“พวกเราให้เวลาท่านแล้วนะ! ท่านยังจะถ่วงเวลาไปอีกนานแค่ไหน!” “คนเราจะไร้ยางอายได้ถึงเพียงนี้เชียว!” “เราอดทนรอมารมากพอแล้ว!” ใบหน้าของฮยอนจงแข็งกระด้างไปเล็กน้อย “ข้ารู้, แต่….” ในชั่วขณะนั้น บุรุษผู้หนึ่งซึ่งยืนสงบนิ่งอยู่ด้านหลังได้ก้าวออกมาข้างหน้า เมื่อเขาย่างเท้าออกมา ทุกคนรอบข้างพลันเงียบกริบและถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยพร้อมเพรียง ‘หมอนี่รึคือตัวการใหญ่?’ ดวงตาของชองมยองเปล่งประกายขึ้นขณะจับจ้องไปยังบุคคลที่อยู่เบื้องหน้า บุรุษผู้นั้นมีลักษณะของพ่อค้าอย่างเต็มตัว ใบหน้าอวบอิ่มเล็กน้อย สวมอาภรณ์ชั้นดีที่ทำจากผ้าไหมที่แพงที่สุด ปักลวดลายอย่างประณีตวิจิตร ‘ดูท่าจะมีเงินถุงเงินถัง’ ชองมยองตัดสินใจตั้งใจฟัง ขณะที่ปากของชายผู้นั้นขยับเพื่อพูด “เจ้าสำนัก สบายดีหรือไม่” “ข้าไม่คิดว่าเถ้าแก่คงจะมาด้วยตนเอง” รอยยิ้มละมุนแผ่ซ่านขึ้นบนใบหน้าของบุรุษที่ถูกเรียกว่า ‘คง’ “ข้าเองก็หวังว่าเราจะได้พบกันในสถานการณ์ที่ดีกว่านี้ ข้าไม่ได้อยากจะปีนป่ายขึ้นมายังภูเขาฮว๋าซานแห่งนี้เลยจริงๆ แต่หวังว่าท่านจะเข้าใจว่ามีผู้คนมากมายเหลือเกินที่เร่งเร้าให้ข้าต้องทำอะไรสักอย่าง” “และข้าต้องขออภัย” ฮยอนจงก้มศีรษะลงเล็กน้อยเป็นการคำนับ จากนั้นเถ้าแก่คงจึงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างไปจากเดิม “แต่เจ้าสำนัก ท่านก็ต้องพยายามเข้าใจความรู้สึกของผู้อื่นบ้าง วันที่ในสัญญาของเรามันผ่านพ้นมานานแล้ว” “อืม” ชายที่ถูกเรียกว่าคงยืดไหล่ไปด้านหลัง ในสายตาของชองมยอง มันเป็นท่าทีที่โอหังยิ่งนัก “พวกเราทราบถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของฮว๋าซานดี และเราก็แกล้งมองไม่เห็นมาแล้วหลายครั้งหลายครา แต่ถึงกระนั้น หากท่านยังคงผิดคำพูดเช่นนี้ต่อไป มันก็ยากที่เราจะมองข้ามได้อีก” ฮยอนจงไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้ แม้ว่าเขาจะพยายามรักษาใบหน้าที่สงบนิ่งไว้ แต่ชองมยองสังเกตเห็นว่าใบหน้าของชายชรากำลังกระตุกอย่างแผ่วเบา มันเป็นปฏิกิริยาที่เป็นธรรมชาติ บุรุษผู้นี้, เจ้าสำนัก, ผู้ดูแลฮว๋าซานมานานหลายปี บัดนี้ต้องมาทนทุกข์จากเจ้าหนี้เพราะสิ่งที่เจ้าสำนักคนก่อนได้ทำไว้ “ตามสัญญาแล้ว เราสามารถเรียกร้องค่าเสียหายจากการผิดสัญญาได้ในทันที” เถ้าแก่คงยิ้มพลางส่ายหน้า “พวกเราเองก็ได้รับผลประโยชน์จากบารมีของฮว๋าซานมานานหลายปี