากเจอทรัพย์สินจำนวนมหาศาลขนาดนี้เข้าไป กิจการของพวกมันควรจะเติบโตขึ้นอย่างน้อยสองเท่าด้วยซ้ำ! ที่พวกเรายื่นมือเข้าช่วยก็เพราะเห็นแก่ความสัมพันธ์ของบรรพบุรุษ แต่พวกมันก็ควรจะมีความละอายใจและชดใช้คืนบ้าง!" "ถูกเผง คนเราควรจะมีความพอดีอยู่บ้าง" กงมุนยอน เจ้าของหอแทฮวา พยักหน้าพลางยิ้ม "แม้ข้าจะเป็นพ่อค้าอยู่ที่นี่ แต่ข้าต้องยอมรับว่ามันเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจที่ต้องออกคำสั่งเช่นนั้นกับสถานที่ซึ่งมีความผูกพันลึกซึ้งกับบรรพบุรุษของข้า" "ท่านพูดอะไรเช่นนั้น เถ้าแก่กง! ท่านทำดีที่สุดแล้ว ในตอนแรก แม้พวกเขาจะผิดสัญญาและเลยกำหนดชำระหนี้มาหลายครั้งหลายครา ท่านก็ยังหยิบยื่นโอกาสและขยายเวลาให้พวกเขาได้ชดใช้หนี้สินอยู่เสมอ" "ใช่ ไม่มีใครสามารถตำหนิท่านในเรื่องนี้ได้เลย พวกเราควรจะยกย่องในความเมตตาที่ท่านแสดงออกมาเสียด้วยซ้ำ" "ข้าดีใจที่ได้ยินการสนับสนุนเช่นนี้" เถ้าแก่กงเอนกายลงและจิบสุราจากจอก แต่ภายในใจของเขากำลังเย้ยหยันคนรอบข้าง ‘ช่างสบายใจเสียจริง’ ก็นับว่าโชคดี ที่คนเหล่านี้ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่ายเช่นนี้ได้ ‘เขาฮวาซานยังเต็มไปด้วยศักยภาพ’ พลังที่แท้จริงของเขาฮวาซานไม่ได้มาจากกำลังรบในปัจจุบัน สิ่งที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับเขาฮวาซานคือประวัติศาสตร์ที่มันครอบครองอยู่ เมื่อตระกูลเช่นนี้ดำรงอยู่มานานหลายร้อยปี ย่อมมีผู้คนมากมายที่สร้างความสัมพันธ์ด้วย ไม่ว่าจะต้องการหรือไม่ก็ตาม อย่างน้อยที่สุดในแคว้นส่านซีแห่งนี้ เป็นการยากที่จะหาคนที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขาฮวาซานเลย เขาฮวาซานในปัจจุบันเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับความรุ่งโรจน์ในอดีต ต่อให้มันหายไป ก็คงมีคนเพียงไม่กี่หยิบมือที่จะใส่ใจ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือสิ่งที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น เมื่อผู้คนตระหนักว่าเขาฮวาซานได้สูญสลายไปแล้ว ก็จะมีคนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ต้องการค้นหาว่า ‘ทำไม’ หากสาเหตุนั้นไม่เป็นธรรมและพวกเขาไม่สามารถแสดงเหตุผลที่เพียงพอได้ หมู่บ้านฮวาแห่งนี้ก็อาจถูกทำลายลงในพริบตา คนส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับเขาฮวาซานล้วนเป็นผู้มีสถานะสูงส่ง ‘แต่คงไม่เป็นไร’ เพราะแผนของเขานั้นยาวนานและได้ผล เขาฮวาซานได้มาถึงจุดที่เปื่อยยุ่ยเต็มที่แล้ว เปรียบดังเป็ดที่เนื้อสามารถฉีกขาดได้ด้วยตะเกียบคู่เดียว "แต่ว่า เถ้าแก่กง" "ว่ามา" "ท่านวางแผนจะทำอะไรกับเขาฮวาซานกันแน่?" "หืม" เถ้าแก่กงแย้มยิ้ม "เขาฮวาซานมีความหมายมากกว่าที่พวกท่านคิด แม้มันจะเก่าแก่และตกต่ำ แต่ก็เป็นข้อตกลงที่ดี" "ข้าไม่เข้าใจ" พวกโง่เอ๊ย สีหน้าของเถ้าแก่กงเกือบจะบิดเบี้ยว แต่เขาก็ยังรักษารูปลักษณ์ที่เป็นมิตรไว้ได้ "อย่าได้ดูแคลนพลังที่ชื่อของเขาฮวาซานมีอยู่ แม้จะใช้เป็นเพียงสถานที่ท่องเที่ยว ก็ยังมีผู้คนมากมายต้องการมาเยือน" "แต่ว่า…" ยูจงซาน พ่อค้าผ้าไหม เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้ายับยู่ยี่ "ต้องใช้เงินเท่าไหร่กันในการบูรณะเขาฮวาซาน? ไปหาอย่างอื่นทำจะไม่ดีกว่าหรือ?" "เราไม่ต้องการอะไรมากไปกว่านั้น" "อืมม์" เถ้าแก่กงเม้มริมฝีปาก "พวกท่านไม่ต้องกังวลไปมากนัก ข้าไม่ต้องการเปิดเผยในตอนนี้ แต่มีที่แห่งหนึ่งที่พร้อมจะเสนอค่าตอบแทนที่เพียงพอสำหรับสถานที่นั้นอย่างแน่นอน แม้ว่าจะไม่เหลืออะไรเลยก็ตาม" "ท่านคิดเช่นนั้นรึ? ที่เขาฮวาซานจะเป็นที่รักถึงขนาด—" "มันกลับกันต่างหาก" "อา…" ยูจงซานพยักหน้าเหมือนเข้าใจแล้ว สำนักที่ต้องการจะลบการมีอยู่ของเขาฮวาซานย่อมซื้อมันในราคาสูงลิ่วเพียงเพื่อทำลายทิ้ง และพวกเขาก็นึกชื่อสำนักเหล่านั้นออกสองสามแห่งแล้ว "ดังนั้น ไม่ต้องกังวล เราจะได้เงินของเราคืนแน่" "ก๊ากฮ่าฮ่า! ราวกับว่าข้ากังวลอย่างนั้นแหละ พวกเราเชื่อใจท่านเสมอ เถ้าแก่กง" "แน่นอน! พ่อค้าอย่างพวกเราเชื่อมั่นและติดตามท่านเสมอมา!" กงมุนยอนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แต่ในใจของเขากลับคิดไปอีกทาง ‘ข้าทนทำธุรกิจกับคนพวกนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว’ นี่คือดินแดนที่กำลังจะตาย เมื่อครั้งที่เขาฮวาซานรุ่งเรืองขึ้นสู่จุดสูงสุดของโลกหล้า ที่แห่งนี้ก็เฟื่องฟูตามไปด้วย แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว เพราะความผูกพันอันลึกซึ้งกับเขาฮวาซาน พวกเขาจึงยังคงอยู่ แต่บัดนี้พวกเขากำลังผุพังลงอย่างช้าๆ ในไม่ช้าก็จะกลายเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าของตัวตนในอดีต แต่แรกเริ่ม หมู่บ้านฮวาอึมก็ไม่ใช่สถานที่ท่องเที่ยวหลักอยู่แล้ว ผู้คนจึงไม่ค่อยมาเยือนมากนัก กระนั้น เหตุผลเดียวที่พวกเขาสามารถอยู่และใช้ชีวิตต่อไปได้ก็เพราะเงินที่หามาได้ในยามที่เขาฮวาซานเฟื่องฟู หากเขาฮวาซานหายไปโดยสิ้นเชิง หมู่บ้านนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับตายทั้งเป็น ‘ก่อนที่จะสายเกินไป ข้าต้องจัดการทุกอย่างแล้วจากไป’ หากเขาสามารถขายเขาฮวาซานได้ในราคาสูง เขาก็จะสามารถย้ายไปตั้งหลักที่อื่นได้ และการที่จะทำเช่นนั้นได้... "หืม?" ในชั่วขณะนั้น กงมุนยอนหันขวับไป "ใครน่ะ?" ทันทีที่เขาตะโกนขึ้น ยามที่เฝ้าอยู่ก็วิ่งออกไปทันที "ใครอยู่ตรงนั้น?" "มีใครอยู่รึเปล่า?" กงมุนยอนไม่ตอบและรอให้ยามกลับมารายงาน ในที่สุด ยามเหล่านั้นก็กลับมา "ไม่มีใครขอรับ" "..." เมื่อกงมุนยอนไม่กล่าวอะไร ยูจงซานก็พูดขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "เถ้าแก่กง นี่เราอยู่บนชั้นสูงสุดของหอแทฮวานะขอรับ ใครจะขึ้นมาที่นี่ได้กัน?" "ใช่แล้ว และถ้ามีใครสักคน พวกเขาก็คงถูกพบไปแล้ว ที่นี่จะมีที่ให้ซ่อนตัวได้ที่ไหนกัน?" กงมุนยอนพยักหน้า ‘ข้าระแวงเกินไปรึ?’ อาจจะเป็นเช่นนั้น เขาไม่ต้องรออีกนาน ความปรารถนาที่เก็บงำมานานก็จะกลายเป็นจริงแล้ว "ข้าคงจะเหนื่อยเกินไป ข้าอยากจะเพลิดเพลินอีกสักหน่อย แต่คิดว่าควรจะยุติความสำราญของข้าไว้เพียงเท่านี้" ทุกคนเห็นด้วยกับคำพูดนั้นและลุกขึ้นยืน ทว่า เมื่อความตึงเครียดได้ก่อตัวขึ้นแล้ว มันก็ยากที่จะสงบลงโดยง่าย ดูเหมือนว่าเขาต้องการพักผ่อนเสียแล้ว --- "เอิ๊อกกก!" ยูจงซานเดินโซซัดโซเซไปตามถนน "รู้สึกดีชะมัด!" ดูเหมือนว่าคืนนี้เขาจะดื่มหนักไปหน่อย และความตื่นเต้นของเขาก็ยังไม่จางหาย ทำไมน่ะหรือ? ‘เงินก้อนโตกำลังจะลอยมาหาข้า!’ เงินที่พวกเขาจะได้จากเขาฮวาซานนั้นมหาศาล ดอกเบี้ยเงินกู้ที่ให้ยืมไปนั้นทบต้นทบดอกมานานจนเงินต้นดูเล็กน้อยไปเลย หากได้เงินก้อนนั้นคืนมา เขาก็ไม่ต้องทำงานอีกต่อไป สามารถพักผ่อนและเที่ยวเล่นไปตลอดชีวิตที่เหลือได้ กงมุนยอนเป็นคนที่ไว้ใจไม่ได้ แต่เขาก็จริงจังเมื่อเป็นเรื่องเงิน ไม่ว่าเบื้องหลังเขาจะวางแผนอะไรก็ตาม การได้รับเงินคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับยูจงซาน "ดวงจันทร์สว่างจ้า... อะไรนะ? ไม่มีดวงจันทร์รึ? เอ๊ะ" ยูจงซานยิ้มและมองไปรอบๆ แทนที่จะเดินอยู่บนถนนกว้าง เขากลับเมาจนเดินหลงเข้ามาในตรอกซอยอันเปลี่ยวร้างและน่าขนลุก มันช่างน่าขนพองสยองเกล้า ฮ่าฮ่า เขาไม่ได้คิดอะไรมากนัก ถ้ามีโจรโผล่มาตอนนี้... "เจ้า...หยุดอยู่ตรงนั้น" "..." ยูจงซานกะพริบตาปริบๆ มีใครบางคนยืนขวางทางอยู่ในตรอกมืด ตั้งแต่ชุดดำไปจนถึงหน้ากาก ช่าง... ‘เหมือนโจรไม่มีผิด’ เขาตัวเล็กไปหน่อยสำหรับโจร ดูไม่น่ากลัวนัก แต่เจตนาของเขานั้นชัดเจน ถึงกระนั้น โจรปกติจะปล้นในชุดแบบนี้หรือ? มันไม่โจ่งแจ้งไปหน่อยหรือ? ‘ชุดนั่นมันตะโกนออกมาเลยว่าเป็นโจร’ ยูจงซานยิ้มและเอ่ยปาก "นี่ข้ากำลังจะโดนปล้นรึ?" "ข้าไม่สนใจเงิน" โจรย่างเท้าเข้ามาหนึ่งก้าว "หากเจ้าตอบคำถามข้า ข้าจะปล่อยเจ้าไปดีๆ" "โฮ่?" ยูจงซานหัวเราะ "ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากตอบคำถามเจ้าหรอกนะ แต่ข้ารู้สึกว่ามันจะยากไปสักหน่อย" พูดจบ เขาก็เชิดหน้าขึ้น "เห็นไหมล่ะ ข้ามีคนมาด้วยเยอะแยะ เพราะสมัยนี้การเดินทางคนเดียวมันไม่ปลอดภัย" วูบ! กลุ่มชายฉกรรจ์ที่พกดาบปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสียงแผ่วเบา พวกเขาคือองครักษ์ที่แอบคุ้มกันชายผู้นี้อยู่ "ข้าอยากจะตอบคำถามของเจ้าใจจะขาด แต่ข้าไม่คิดว่าการทำเช่นนั้นจะทำให้สมาพันธ์พ่อค้าพอใจนัก" โจรเพียงแค่มองชายผู้นั้น ยูจงซานซึ่งสร่างเมาแล้วหุบปากลง ครั้งนี้ องครักษ์คนหนึ่งของเขาเอ่ยขึ้น "จะให้ทำอย่างไรดี? ฆ่ามันเลยไหมขอรับ?" "อืมม" ยูจงซานลูบเคราของตน "ถ้ามันมาที่นี่ในชุดดำเช่นนี้ นั่นหมายความว่ามันมาอย่างมีจุดประสงค์ ไม่ใช่เพื่อปล้นข้าใช่หรือไม่?" "ข้าเชื่อว่าเป็นเช่นนั้นขอรับ" "เช่นนั้น เราก็ต้องฟังจุดประสงค์ของมัน จับมันมาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้ให้มันพูด" "ขอรับ!" สิ้นคำสั่ง องครักษ์ก็พุ่งเข้าใส่ "เดี๋ยวก่อน!" โจรยกฝ่ามือขึ้นเพื่อหยุดพวกเขา "หือ?" "ฟังนะ ถ้าเป็นไปได้ ข้าไม่อยากจะก่อเรื่อง ดังนั้น ถ้าพวกเจ้าแค่ตอบในสิ่งที่ข้าอยากรู้ ทุกอย่างก็จะจบลงด้วยดี ดังนั้น..." "จะฟังมันพล่ามอีกนานแค่ไหน? จับมันมา!" "ขอรับ!" เหล่าองครักษ์ล้อมรอบโจรในทันที ‘เจ้าโง่’ เมื่อเห็นเช่นนั้น ยูจงซานก็หันหน้าหนี เพราะเขาไม่ชอบเห็นฉากที่รุนแรง พวกเขามีสัญญาที่เกี่ยวข้องกับเงินจำนวนมหาศาล ดังนั้นองครักษ์ที่เขาได้รับมาจึงมีความสามารถมากกว่าองครักษ์ทั่วไป ครั้งนี้ โจรผู้นั้นโชคร้าย... โครม! ใช่แล้ว ตูม! โอ้ เจ้าโจรผู้น่าสงสาร พลั่ก! ยูจงซานขมวดคิ้ว ดูเหมือนมันจะรุนแรงเกินไปสำหรับคนคนเดียวที่จะโดนรุมกระทืบขนาดนั้น "ข้าไม่ได้บอกหรือว่าต้องการให้มันพูดได้ด้วย?" "เอ๊ะ? จริงเหรอ?" "ใช่แล้ว ข้ามั่นใจ... หืม?" ใครตอบกัน? ยูจงซานหันกลับไปมอง "..." เหล่าองครักษ์ของเขานอนแผ่สลบไสลอยู่เบื้องหน้า น้ำลายฟูมปากราวกับปู โจรผู้นั้นจัดการพวกเขาอย่างราบคาบและกำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ "ภาษาคือสิ่งที่แยกมนุษย์ออกจากเดรัจฉาน แต่เมื่อได้รับโอกาสให้พูด เจ้ากลับเลือกที่จะพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นสัตว์เดรัจฉาน" "..." โจรผู้นั้นกระดิกนิ้ว "มานี่ มานี่สิ" --- "..." ยูจงซานเดินเข้าไปหาชายสวมหน้ากากอย่างเงียบๆ ราวกับต้องมนตร์ "อีกครั้งนะ ถ้าเจ้าตอบดีๆ จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น เข้าใจไหม?" "ขอรับ!" คำตอบดังขึ้นทันที "เอาล่ะ" "...หา?" "ถ้าเจ้าตอบแบบนี้ตั้งแต่แรก ข้าก็คงจากไปแล้ว แต่ในเมื่อเจ้าพยายามต่อสู้กับข้า เจ้าก็ต้องถูกลงโทษใช่หรือไม่?" "หา?" "ไม่ต้องห่วง ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเจ้ายังพูดได้อยู่" "..." มันเป็นวันที่มืดมนที่สุดในชีวิตของยูจงซาน