บทที่ 1 — ออกจากบ้าน เถี่ยจู้ นั่งอยู่ริมถนนสายเล็กๆ ในหมู่บ้าน เหม่อมองท้องฟ้าสีครามอย่างเลื่อนลอย เถี่ยจู้ไม่ใช่ชื่อจริงของเขา แต่เป็นชื่อเล่น เนื่องจากเขาสุขภาพไม่ดีมาตั้งแต่เด็ก บิดาจึงกลัวว่าเขาอาจจะมีชีวิตอยู่ไม่รอด จึงตั้งชื่อเล่นนี้ให้ตามประเพณีความเชื่อ ชื่อจริงของเขาคือ หวังหลิน ตระกูลหวังถือเป็นตระกูลใหญ่ในแถบนี้ เป็นครอบครัวช่างไม้ ตระกูลหวังเป็นที่รู้จักอย่างกว้างขวางในพื้นที่ และพวกเขาเป็นเจ้าของร้านขายผลิตภัณฑ์ไม้จำนวนมาก บิดาของเถี่ยจู้เป็นบุตรชายคนที่สองของตระกูล เขาเกิดจากภรรยาน้อย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถสืบทอดกิจการของครอบครัวได้ เขาจึงออกจากบ้านหลังจากแต่งงานและมาตั้งรกรากในหมู่บ้านแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากบิดาของเขาเป็นช่างไม้ฝีมือดี ครอบครัวของเถี่ยจู้จึงค่อนข้างมีฐานะดี ไม่ต้องกังวลเรื่องอาหารหรือเสื้อผ้า พวกเขาได้รับความเคารพนับถือภายในหมู่บ้านเป็นอย่างมาก เถี่ยจู้เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่ยังเล็ก เขาชอบอ่านหนังสือและขบคิดเรื่องต่างๆ อย่างลึกซึ้ง เกือบทุกคนในหมู่บ้านต่างเห็นพ้องต้องกันว่าเขาเป็นอัจฉริยะ ทุกครั้งที่บิดาได้ยินใครชื่นชมเถี่ยจู้ รอยย่นบนใบหน้าของเขาก็จะจางหายไปและเผยรอยยิ้มอย่างมีความสุขออกมา มารดาของเขาห่วงใยเขามาก อาจกล่าวได้ว่าเขาเติบโตมาในความรักของพ่อแม่ เขารู้ดีว่าพ่อแม่มีความคาดหวังในตัวเขาไว้สูง เด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกับเขาต่างก็ทำงานในทุ่งนา ในขณะที่เขานั่งอ่านหนังสืออยู่ที่บ้าน ยิ่งเขาอ่านมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งคิดมากขึ้นเท่านั้น เขาโหยหาโลกภายนอกหมู่บ้าน เถี่ยจู้เงยหน้าขึ้นและมองไปยังสุดปลายถนน หลังจากถอนหายใจออกมา เขาก็ปิดหนังสือ ลุกขึ้น และเดินกลับบ้าน บิดาของเขานั่งอยู่ในลานบ้าน ในมือถือกล้องยาสูบ เขาพ่นควันออกมาอย่างแรงและเอ่ยถามว่า "เถี่ยจู้ การเรียนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" ขณะที่เถี่ยจู้เดินผ่านประตูเข้ามา เถี่ยจู้พึมพำตอบสองสามคำขณะเดินผ่าน บิดาของเขาสลัดขี้เถ้าออกจากกล้องยาสูบ ลุกขึ้นและกล่าวว่า "เถี่ยจู้ เจ้าต้องตั้งใจเรียนให้ดี ปีหน้าคือการสอบระดับอำเภอ อนาคตของเจ้าจะสดใสหรือไม่ขึ้นอยู่กับการสอบครั้งนี้ อย่าจบลงแบบข้าที่ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตอยู่ในหมู่บ้านเลย" "พอได้แล้ว ท่านบ่นเรื่องนี้ทุกวันเลย ถ้าถามข้า เถี่ยจู้ของเราจะสอบผ่านอย่างแน่นอน!" มารดาของเถี่ยจู้ยกอาหารมาวางบนโต๊ะ เธอส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนมากินข้าว เถี่ยจู้ขานรับ จากนั้นเขาก็นั่งลงและคีบอาหารเข้าปากสองสามคำ มารดามองเขาด้วยความเอ็นดูและคีบเนื้อไม่กี่ชิ้นที่มีอยู่ให้เขา "ท่านพ่อ อาสี่ใกล้จะถึงหรือยัง?" เถี่ยจู้ถามขณะเงยหน้าขึ้น "คำนวณเวลาดูแล้ว น่าจะภายในไม่กี่วันนี้แหละ อาสี่ของเจ้าประสบความสำเร็จมากกว่าพ่อของเจ้าเสียอีก เฮ้ แม่เถี่ยจู้ อาหารพิเศษที่เตรียมไว้ให้อาสี่น่ะจัดลงห่อเสร็จหรือยัง?" ทันทีที่บิดาของเถี่ยจู้กล่าวถึงอาสี่ ก็มีความเศร้าเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของเขา มารดาของเขาพยักหน้าและกล่าวอย่างมีอารมณ์ว่า "เถี่ยจู้ อาสี่ของเจ้าเป็นคนดีมาก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณเขาที่ทำให้งานแกะสลักไม้ของพ่อเจ้าขายได้ราคาดี หากเจ้าประสบความสำเร็จ อย่าลืมตอบแทนอาสี่ของเจ้าด้วยล่ะ" ขณะที่มารดาของเถี่ยจู้กำลังพูดอยู่ ก็ได้ยินเสียงม้าดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงรถม้าและเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง "พี่รอง เปิดประตูหน่อย!" เถี่ยจู้ประหลาดใจ เขาเร่งรีบไปเปิดประตูใหญ่ทันที เขาเห็นชายวัยกลางคนร่างกำยำที่มีดวงตาเป็นประกายยืนอยู่ข้างนอก เมื่อเห็นเถี่ยจู้ เขาก็หัวเราะและลูบหัวเถี่ยจู้ พลางยิ้มและกล่าวว่า "เถี่ยจู้ ข้าไม่ได้เจอเจ้าแค่ครึ่งปี เจ้าโตขึ้นอีกแล้วนะ" พ่อแม่ของเถี่ยจู้ลุกขึ้นยืนทันที บิดาของเขายิ้มและกล่าวว่า "น้องสี่ ข้ากะไว้แล้วว่าเจ้าน่าจะใกล้มาถึง เข้ามาข้างในเร็ว เถี่ยจู้ ทำไมเจ้ายังไม่ไปหยิบเก้าอี้ให้อาสี่อีกล่ะ?" เถี่ยจู้ขานรับอย่างมีความสุข เขาเร่งรีบกลับเข้าไปในบ้าน หยิบเก้าอี้ออกมาวางข้างโต๊ะอาหาร เขาเช็ดมันอย่างระมัดระวังด้วยแขนเสื้อพลางมองชายวัยกลางคนด้วยความหวัง ชายวัยกลางคนขยิบตาให้เขาและกล่าวติดตลกว่า "เถี่ยจู้ ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เจ้าขยันขนาดนี้? ข้าจำได้ว่าครั้งล่าสุดที่ข้ามาที่นี่ เจ้าไม่ได้เป็นแบบนี้นะ" บิดาของเถี่ยจู้ชำเลืองมองเถี่ยจู้และกล่าวว่า "เจ้าเด็กน้อยคนนี้เอาแต่ถามว่าเมื่อไหร่เจ้าจะมาถึง" ชายวัยกลางคนเห็นเถี่ยจู้หน้าแดงจึงหัวเราะและกล่าวว่า "เถี่ยจู้ อาสี่ไม่ลืมสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้าหรอก" หลังจากพูดจบ เขาก็หยิบหนังสือสองเล่มออกมาวางบนโต๊ะ เถี่ยจู้ส่งเสียงเชียร์ด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็เปิดอ่านหนังสือ เขาแทบจะเก็บความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ มารดาของเถี่ยจู้มองบุตรชายด้วยความเอ็นดูและกล่าวกับชายวัยกลางคนว่า "น้องสี่ พี่ชายของเจ้าคิดถึงเจ้าเสมอ ครั้งนี้เจ้าควรอยู่ต่ออีกสักสองสามวันนะ" ชายวัยกลางคนส่ายหัวและกล่าวว่า "พี่สะใภ้รอง