“…ขะ… เข้า…ใจ…” “พูดให้มันรู้เรื่อง เจ้าฟังดูน่าสมเพช” “…ข้า… เข้าใจแล้ว” “อืม” จอมโจรชองมยองนั่งไขว่ห้างพลางครุ่นคิด “สรุปก็คือ” “ขอรับ” “เจ้าบอกว่าเงินที่พวกเจ้าปล่อยให้ฮวาซานกู้ยืมนั้นมันเกินกว่าหนึ่งแสน냥 (นยาง) แล้วรึ?” “…ขอรับ” “หนึ่งแสน?” “ขอรับ” “หนึ่งแสนนนนน?” ยูจงซานอยากจะร่ำไห้ออกมาเสียให้ได้ ‘ข้าก็กำลังบอกอยู่อย่างไรเล่า เจ้าคนพาล!’ หากใครมีเรื่องคับข้องใจ ก็ควรจะแก้ไขกันด้วยการสนทนา แต่นี่อะไร บุรุษผู้นี้กลับข่มเหงรังแกผู้อื่นเยี่ยงนี้! “นี่” “ขอรับ!” “ต่อให้เอากิจการหลายๆ แห่งของเจ้ารวมกัน ก็ยังดูไม่น่าจะมีปัญญาจ่ายถึงหนึ่งพัน냥 (นยาง) ด้วยซ้ำ แต่เจ้ากลับบอกว่าปล่อยกู้ให้ฮวาซานถึงหนึ่งแสน냥 (นยาง) งั้นรึ?” “อ้อ นั่น…” ยูจงซานซึ่งในที่สุดก็เข้าใจแล้วว่าชองมยองกำลังสับสนเรื่องใด จึงรีบตอบกลับด้วยรอยยิ้มกว้าง “ท่านดูสิขอรับ มันเป็นเรื่องของอัตราดอกเบี้ยน่ะขอรับ หากท่านปล่อยกู้ด้วยอัตราดอกเบี้ยที่สูง ดอกเบี้ยมันก็จะพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าเงินต้นจะถูกชำระคืน ฮี่ๆ มันเติบโตไวมาก และก่อนที่ท่านจะทันรู้ตัว มันก็จะกลายเป็น—” ผลัวะ! “อั้ก!” ยูจงซานกุมศีรษะที่ถูกกระแทกอย่างแรง “เลิกภูมิใจกับเรื่องพรรค์นี้ได้แล้ว เจ้าโง่” “อึ่ก” ชองมยองถอนหายใจลึก ‘เอาเถอะ โทษเขาก็ไม่มีประโยชน์’ หนี้ก้อนนี้อาจจะสะสมพอกพูนมาเนิ่นนานหลายยุคสมัยแล้วก็เป็นได้ ‘ใช่แล้ว’ การจะมาหยิบยืมเงินก้อนโตในตอนนี้มันไร้ความหมาย ช่วงเวลาที่ฮวาซานต้องการเงินจริงๆ คือช่วงที่สำนักกำลังจะล่มสลาย พวกเขาต้องการเงินทุนเพื่อรั้งไม่ให้ผู้คนตีจาก และเพื่อรักษาชื่อเสียงของสำนักเอาไว้ “ว่าแต่” “ขอรับ” “เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นเจ้าของร้านผ้าไหมแห่งฮวาอึม?” “ขอรับ” “เจ้าไปซื้อมันมาเมื่อใดกัน?” “หา? ท่านหมายความว่ากระไรหรือขอรับ? ตระกูลของข้าเป็นเจ้าของร้านผ้าแห่งนั้นมาหลายชั่วอายุคนแล้ว” “…เป็นเจ้าของรึ?” “ขอรับ เท่าที่ข้าทราบ ผู้ที่ก่อตั้งร้านขึ้นมาคือท่านทวดของข้าเอง” ชองมยองยิ้มอย่างขมขื่น ‘เรื่องแบบนี้มันเป็นไปได้อย่างไร?’ ร้านผ้าแห่งนี้คือหนึ่งในกิจการที่ฮวาซานเป็นเจ้าของมาตั้งแต่แรกเริ่ม แล้วเช่นนั้น? กิจการดั้งเดิมทั้งหมดในฮวาอึมล้วนประสบความสำเร็จงั้นหรือ? ‘ใช่’ มันก็สมเหตุสมผลดี ในตอนแรกเริ่ม หมู่บ้านที่เรียกว่าฮวาแห่งนี้มีแต่ทุ่งนา จนกระทั่งสำนักฮวาซานได้ถูกก่อตั้งขึ้น เมื่อฮวาซานเติบโตขึ้นเรื่อยๆ และมีผู้มาเยือนเพิ่มมากขึ้น หมู่บ้านก็เปลี่ยนไป ฮวาซานได้ใช้เงินทุนของตนเองเพื่อพัฒนาหมู่บ้านและสร้างกิจการต่างๆ ขึ้นมา กิจการที่รุ่งเรืองในฮวาอึมล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของฮวาซานทั้งสิ้น แล้วตอนนี้ล่ะ? ร้านผ้าแห่งนี้สืบทอดมาจากท่านทวดของเขางั้นรึ? เมื่อพิจารณาจากอายุของเขาแล้ว ท่านทวดของเขาก็น่าจะอยู่ในช่วงวัยเดียวกับชองมยองในอดีต แม้แต่ตัวชองมยองเองก็ยังมีความทรงจำที่เคยไปร้านแห่งนี้เพื่อตัดชุดใหม่ให้เหล่าศิษย์น้อง ‘กลิ่นมันทะแม่งๆ’ “ข้าต้องการคำตอบบางอย่าง” “…เชิญท่านถามได้ทุกอย่างเลยขอรับ” “เช่นนั้น ใครคือเจ้าของโรงน้ำชาแห่งฮวาซาน?” “นั่นเป็นของเศรษฐียูขอรับ” “และมันก็ตกทอดกันในตระกูลของพวกเขามาหลายชั่วอายุคนแล้วเช่นกัน?” “เท่าที่ข้าทราบ ก็ใช่ขอรับ” “แน่นอนว่า 5 กิจการใหญ่ในฮวาอึมก็คงเช่นเดียวกันสินะ?” “ขอรับ ทั้งหมดนั่นเลย” ชองมยองยิ้มให้กับคำตอบนั้น ไม่จำเป็นต้องถามอีกต่อไป เขารู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อฮวาซานตกต่ำลง คนพวกนี้ก็คงตัดขาดเยื่อใยสินะ? “โอ้ ให้ตายสิ” ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด เขาก็ไม่อาจซ่อนเร้นสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่นที่คืบคลานขึ้นมาบนใบหน้าได้ มีสองเหตุผลที่ฮวาซานไม่ดำเนินกิจการโดยตรง และมอบหมายให้ตัวแทนที่พวกเขาไว้วางใจดูแลแทน หนึ่งคือ ไม่ว่าชื่อเสียงของฮวาซานจะสูงส่งเพียงใด โดยพื้นฐานแล้วก็ยังคงเป็นสำนักที่นำพาสานุศิษย์สู่เส้นทางแห่งวิทยายุทธ์ หากเป็นที่รู้กันว่าสำนักมาเปิดร้านขายผ้าไหม ผ้า หรือโรงน้ำชาเสียเอง ก็ย่อมต้องมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ถึงความสำคัญและวิธีการของพวกเขาอย่างแน่นอน สองคือ –ชองมยอง สิ่งที่ฮวาซานต้องการไม่ใช่การผูกขาดความมั่งคั่ง แต่เพื่อให้พวกเราทุกคนอยู่ดีกินดีไปด้วยกัน ชาวบ้านแห่งฮวาอึมก็เปรียบเสมือนคนของฮวาซานมิใช่หรือ? หากเราทุกคนอยู่ดีมีสุขร่วมกัน เราทุกคนก็จะมีความสุข จะมีสิ่งใดให้ต้องการไปมากกว่านี้อีกเล่า? ‘นี่แหละมนุษย์ ศิษย์พี่!’ ที่เหล่าปรมาจารย์และคัมภีร์โบราณต่างย้ำนักย้ำหนาว่ามนุษย์พึงเรียนรู้ที่จะตอบแทนบุญคุณ ก็ด้วยเหตุผลเพียงหนึ่งเดียว นั่นเพราะโดยสันดานแล้ว มนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่คิดจะตอบแทนบุญคุณใครโดยเนื้อแท้ ไม่สิ อันที่จริง เขากลับดีใจที่พวกมันไม่ได้ตอบแทนบุญคุณ ใครก็ตามย่อมพร้อมที่จะแทงข้างหลังผู้มีพระคุณได้เสมอหากผลประโยชน์มันหอมหวานมากพอ สำนักช่วยเหลือคนเหล่านี้ให้มีที่ทำมาหากิน แต่แทนที่จะตอบแทนบุญคุณ พวกมันกลับฉวยโอกาสจากภัยพิบัติที่สำนักกำลังเผชิญ และเข้ายึดครองกิจการเหล่านั้นเสียเอง และทั้งที่รู้ว่าสิ่งที่ตนทำนั้นผิด พวกมันกลับใช้ชีวิตอย่างมีความสุข โยนภาระทั้งหมดให้ฮวาซานแบกรับ “อึ่ก” พลั่ก! ชองมยองตะบันเท้าใส่ยูจงซานสุดแรงเกิด ส่งผลให้ร่างของชายผู้นั้นกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้นราวกับลูกหิน “อ๊าก!” ชองมยองมองร่างนั้นแล้วถอนหายใจ ‘ข้าจะทำอย่างไรกับเจ้าคนนี้ดี?’ มีโอกาสสูงที่ยูจงซานจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ เขาดูเหมือนจะคิดจริงๆ ว่ากิจการร้านผ้าเป็นของตระกูลเขา ‘ข้าควรทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี?’ ชองมยองรู้สึกกลัดกลุ้มใจ หากเป็นเวลาอื่น เขาคงจะซ้อมชายผู้นี้ให้กลายเป็นสีดำสลับม่วง กระทืบจนปางตาย แล้วเดินจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่มันไม่ง่ายเช่นนั้นอีกต่อไป ฮวาซานคือสำนักอันทรงเกียรติ แม้บัดนี้ชื่อเสียงจะเลือนรางไป แต่ภาพลักษณ์ของฮวาซานในยุคสมัยของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลงสำหรับชองมยอง บางทีพรรคมารอาจจะทำร้ายผู้คนได้โดยไม่มีเหตุผล แต่สำนักอันทรงเกียรติจำต้องประพฤติตนให้เหมาะสมและรักษาศักดิ์ศรีของตนไว้ วันที่เขาทำอะไรตามอำเภอใจ ก็คือวันที่ฮวาซานล่มสลาย “ถึงจะบิดเบี้ยว แต่มันก็บิดเบี้ยวได้โสมมสิ้นดี!” เขามองเห็นภาพเหตุการณ์ทั้งหมด แต่การหาทางแก้ไขนั้นซับซ้อนยิ่งนัก เขาต้องหาทางทวงคืนกิจการเหล่านั้นกลับมาโดยไม่ใช้วิธีข่มขู่เยี่ยงอันธพาล พูดง่าย แต่ทำยาก! “อึ่ก!” ชองมยองเกาศีรษะและเหลือบมองชายผู้นั้น “นี่ สรุปก็คือ…” และในตอนนั้นเอง “หยุดนะ!” “หืม?” เมื่อได้ยินเสียงจากเบื้องหลัง เขาก็หันหน้าไปมอง “หือ? เจ้าฟื้นแล้วรึ?” หนึ่งในองครักษ์ของยูจงซานที่เขาซัดกระเด็นไป ดูเหมือนจะคืนสติและชี้ดาบมายังชองมยอง เขาซัดชายคนนั้นไปอย่างแรงก็จริง แต่ดูท่าทางคงจะแข็งแกร่งกว่าคนอื่นๆ ถึงได้ฟื้นคืนสติได้เร็วถึงเพียงนี้ “เจ้าสารเลว!” องครักษ์ผู้นั้นแยกเขี้ยว “ใช้การลอบโจมตีอันขี้ขลาดตาขาว!” ลอบโจมตี? เขาน่ะหรือ? ชองมยองมององครักษ์ด้วยสีหน้าฉงนสนเท่ห์ “นี่ เจ้าเป็นฝ่ายวิ่งเข้ามาหาข้าก่อนนะ” “เจ้าคนขี้ขลาด!” “เออ ก็ได้ๆ แล้วแต่เจ้าจะพูดเลย” เขาไม่อยากจะต่อล้อต่อเถียงกับชายผู้นี้ให้มากความ “เจ้าเป็นใคร?” “หา?” “ด้วยฝีมือระดับนี้ เจ้าไม่ใช่คนธรรมดาแน่ เผยตัวตนของเจ้ามาซะ” ความไร้สาระของสถานการณ์ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น หากเขาคิดจะเปิดเผยตัวตน แล้วเขาจะสวมหน้ากากมาเพื่ออะไรกัน? “แล้วเจ้าจะทำอะไร เมื่อรู้ตัวตนของข้า?” “ข้าต้องรู้ว่าใครกำลังจะมาตายด้วยคมดาบของข้า” “…อะไรนะ ข้าเพิ่งจะเป็นคนซัดเจ้าสลบไปเมื่อครู่นี้นะ” น่าจะแกล้งตายต่อไปเสียก็สิ้นเรื่อง เหตุใดยังต้องลุกขึ้นมาพล่ามราวกับคนโง่ด้วย? ตอนนี้เขาคงอยากจะโดนซ้อมอีกรอบสินะ ‘หรือว่าเด็กสมัยนี้มันโง่ลงกันหมดหลังจากข้ากลับชาติมาเกิด?’ “หากข้าระวังตัวอยู่ เรื่องแบบนั้นย่อมไม่เกิดขึ้น! ข้าเป็นองครักษ์มานานพอตัว และข้าไม่อาจนิ่งเฉยได้หลังจากได้รับความอัปยศเช่นนี้! เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?” “ข้าคือจองบิน ถึงเจ้าจะไม่ค่อยรู้อะไรมากนัก แต่ก็คงเคยได้ยินชื่อของข้ามาบ้าง” “อ้อ ขอโทษที ข้าไม่ได้รอบรู้เท่าที่เจ้าคิด” “…” จองบินเบิกตากว้าง แม้เขาจะมารับงานองครักษ์เพื่อเงิน แต่ชื่อเสียงของเขาก็เป็นที่รู้จักไปทั่วส่านซี แต่บุรุษลึกลับผู้นี้กลับไม่เคยได้ยินชื่อของเขางั้นรึ? “เจ้าสารเลวปากดี” จองบินกุมดาบของเขาและชี้มายังชองมยอง “ข้าจะให้โอกาสเจ้าเอ่ยนามก่อนตาย” “ฮ่า…” ชองมยองถอนหายใจยาว เหตุใดโลกปัจจุบันถึงได้มีแต่คนโง่เต็มไปหมดเช่นนี้? “นี่ แต่ข้าไม่คิดว่าการกระทำของเจ้าในตอนนี้มันจะเข้ากับหน้าที่องครักษ์สักเท่าไหร่นะ? ไม่ว่าจะมองอย่างไร แม้แต่ข้าก็ยังดูเหมือนองครักษ์มากกว่าเจ้าเสียอีก” “ข้าเป็นองครักษ์ที่ดี” อา ใช่ ขอโทษที พวกสมองกลวงหัวร้อนสินะ “เตรียมตัวซะ!” ชองมยองเดาะลิ้นขณะที่จองบินชักดาบและพุ่งเข้าใส่เขา ร่างกายของชายผู้นั้นใหญ่โตกว่าชองมยองอย่างเห็นได้ชัด พละกำลัง ความเร็ว และพลังปราณภายในย่อมไม่อาจเทียบกันได้ ตามมาตรฐานทั่วไปแล้ว จองบินแข็งแกร่งกว่ามากจนการเปรียบเทียบนั้นถือเป็นการดูถูกเขาเสียด้วยซ้ำ แล้วเช่นนั้น ชองมยองอ่อนแอกว่างั้นหรือ? ราวกับว่าจะเป็นเช่นนั้น! พละกำลัง ความเร็ว และพลังปราณภายใน แม้ท่านอาจจะใช้มาตรฐานเหล่านี้ตัดสินคนธรรมดาทั่วไปได้ แต่มันไม่เพียงพอที่จะนำมาใช้กับชองมยอง ท้ายที่สุดแล้ว เขามีประสบการณ์ในการใช้ดาบมาทั้งชีวิตและความทรงจำในฐานะจอมดาบดอกเหมยมิใช่หรือ? “อ๊ะ” ดาบของชองมยองเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า เมื่อเทียบกับเพลงดาบอันดุดันของจองบิน มันดูราวกับไร้เรี่ยวแรง ราวกับว่าแม้แต่จะฟันเป้านิ่งก็ยังลำบาก แคร่ก! ทว่า ดาบที่ดูไร้เรี่ยวแรงเล่มนั้นกลับเคลื่อนเข้าหาดาบของจองบิน “หา?” ในชั่วขณะนั้น จองบินรู้สึกตกตะลึง ทันทีที่ดาบอันเชื่องช้าของชองมยองเข้ามาใกล้ พลังมหาศาลก็พลันถูกส่งผ่านแขนของเขา “อ๊าก!” เมื่อร่างกายไม่อาจทนรับพลังนั้นได้ ร่างของจองบินก็ลอยละลิ่วขึ้นไปบนฟ้า “ไปฝึกฝนให้ถ่องแท้แล้วค่อยกลับมาใหม่” ดาบของชองมยองส่องประกายเจิดจ้า มันไม่ได้สดใสเจิดจ้าดุจดอกเหมยที่เบ่งบาน แต่กลับพร่าเลือนราวดอกไม้ที่ยังตูม ตุ้บ! ร่างของจองบินร่วงกระแทกพื้นราวกับต้นไม้ผุพัง “ชิ” ชองมยองเดาะลิ้นแล้วเดินไปเก็บดาบของตน การยืมแรงของคู่ต่อสู้เพื่อโจมตีกลับ เด็กน้อยที่ไม่แม้แต่จะรับมือกับเรื่องแค่นี้ได้ ย่อมไม่ใช่คู่มือของชองมยอง “รู้จักที่ของเจ้าเสี—” และในตอนนั้นเอง “ชะ-ใช่แล้ว!” “เอ๋?” เมื่อเขาหันไป ยูจงซานกำลังจ้องมองเขาด้วยอาการอ้าปากค้างและตกตะลึงอย่างเห็นได้ชัด ‘อ่า, ชิบหายแล้ว!’ ในชั่วขณะนั้น ชองมยองก็ตระหนักถึงความผิดพลาดที่ตนได้ก่อขึ้น ยูจงซานอาศัยอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิต คงไม่น่าแปลกใจหากเขาจะจดจำเพลงดาบของชองมยองที่ก่อกำเนิดกลีบดอกไม้ขึ้นมาได้ แน่นอนว่าในเมื่อเขาอาศัยอยู่ที่นี่ เขาย่อมอาจจะรู้ว่ามันเป็นวิชาเฉพาะของฮวาซาน แม้หลักฐานจะเป็นเพียงแค่สถานการณ์แวดล้อมก็ตาม “สมแล้วที่เป็นคนจากสำนักอันทรงเกียรติ ข้าคาดไว้แล้ว แต่ทว่า…!” ใบหน้าของชองมยองภายใต้หน้ากากบิดเบี้ยว ‘มันรู้แล้วรึ?’ หรือบางทีเขาอาจจะต้องทำให้แน่ใจว่าชายผู้นี้จะไม่มีวันได้เปิดปากอี— “เพลงดาบอันหมดจดงดงามนั่น! ยอดวิชาฝีมือขั้นสูง! และเหนือสิ่งอื่นใดคือความรู้สึกอ่อนโยนเปี่ยมเมตตา….” อะไรนะ? เมตตา? มีบางอย่างผิดปกติ ชองมยองลังเลว่าจะรับมือกับสถานการณ์นี้อย่างไรดี ขณะที่เขารอให้ชายผู้นั้นพูดต่อ ยูจงซานก็ตะโกนใส่เขาอย่างมั่นอกมั่นใจ “และด้วยอายุยังน้อยถึงเพียงนี้ สถานที่ที่สามารถบ่มเพาะยอดฝีมือเช่นนี้ได้ มีเพียงแห่งเดียวเท่านั้น! นั่นคือ!” “อย่าบอกนะว่า…” “สำนักขอบแดนใต้!” “…” ชองมยองมองชายผู้นั้นด้วยดวงตาว่างเปล่า สำนักขอบแดนใต้งั้นรึ? ทำไมถึงกลายเป็นพวกนั้นไปได้? “เอ่อ?” “ท่านมาจากสำนักขอบแดนใต้ใช่หรือไม่?” “…หือ?” เขาใช้เวลาคิดเพียงชั่วครู่ก่อนจะรีบตอบกลับ “ชะ-ใช่แล้ว!” “ข้ารู้อยู่แล้ว” ยูจงซานโค้งคำนับ “เชิญถามข้าได้เลย ข้าจะตอบทุกอย่าง” “…ขอบใจ” ขอบใจมาก ขอบใจเจ้ามากจริงๆ! โอ้ ให้ตายสิ ฮ่าฮ่าฮ่า