ด้วยเหตุนี้ เราจึงลังเลที่จะใช้มาตรการที่รุนแรงเช่นนั้น” “เถ้าแก่คง!” “พวกเรารอมานานแล้ว—” “อะแฮ่ม” เหล่าพ่อค้ารอบตัวเขาร้องประท้วง แต่ชายผู้นั้นทำให้พวกเขาเงียบลงด้วยการกระแอมเพียงครั้งเดียว “หากเราไม่รู้จักบุญคุณ เราก็ไม่ต่างอะไรจากเดรัจฉาน อย่าได้มืดบอดเพียงเพราะความเมตตาที่พวกท่านเคยแสดงให้พวกเขาเห็น ที่พวกเราสามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้ในทุกวันนี้ก็ด้วยบารมีและคุณูปการของฮว๋าซาน อย่าได้ลืมคุณงามความดีของบรรพบุรุษของท่าน” “อืม” “ใช่แล้ว” เมื่อทุกคนเข้าใจ เขาก็ยิ้มออกมา “ดังนั้น เราจะให้เวลาท่านพิจารณาอีกสักหน่อย เราจะให้เวลาท่านเจ็ดวันนับจากนี้ หากท่านไม่ชำระหนี้ที่กู้ยืมไปภายในเจ็ดวัน เราก็จะยึดทรัพย์สินตามสัญญาฉบับแรก” “ทะ-เถ้าแก่คง รอสักครู่—” “เจ้าสำนัก” เถ้าแก่คงส่ายศีรษะอย่างเงียบงัน “ไม่มีอีกแล้ว เราต้องการเงิน เราผ่อนปรนให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว หากเงินยังไม่พร้อมภายในเจ็ดวัน เราจะยึดฮว๋าซานตามที่สัญญาไว้” “ควั่ก!” เถ้าแก่คงหันขวับไปตามเสียงที่ดังขึ้นอย่างไม่มีที่มา และมองไปยังชองมยองที่กำลังใช้มือปิดปากตัวเอง “เราทำเรื่องน่าอับอายให้เด็กเห็นเสียแล้ว” เถ้าแก่คงกล่าว “วันนี้พอแค่นี้ก่อน เจ้าสำนัก ข้าหวังว่าเราจะได้แลกเปลี่ยนคำทักทายและรอยยิ้มให้แก่กันในการพบกันครั้งต่อไป ลาก่อน” เมื่อชายผู้นั้นเคลื่อนกายจากไป เหล่าพ่อค้าคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังเขาไป ฮยอนจงเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบๆ เพื่อมองดูพวกเขาจากไป ราวกับว่าเขาเพิ่งรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับนักล่าที่ดุร้าย เขาถอนหายใจออกมาเฮือกเล็กๆ “...เฮ้อ” ลมหายใจที่แผ่วเบาและอ่อนล้า ทว่ากลับดูเหมือนแบกรับภาระอันหนักอึ้งไว้ “สรุปว่า…” ชองมยองนั่งไขว่ห้างและใช้มือเท้าคาง “พ่อค้าจากหมู่บ้านฮว๋า?” “ถูกต้อง” “อึก” ศีรษะของชองมยองส่ายไปมาขณะที่เขาครุ่นคิดไม่หยุด เมื่อเห็นดังนั้น เด็กอีกคนก็ถอยห่างออกไป ‘ไม่รู้ว่าเขาจะลงมือโจมตีเมื่อไหร่ เลี่ยงไว้ก่อนดีกว่า’ เหตุผลที่เขาอธิบายเรื่องนี้ให้ชองมยองฟังนั้นง่ายมาก หลังจากกลับมาที่หอพยับหมอกขาวด้วยความโกรธเกรี้ยว เขาก็เรียกเด็กๆ ทุกคนในย่านการค้าที่รู้เรื่องสภาพของฮว๋าซานมารวมตัวกัน ในที่สุด