ช่วงนี้ในตระกูลมีเรื่องให้ต้องจัดการมากมาย ข้าต้องกลับแต่เช้าตรู่พรุ่งนี้ หลังจากช่วงที่ยุ่งๆ นี้ผ่านไป ข้าจะกลับมาหาพวกท่านอีก" เขามองพี่ชายรองด้วยสายตาที่เปี่ยมด้วยความเสียดาย บิดาของเถี่ยจู้ถอนหายใจ พลางกล่าวว่า "อย่าไปฟังเมียข้าเลย พรุ่งนี้เจ้าก็จัดของให้เรียบร้อยเถอะ เรื่องของตระกูลสำคัญกว่า ไว้คราวหน้าเราค่อยเจอกันก็ได้" ชายวัยกลางคนมองบิดาของเถี่ยจู้และถามว่า "พี่รอง เถี่ยจู้อายุ 15 ปีแล้วใช่ไหม?" บิดาของเถี่ยจู้พยักหน้าและกล่าวว่า "พ้นปีนี้ไป เจ้าเด็กน้อยคนนี้ก็จะอายุ 16 แล้ว เพียงพริบตาเดียว สิบกว่าปีก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว" เขามองบุตรชายด้วยความรักใคร่ ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พี่รอง พี่สะใภ้รอง ข้ามีเรื่องจะบอกพวกท่าน: สำนักเหิงเยว่กำลังเปิดรับลูกศิษย์ ปีนี้ตระกูลได้สิทธิ์เสนอชื่อสามที่ และข้าได้รับมาหนึ่งที่" บิดาของเถี่ยจู้ตกตะลึงและกล่าวด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "สำนักเหิงเยว่? สำนักเหิงเยว่ที่เต็มไปด้วยเหล่าเซียนน่ะหรือ?" ชายวัยกลางคนยิ้ม พยักหน้า และกล่าวว่า "พี่รอง สำนักเซียนแห่งนั้นแหละ! ตระกูลของเรายังถือเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงในแถบนี้ และมีคุณสมบัติในการเสนอชื่อผู้ที่มีโอกาสเป็นลูกศิษย์ ท่านก็รู้ว่าลูกชายของข้าเขาเรียนหนังสือไม่เก่ง แต่เขาเก่งเรื่องการใช้ดาบและมีด ข้าสงสัยว่าสำนักเซียนจะรับลูกชายของข้าหรือไม่ สิทธิ์นี้ล้ำค่ามาก ข้ารู้ว่าเถี่ยจู้เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เด็กและชอบอ่านหนังสือเสมอ เขาอาจจะมีโอกาส" มารดาของเถี่ยจู้รู้สึกยินดีและกล่าวว่า "น้องสี่ เรื่องนี้... เรื่องนี้..." ชายวัยกลางคนลูบหัวเถี่ยจู้และกล่าวว่า "พี่รอง พี่สะใภ้รอง ให้เรื่องนี้ตัดสินตามนี้เถอะ ให้เถี่ยจู้ลองดู หากเขาได้รับเลือกจริงๆ นั่นก็คือโชคชะตาของเขา" เถี่ยจู้มองพ่อแม่และอาสี่ด้วยความสับสน เขาไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น "เซียน? เซียนคืออะไรหรือขอรับ?" เถี่ยจู้ถามเบาๆ ด้วยความลังเล ใบหน้าของชายวัยกลางคนเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขามองเถี่ยจู้และกล่าวว่า "เถี่ยจู้ เซียนคือผู้ที่สามารถโบยบินบนท้องฟ้าได้ พวกเขาไม่ใช่สิ่งที่เราปุถุชนคนธรรมดาจะเข้าใจได้" เถี่ยจู้สับสนแต่ก็เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเหล่าเซียน บิดาของเถี่ยจู้ลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้น ดึงมารดาของเถี่ยจู้และกำลังจะก้มหัวคำนับชายวัยกลางคน ชายวัยกลางคนรีบดึงพวกเขาลุกขึ้นและกล่าวอย่างจริงใจว่า "พี่รอง ท่านทำอะไรน่ะ? มารดาของข้าเสียชีวิตตั้งแต่ข้ายังเล็ก หากไม่ใช่เพราะท่านแม่ของพี่รองคอยดูแลข้า ข้าคงไม่มีวันนี้ เถี่ยจู้เป็นหลานชายของข้า และนี่คือสิ่งที่ข้าพอจะทำได้" บิดาของเถี่ยจู้เริ่มร้องไห้ เขาตบหลังชายวัยกลางคนแรงๆ พยักหน้า และกล่าวกับเถี่ยจู้อย่างเข้มงวดว่า "จำไว้ หวังหลิน อย่าได้ลืมสิ่งที่อาสี่ทำให้พวกเราเด็ดขาด มิเช่นนั้นข้าจะไม่ถือว่าเจ้าเป็นลูกของข้า!" หัวใจของเถี่ยจู้สั่นสะท้าน แม้ว่าเขาจะยังไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับเซียนมากนัก แต่เขาสามารถบอกได้จากสีหน้าของพ่อแม่ว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก เขาทรุดเข่าลงต่อหน้าอาสี่และโขกศีรษะให้สองสามครั้ง ชายวัยกลางคนดึงตัวเถี่ยจู้ขึ้นและกล่าวชม "เด็กดี เจ้าไปเตรียมตัวให้พร้อม แล้วข้าจะมารับเจ้าตอนสิ้นเดือน" คืนนั้น เถี่ยจู้เข้านอนแต่หัวค่ำ เขายังคงได้ยินเสียงของบิดาและอาสี่ ท่านพ่อมีความสุขมาก แม้ว่าปกติเขาจะไม่ค่อยดื่มเหล้า แต่ในวันนี้เขาต้องดื่มสองสามจอกร่วมกับอาสี่ "เซียน พวกเขาคืออะไรกันนะ?" หัวใจของเถี่ยจู้ตื่นเต้นมาก เขารู้ดีอยู่ในใจว่านี่คือโอกาส โอกาสที่จะได้เห็นโลกภายนอก! อาสี่จากไปแต่เช้าตรู่ในวันรุ่งขึ้น เถี่ยจู้และพ่อแม่ไปส่งเขาที่ทางเข้าหมู่บ้าน ระหว่างทางกลับ เขาสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าบิดาของเขาดูหนุ่มขึ้นมาก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวัง ความคาดหวังในดวงตาของเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าตอนที่เขาต้องการให้เถี่ยจู้สอบผ่านระดับอำเภอเสียอีก ในหมู่บ้านไม่มีความลับ แม้แต่เรื่องที่สุนัขออกลูกกี่ตัว ทุกคนในหมู่บ้านก็จะได้รับรู้ข่าวสาร ในไม่ช้า ทุกคนในหมู่บ้านก็ได้ยินข่าวจากมารดาของเถี่ยจู้ และเพื่อนบ้านทุกคนต่างพากันมาเยี่ยมเยียน สายตาของทุกคนที่มองเถี่ยจู้เปลี่ยนไปจากเดิม บางคนเต็มไปด้วยความอิจฉาและบางคนก็เต็มไปด้วยความริษยา "ตระกูลหวังได้บุตรชายที่ดี เขาได้รับการยอมรับให้เป็นลูกศิษย์ของสำนักเหิงเยว่แล้ว" "ข้าเห็นเจ้าเด็กเถี่ยจู้นี่มาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย! เขาฉลาดมากตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้เขาเป็นลูกศิษย์สำนักเหิงเยว่แล้ว เขามีอนาคตที่สดใสมาก" "เถี่ยจู้ เจ้ามีความสามารถมาก! เมื่อเจ้าประสบความสำเร็จในอนาคต อย่าลืมกลับมาเยี่ยมเยียนบ้างล่ะ" คำพูดเหล่านี้เข้าหูของเถี่ยจู้ ทำเหมือนกับว่าเถี่ยจู้ได้เป็นลูกศิษย์สำนักเหิงเยว่ไปเรียบร้อยแล้ว ทุกครั้งที่พ่อแม่ของเขาได้ยิน พวกเขาก็หยุดยิ้มไม่ได้ รอยย่นบนใบหน้าของพวกเขาลดลงอย่างมาก เมื่อใดก็ตามที่เถี่ยจู้เดินคนเดียวในหมู่บ้าน ชาวบ้านทุกคนจะถามเขาเรื่องนั้นเรื่องนี้อย่างกระตือรือร้น มีแม้กระทั่งคนที่บอกให้ลูกๆ ของพวกเขาเอาเถี่ยจู้เป็นแบบอย่าง ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ข่าวที่เถี่ยจู้จะได้เป็นลูกศิษย์สำนักเหิงเยว่แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงทั้งหมดต่างพากันมาหาเถี่ยจู้ ทุกคนที่มาเยี่ยมเยียนต่างก็นำของขวัญมาให้ พ่อแม่ของเถี่ยจู้ไม่สามารถปฏิเสธได้ แต่เมื่อแขกกลับไป พ่อแม่ของเถี่ยจู้ก็วางแผนจะให้ของขวัญตอบแทน ตามคำกล่าวของบิดาเถี่ยจู้ "ลูกชายของเราจะเป็นเซียนในอนาคต ดังนั้นเขาจะติดค้างบุญคุณใครไม่ได้ เราจะเตรียมของขวัญตอบแทนสำหรับผู้มาเยือนทุกคน" ในไม่ช้า ตระกูลหวังก็ได้รู้ว่าอาสี่ของเถี่ยจู้ยกสิทธิ์ของลูกชายตนเองให้แก่เถี่ยจู้ พวกเขาต่างพากันมาแสดงความยินดีทีละคนๆ บิดาของเถี่ยจู้ให้ความสำคัญกับญาติที่มาเยี่ยมเยียนเป็นอย่างมาก เพราะหลายคนในนั้นเคยดูถูกเขาในอดีตและขับไล่เขาออกจากตระกูลเมื่อหลายปีก่อน ตอนนี้พวกเขาทั้งหมดมาเยี่ยมเขา เขาจึงรู้สึกว่าความทุกข์ระทมหลายปีที่ผ่านมาถูกปัดเป่าออกไปในทันที เขาและมารดาของเถี่ยจู้หารือกันเล็กน้อยและตัดสินใจที่จะเลี้ยงรับรองทุกคนอย่างเหมาะสม พวกเขาใช้เงินจำนวนมากเพื่อจ้างครูในหมู่บ้านให้เขียนหนังสือเชิญเพื่อส่งไปยังญาติๆ ของพวกเขา ครูประจำหมู่บ้านไม่ต้องการเงิน เขาต้องการให้เถี่ยจู้ยอมรับว่าเขาเติบโตมาจากการศึกษาภายใต้การดูแลของตน เถี่ยจู้ไม่มีข้อโต้แย้งเพราะนี่คือความจริง หลังจากส่งคำเชิญไปยังสมาชิกตระกูลหวังส่วนใหญ่แล้ว ก็มีผู้คนมากมายจนบิดาของเถี่ยจู้ต้องย้ายสถานที่จัดงานไปที่จัตุรัสหมู่บ้านและจัดงานเลี้ยงขึ้น ชาวบ้านช่วยกันต้อนรับแขก ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน พวกเขาต่างชื่นชมเถี่ยจู้อย่างไม่ขาดสาย พ่อของเถี่ยจู้พาภรรยาและลูกชายไปที่ทางเข้าหมู่บ้านเพื่อทักทายแขกด้วยตนเองและแนะนำญาติแต่ละคนให้เถี่ยจู้รู้จัก "นี่คือท่านปู่สามของเจ้า เมื่อตอนที่พ่อออกจากตระกูล ท่านปู่สามแอบช่วยเหลือไว้มาก เถี่ยจู้ เจ้าต้องจำไว้ว่าต้องตอบแทนความเมตตาของเขา" บิดาของเถี่ยจู้กล่าวขณะช่วยพยุงชายชราผมขาว เถี่ยจู้รีบพยักหน้า ชายชรามองเถี่ยจู้และกล่าวว่า "น้องรอง เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน ลูกชายของเจ้าโตขนาดนี้แล้ว! อนาคตของเขาช่างสดใสกว่าเจ้ามากนัก" ใบหน้าของบิดาเถี่ยจู้เต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม เขายิ้มและกล่าวว่า "ท่านปู่สาม เถี่ยจู้ฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เขาต้องเก่งกว่าข้าอย่างแน่นอน เชิญตามสบายเถอะขอรับ แม่เถี่ยจู้ ช่วยพยุงท่านปู่สามหน่อย" มารดาของเถี่ยจู้รีบช่วยพยุงชายชราเดินไปยังงานเลี้ยง เมื่อเห็นชายชราจากไป บิดาของเถี่ยจู้ก็ส่งเสียงฮึดฮัดและกล่าวกับเถี่ยจู้ว่า "ตาแก่นั่นเคยมองดูถูกพ่อของเจ้าและบังคับให้ข้าจากมา ตอนนี้เจ้ามีอนาคตที่ดี เขาก็มาแสดงความยินดีกับข้า เขาเป็นญาติประเภทนั้นแหละ" เถี่ยจู้พยักหน้าอย่างไม่รู้ประสีประสาและถามว่า "อาสี่จะมาไหมขอรับ?" บิดาของเถี่ยจู้ส่ายหัว "อาสี่ของเจ้าส่งจดหมายมา เขาจะไม่สามารถกลับมาได้จนกว่าจะสิ้นเดือน" ในขณะนั้น รถม้าอีกคันหนึ่งก็มาถึงที่ทางเข้าหมู่บ้าน ชายวัย 50 กว่าปีคนหนึ่งลงมา เขามองไปที่พ่อของเถี่ยจู้และกล่าวว่า "น้องรอง ยินดีด้วย!" ใบหน้าของบิดาเถี่ยจู้ดูซับซ้อนและเขากล่าวว่า "พี่ใหญ่!" สายตาของชายชวากวาดมองและจ้องไปที่เถี่ยจู้ เขายิ้ม "น้องรอง นี่ลูกชายของเจ้างั้นหรือ? ไม่เลว! บางทีเขาอาจจะได้รับเลือกจริงๆ ก็ได้" บิดาของเถี่ยจู้ขมวดคิ้ว ยืดตัวตรงและกล่าวว่า "เถี่ยจู้อาจจะไม่มีความสามารถมากนัก แต่เขาฉลาดและรักการอ่านหนังสือ เขาต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน" "นั่นไม่แน่เสมอไปหรอก เมื่อสำนักเซียนมองหาลูกศิษย์ พวกเขามีข้อกำหนดที่เข้มงวดมาก ข้าเห็นว่าเด็กคนนี้ดูโง่เขลามาก การไปคงจะเป็นการเสียเวลาสำหรับเขาเปล่าๆ" เสียงที่เย่อหยิ่งดังมาจากรถม้า จากนั้นเด็กหนุ่มอายุ 16 หรือ 17 ปีก็ก้าวออกมา เด็กหนุ่มคนนั้นดูหน้าตาดีมาก เขามีคิ้วดั่งดาบโค้ง ใบหน้าเหมือนกวนอู และดวงตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลน บิดาของเถี่ยจู้จ้องเขม็งไปที่เขา ส่วนหวังหลินมองเขาอย่างลึกซึ้งแต่ไม่ได้พูดอะไร ใบหน้าของชายชราเปลี่ยนสีและเขาก็ตะโกนว่า "หวังจั๋ว เจ้าไร้มารยาทเช่นนี้ได้อย่างไร?! นี่คืออาสองของเจ้าและหวังหลินน้องชายของเจ้า ทำไมเจ้ายังไม่ทักทายพวกเขาอีก?!" เขาหันไปหาพ่อของเถี่ยจู้และกล่าวว่า "คำพูดของลูกชายข้ามันฟังดูไม่เข้าหู น้องรอง อย่าถือสาเขาเลย แต่..." ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็หันกลับมาและกล่าวว่า "แต่น้องรอง มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่เหล่าเซียนจะรับลูกศิษย์—มันเป็นเรื่องของวาสนา ครั้งนี้เป็นเพราะสำนักเหิงเยว่สนใจในตัวลูกชายของข้ามาก ตระกูลหวังของเราจึงได้รับสิทธิ์สามที่ รวมทั้งที่ของเขาด้วย" บิดาของเถี่ยจู้พ่นลมหายใจและกล่าวว่า "หากลูกชายของเจ้าทำได้ ลูกชายของข้าก็ต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน!" เด็กหนุ่มหัวเราะ โดยไม่สนใจคำพูดของชายชรา ด้วยความดูแคลน เขากล่าวว่า "อาสอง ข้าแนะนำว่าท่านอย่ามองในแง่ดีนักเลย วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นซับซ้อนมาก และมีเพียงหนึ่งในหมื่นคนเท่านั้นที่จะเรียนรู้ได้ เขาจะมาแข่งกับข้าได้อย่างไร ในเมื่อข้าที่แม้จะยังไม่ได้เป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการ แต่ก็ได้รับการคัดเลือกโดยท่านอาจารย์เซียนด้วยตนเอง?" ใบหน้าของชายชราฉายแววภาคภูมิใจ จากนั้นเขาก็ "ดุด่า" เด็กหนุ่มและพาเขาไปยังงานเลี้ยง "เถี่ยจู้ อย่ากังวลไปเลย ถึงเจ้าจะไม่ได้รับเลือกก็ไม่เป็นไร ยังมีการสอบระดับอำเภอในปีหน้าอยู่เสมอ" บิดาของเถี่ยจู้กล่าวอย่างจริงจังหลังจากระงับอารมณ์โกรธของเขา หวังหลินกระซิบอย่างมั่นใจ "ท่านพ่อ อย่ากังวลไปเลยขอรับ ข้าจะได้รับเลือก!" บิดาของเถี่ยจู้ตบไหล่บุตรชายเบาๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยประกายแห่งความหวัง พวกเขาเดินทักทายญาติๆ มากมายทีละคน พ่อของเถี่ยจู้พาเขากลับไปที่งานเลี้ยง เบื้องหน้าของพวกเขาคือภาพบรรยากาศที่คึกคักของผู้คนที่กำลังเฉลิมฉลอง บิดาของเถี่ยจู้ตะโกนก้อง "ญาติพี่น้องที่รัก เพื่อนร่วมหมู่บ้านของข้า ข้าหวังเทียนสุ่ย ไม่ใช่คนที่มีการศึกษาสูงนักและไม่มีอะไรจะพูดมากนัก แต่วันนี้ข้ามีความสุขมากเพราะลูกชายของข้ามีโอกาสที่จะได้เป็นลูกศิษย์สำนักเหิงเยว่ นี่คือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของข้า ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้ แต่ขอขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงาน" เขายกจอกเหล้าขึ้นและดื่มจนหมดจอก "น้องรอง ลูกชายของเจ้าฉลาดมากตั้งแต่ยังเล็ก เขาจะได้รับเลือกอย่างแน่นอน เหมือนกับลูกชายของหวังจู้ และได้กลายเป็นเซียน" "น้องรอง การมีลูกชายอย่างเถี่ยจู้หมายความว่าท่านไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างไร้ค่า ในอนาคต สิ่งที่ท่านต้องทำคือรอเสวยสุขเท่านั้น" "เถี่ยจู้ เจ้าต้องทำให้พ่อของเจ้าภาคภูมิใจ! เจ้าต้องเข้าสำนักเหิงเยว่ให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม!" มีภาพบรรยากาศที่สดใสอยู่ทั่วไปทุกหนแห่ง เสียงเฉลิมฉลองดังมาจากทุกสารทิศ อย่างไรก็ตาม มีหลายคนเช่นเดียวกับพ่อของหวังจั๋ว ที่ผิวเผินดูเหมือนจะแสดงความยินดี แต่ในใจลึกๆ กลับดูถูกพ่อของเถี่ยจู้และตัวเถี่ยจู้เอง พ่อของหวังจั๋วมองไปที่ลูกชายของเขาและมองไปที่เถี่ยจู้ เขารู้สึกไม่พอใจอย่างมาก การกระทำของน้องสี่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา แต่ในเมื่อเหล่าเซียนไม่ได้ตาบอด ไม่มีทางที่เถี่ยจู้จะได้รับเลือกอย่างแน่นอน ผู้คนเดินผ่านไปทีละคนๆ พ่อของเถี่ยจู้พาเถี่ยจู้เดินไปตามโต๊ะต่างๆ เพื่อชนจอกและแนะนำญาติที่ไม่รู้จักหลายคนให้เขารู้จัก ในวันนี้ บิดาของเถี่ยจู้ดื่มเหล้าไปมาก เขาไม่เคยได้รับความเคารพนับถือขนาดนี้มาก่อน งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นและทุกคนก็เริ่มทยอยกลับบ้าน ก่อนจะจากไป และยังคงมีสายตาดูหมิ่น หวังจั๋วกระซิบกับเถี่ยจู้ในตอนที่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า "เจ้าคนโง่ เจ้าจะไม่ได้รับเลือกหรอก เจ้ายังดีไม่พอ" เขาจากไปพร้อมกับบิดาขณะที่แสดงรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความดูแคลน หลังจากกลับมาบ้าน เถี่ยจู้นอนลงบนเตียงของเขา เขาตัดสินใจเงียบๆ ในใจว่าเขาต้องได้รับเลือกให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม! ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในวันนี้อาสี่ของเถี่ยจู้มาถึงพร้อมรถม้า พ่อแม่ของเถี่ยจู้รีบต้อนรับเขาเข้าไปข้างใน ชายวัยกลางคนล้างหน้าและรีบกล่าวว่า "พี่รอง พี่สะใภ้รอง ครั้งนี้ข้าไม่สามารถอยู่นานได้ ข้าจะมารับเถี่ยจู้ไป สำนักเหิงเยว่จะมารับตัวผู้ที่มีโอกาสเป็นลูกศิษย์ในเช้าวันพรุ่งนี้" บิดาของเถี่ยจู้ตกตะลึง ร่องรอยของความเศร้าปรากฏบนใบหน้าของเขา เขากล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ตกลง เถี่ยจู้ ตามอาสี่ของเจ้าไปเถอะ หากเจ้าได้รับเลือก จงตั้งใจเรียนที่สำนักเหิงเยว่ให้ดี อย่างไรก็ตาม หากเจ้าไม่ได้รับเลือก ก็ไม่ต้องกังวลและกลับมาที่บ้าน" เถี่ยจู้ซึ่งไม่อยากจากพ่อแม่ไป พยักหน้าอย่างหนักแน่น มารดาของเขาหยิบห่อของออกมาจากห้องและกล่าวด้วยความรักว่า "เถี่ยจู้ ฟังอาสี่ของเจ้าและอย่าสร้างปัญหาล่ะ โลกภายนอกไม่เหมือนกับที่บ้าน เจ้าต้องมีความอดทน แม่เตรียมเสื้อผ้าใหม่ไว้ให้เจ้าแล้ว และยังมีมันเทศอบของโปรดของเจ้าด้วย แม่จะคิดถึงเจ้านะ หากเจ้าไม่ได้รับเลือก ก็แค่กลับมาบ้านเรา" ขณะที่มารดาของเถี่ยจู้กำลังพูด น้ำตาก็เริ่มเอ่อล้นออกมาในดวงตาของเธอ เถี่ยจู้ไม่เคยจากหมู่บ้านไปเลยตลอดชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจะได้จากไป อาสี่กล่าวอย่างมีอารมณ์ว่า "เถี่ยจู้ เจ้าต้องได้รับเลือกเพื่อทำให้พ่อแม่ของเจ้าภาคภูมิใจ พี่รอง พี่สะใภ้รอง อีกไม่กี่วันในตระกูลจะมีการเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ วันนี้ข้าจึงยุ่งมาก พรุ่งนี้ข้าจะมารับพวกท่าน ผลการคัดเลือกผู้สมัครทั้งสามคนน่าจะออกในตอนนั้น" เขารีบดึงตัวเถี่ยจู้ขึ้นรถม้า หวดแส้ใส่ม้า และออกเดินทางไป พ่อแม่ของเถี่ยจู้จ้องมองรถม้าที่หายลับไปในความไกลโพ้นด้วยน้ำตาที่เอ่อล้น "เถี่ยจู้ไม่เคยจากบ้านไปมาก่อน เขาจะถูกรังแกไหมนะ?" มารดาของเถี่ยจู้กล่าวพลางกัดริมฝีปาก ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย "เขาโตแล้ว และต้องเผชิญกับโชคชะตาของเขาเอง" บิดาของเถี่ยจู้หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาและสูดเข้าไปลึกๆ รอยย่นปรากฏบนใบหน้าของเขามากขึ้น ตอนต่อไป