คนที่ตอบคำถามของเขาก็คือเด็กคนนี้ ผลก็คือ เขาได้อธิบายสภาพของฮว๋าซานให้ชองมยองฟัง “หมู่บ้านฮว๋าคือหมู่บ้านที่อยู่ตรงเชิงเขาฮว๋าซานใช่หรือไม่?” โชกอลที่แอบฟังอยู่ข้างๆ ถามขึ้น “ใช่แล้วครับ ศิษย์พี่ ข้าจำได้ว่าเคยเห็นตอนที่ไปเร่ขายของกับท่านพ่อ” “สำนักฮว๋าซานกู้เงินจากพ่อค้าหมู่บ้านฮว๋า?” “ข้าไม่คิดว่านั่นจะ….” เด็กคนนั้นเกาหัว แม้ว่าเขาจะอยู่ในฮว๋าซาน แต่ไม่มีทางที่ศิษย์ชั้นสามจะรู้เรื่องการเงินของสำนักได้ อย่างดีที่สุด พวกเขาก็ได้แค่เดาว่าเกิดอะไรขึ้น “ชายคนนั้น, คง, คือเถ้าแก่ของหอไท่ฮวาในหมู่บ้านฮว๋า มันเป็นหอที่ใหญ่ที่สุดในหมู่บ้านฮว๋า และข้าได้ยินมาว่าเขากำลังทำธุรกิจหลากหลายอย่างโดยใช้ที่นั่นเป็นฐาน เขาเป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในหมู่บ้านฮว๋า” “อืม” “ดังนั้น ถ้าฮว๋าซานต้องการกู้เงิน เขาก็เป็นคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะขอยืม…” กร๊อบ! แกร๊บ! “เฮ้ย!?” โชกอลหันหน้าหนี สีหน้าของเขาซีดเผือด ชองมยองยังคงหักคอของตนเองดังกร๊อบแกร๊บราวกับตุ๊กตาไม้ที่ใกล้จะพังเต็มที “ศิษย์น้อง! ใจเย็นก่อน! ศิษย์น้อง!” “ไท่—ไท่ฮวา….” “มีอะไรผิดปกติรึ?” โชกอลรู้สึกหวาดผวาเมื่อเห็นชองมยองดูเหมือนจะสูญเสียการควบคุมไปในความตกตะลึง แน่นอน พวกเขาไม่เข้าใจเหตุผลของพฤติกรรมแปลกๆ ของชองมยอง ก้าว ชองมยองที่พลันเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตก็กระโจนลุกขึ้นจากที่นั่งและจ้องเขม็งเข้าไปในดวงตาของเด็กอีกคน “อี้ก!?” เขาทะยานไปยังประตูด้วยความเร็วปานสายฟ้า คว้าคอเสื้อของเด็กคนนั้นแล้วถาม “เป็นความจริงรึที่เขาเป็นเถ้าแก่ของไท่ฮวา?” “ชะ-ใช่” “แล้วเถ้าแก่ของไท่ฮวาให้ฮว๋าซานกู้เงิน แล้วตอนนี้ก็พยายามจะยึดที่นี่ที่มันพังทลายเนี่ยนะ?” “จ-ใจเย็นก่อน!” “ใจเย็น? เจ้าบอกให้ข้าใจเย็นงั้นรึ?” ไอ้สารเลวนั่น! มันรู้บ้างไหมว่าชองมยองกำลังรู้สึกอย่างไร? ชองมยองปล่อยมือจากคอเสื้อของเด็กคนนั้น แล้วขยี้หัวตัวเองอย่างบ้าคลั่ง “เจ้าเป็นอะไรไป ศิษย์น้อง?” ชองมยองไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้เลย เหตุผลง่ายนิดเดียว ไม่มีทางที่จะอธิบายได้ เพราะว่า! ‘ไท่ฮวาควรจะเป็นของฮว๋าซาน!’ การเป็นนักรบแห่งฮว๋าซานไม่ได้หมายความว่าจะละทิ้งความยึดติดทางโลกไปเสียทั้งหมด สำนักใดที่ไร้เงินตราก็ไม่อาจดำรงอยู่ได้ไม่ว่าจะมีชื่อเสียงโด่งดังเพียงใด โดยเฉพาะสำนักอย่างฮว๋าซานที่ต้องการเงินเพื่อหล่อเลี้ยงขนาดที่ใหญ่โตของตน แรกเริ่มเดิมที จอมยุทธ์ของสำนักจะมุ่งเน้นไปที่การเติบโตส่วนบุคคลและการแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น สำหรับคนเช่นนั้นที่ให้ความสำคัญกับศิลปะการต่อสู้เพียงอย่างเดียว การหาเงินและเลี้ยงดูครอบครัวจึงเป็นเรื่องที่ท้าทาย ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อเลี้ยงดูคนเช่นนั้น ดังนั้น ฮว๋าซานจึงจ้างธุรกิจหลายแห่งในหมู่บ้านฮว๋าให้ทำงานให้ หนึ่งในการดำเนินการเหล่านั้นคือไท่ฮวา แต่บัดนี้ ธุรกิจที่เป็นของฮว๋าซานกลับมาให้ฮว๋าซานกู้เงินและพยายามจะยึดสำนักเพื่อชำระหนี้? เขาไม่เข้าใจมันเลย ใช่แล้ว... ถ้าสิ่งที่เขารู้ไม่ตรงกับที่พวกเขาพูด แสดงว่าต้องมีอะไรผิดพลาดไปอย่างมหันต์! “...ศิษย์พี่โชกอล” “หืม?” ชองมยองเรียกเสียงเรียบ โชกอลเดินเข้ามาหาเขาด้วยความสงสัยและสับสนในแววตา ชองมยองกระซิบอะไรบางอย่างที่ได้ยินเพียงโชกอลคนเดียว และตาของโชกอลก็เบิกกว้างและจ้องกลับมาที่เขาด้วยความตกใจ “นั่น?” “เจ้าหามาให้ข้าได้หรือไม่?” โชกอลพูดตะกุกตะกักเล็กน้อย “อ่า ไม่ ข้าทำได้ แต่—” “ถ้าอย่างนั้นก็ไปเอามาให้ข้า” “...จริงๆ เหรอ?” “ท่านคิดว่าข้าล้อเล่นรึ ศิษย์พี่?” “ข-ข้าจะไปเอามาให้” โชกอลออกจากห้องไปด้วยใบหน้าที่ประหม่า ‘เขากำลังจะทำอะไรกันแน่?’ ยุนจงมองดูฉากนั้นอย่างสงสัยขณะเอียงคอ ปฏิกิริยาของโชกอลนั้นแปลกประหลาด ก่อนที่เขาจะทันได้คิดลึกซึ้ง โชกอลก็กลับมาพร้อมกับบางสิ่งบางอย่างในมือ ด้วยสีหน้าที่บอกไม่ถูก เขายื่นของสิ่งนั้นให้ชองมยอง ‘ผ้า?’ ‘ไม่สิ เสื้อผ้า? แต่ทำไมเขาถึงต้องการของแบบนั้นกระทันหัน?’ ชองมยองผู้รับเสื้อผ้าที่โชกอลมอบให้ ก็รีบโยนชุดคลุมที่เขาสวมใส่อยู่ทิ้งไป “อ๊ะ?” เขาสวมชุดสีดำสนิทรัดรูปทั่วทั้งร่างกาย “จ-เจ้าจะทำอะไร?” “ข้าควรจะไปสอบถามดูสักหน่อย” “ห๊ะ?” ชองมยองตอบ “ถ้าข้าไปถามเหล่าอาจารย์อา พวกเขาก็คงไม่ให้คำตอบที่ถูกต้อง และจะบอกข้าว่าเด็กไม่มีธุระต้องรู้เรื่องพวกนี้” ก็แหงอยู่แล้ว เพราะนั่นคือคำตอบที่ถูกต้อง! “ดังนั้น ข้าจะไปถามเอง” “ด-เดี๋ยวก่อน!” เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของยุนจงขณะที่เขาเริ่มเข้าใจว่าสถานการณ์กำลังจะไปทางไหน จนถึงตอนนี้ การกระทำเพี้ยนๆ ทั้งหมดของชองมยองถูกจำกัดอยู่แค่ในฮว๋าซานเท่านั้น ดังนั้น แม้จะมีปัญหาอยู่บ้าง แต่ก็ยังพอจะแก้ไขได้ แต่ถ้าเขาลงจากเขาไป เขาจะก่อปัญหาแบบไหนกัน? ‘ต-ต้องหยุดเขาไว้’ ถ้าโชคดี เขาก็อาจจะเจอข้อมูลที่เขาต้องการ แต่… ‘ราวกับว่าเรื่องมันจะราบรื่นขนาดนั้น!’ เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมที่อุกอาจของชองมยอง เขาคงจะถามทันทีโดยไม่คำนึงว่ากำลังพูดอยู่กับใคร นี่อาจสร้างปัญหาที่ใหญ่กว่าเดิมได้! หากเขาบังเอิญไปก่อเรื่องขึ้น ผลพวงจากการกระทำของเขาก็จะควบคุมไม่ได้ หากหยุดเขาที่นี่ไม่ได้ ยุนจงก็จะล้มเหลวในหน้าที่ของเขา ถ้าผู้ใหญ่ในสำนักรู้ว่าชองมยองก่อเรื่อง พวกเขาก็จะเอาผิดยุนจงในฐานะตัวแทนของศิษย์ชั้นสามด้วย แต่เขาจะหยุดชองมยองได้อย่างไร? หากสามารถเกลี้ยกล่อมด้วยคำพูดได้ เขาก็คงจะพูดให้เลิกไปแล้ว ยุนจงที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เอ่ยปากขึ้น “จ-เจ้าจะทำอะไร?” “ข้าจะไปถามพวกเขาโดยตรง” “แล้วถ้าพวกเขาไม่ตอบล่ะ?” “พวกเขาจะไม่ตอบรึ?” ชองมยองเอียงคอ “ข้าว่านั่นเป็นเรื่องปกติ แต่ถึงอย่างนั้น ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะให้คำตอบข้า” อย่างกับอะไรดีล่ะ หยุดเถอะ ไอ้บ้านี่! ยุนจงขบคิดหาทางออกอย่างหนัก ขณะที่เขาครุ่นคิดถึงสิ่งที่หากพูดออกไปแล้วอาจจะโดนซัดได้ “เจ้าเป็นศิษย์มิใช่รึ?” “หืม?” “เจ้าเป็นศิษย์ของฮว๋าซาน!” ยุนจงไม่รู้ว่าทำไม แต่เขารู้สึกว่าชองมยองมีความภาคภูมิใจอย่างแรงกล้าในการเป็นศิษย์ของฮว๋าซาน เขาจึงวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากจุดนั้น “ศิษย์ไม่ควรทำเรื่องเช่นนี้! เราจะไม่ต่างอะไรจากกลุ่มคนไร้วินัยถ้าเจ้าทำอย่างนั้น!” ชองมยองพยักหน้าเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง “ท่านพูดถูก ศิษย์ไม่ควรทำ” เห็นได้ชัดว่ามันได้ผล ใบหน้าของยุนจงสว่างวาบด้วยประกายแห่งความหวัง “ช-ใช่แล้ว!” “แต่ศิษย์พี่! ฟังให้ดี!” “ห๊ะ?” “มีคำกล่าวทางพุทธศาสนา! หากท่านพบบุรพชน จงสังหารเขา!” “...!” “ดังนั้น! การเป็นศิษย์ที่แท้จริงต้องเข้าใจสิ่งนี้!” เขาใช้ผ้าคลุมหน้า ปิดบังใบหน้าของตน แล้วร้องตะโกนอย่างภาคภูมิใจ “บางครั้ง เจ้าก็ต้องรู้จักที่จะแหกกฎ!” ไอ้บ้าคนนี้กำลังพูดเรื่องอะไรของมัน! “ข้าไปล่ะ! เพื่อที่จะเป็นนักรบที่แท้จริง!” “…” ตอนนั้นเองที่ยุนจงตระหนักได้ว่า การหยุดยั้งชายที่ชื่อชองมยองนั้นเป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว