บทที่ 13 - ผู้อาวุโส เขาเดินเข้าไปใกล้ เมื่อพินิจดูอย่างละเอียดก็สังเกตเห็นว่า แม้แต่ดอกไม้สีม่วงที่อยู่ตรงข้ามกับหญ้าสีครามก็เริ่มเหี่ยวเฉาลงเช่นกัน เพียงแต่ยังไม่รุนแรงเท่ากับหญ้าสีคราม เขาจำได้แม่นยำว่าสมุนไพรเหล่านี้ยังคงเขียวขจีและแข็งแรงดีเมื่อตอนเที่ยงวัน พวกมันกลายเป็นเช่นนี้ภายในเวลาเพียงแค่ช่วงบ่ายเดียวได้อย่างไร? เขาหยิบหญ้าสีครามขึ้นมาตรวจสอบ จากลักษณะของมันดูเหมือนว่ามันจะสูญเสียความชุ่มชื้นไปจนหมดสิ้นจึงทำให้เหี่ยวเฉา เขาลองแตะพื้นดินดู แต่ดินยังคงมีความชื้นที่เหมาะสมสำหรับการปลูกสมุนไพร สิ่งนี้ทำให้เขาสับสนอย่างมาก หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็พลันฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า “บ่ายวันนี้มีเพียงคนเดียวที่มาหาข้า อย่างไรก็ตาม เขาเป็นเพียงศิษย์ส่ายนอกคนหนึ่ง จะทำให้สมุนไพรเหี่ยวเฉาได้อย่างไร?” เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจสืบหาความจริงโดยไม่กล่าววาจาใดๆ เขาเพียงสะบัดแขนเสื้อแล้วร่างก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากนั้นไม่นานเขาก็มาถึงสถานที่ซึ่งเหล่าศิษย์ส่ายนอกได้รับมอบหมายงาน ผู้อาวุโสซุนตะโกนขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ “ศิษย์คนใดในที่นี้เป็นผู้ดูแล?” น้ำเสียงนั้นดังกึกก้องประดุจสายฟ้า ศิษย์ในชุดสีเหลืองที่เป็นผู้ดูแลรีบวิ่งเข้ามาและคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะไม่หยุด ผู้อาวุโสซุนกล่าวอย่างรำคาญใจ “เจ้ามีใบลงทะเบียนของหวังหลินหรือไม่?” ศิษย์หลิวหัวใจหล่นวูบ เขาไม่เคยคิดเลยว่าผู้อาวุโสระดับสูงเช่นนี้จะมาถามหาไอ้ขยะอย่างหวังหลิน เขาคิดถึงช่วงเวลาที่เคยรังแกหวังหลินจนใบหน้าซีดเผือด “ศิษย์ผู้นี้... มี... มีใบลงทะเบียนของศิษย์น้องหวังหลินขอรับ ศิษย์น้องหวังเป็นผู้ใฝ่เรียนรู้และตั้งใจทำงานเสมอมา ศิษย์ผู้นี้... ศิษย์ผู้นี้มองเขาเป็นแบบอย่างมาโดยตลอด” ผู้อาวุโสซุนไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี แต่ในใจเขารู้ว่านี่เป็นเรื่องดี ยิ่งใครบางคนประหม่าเวลาคุยกับเขามากเท่าไหร่ ก็ยิ่งหมายความว่าพวกเขาเคารพเขามากเท่านั้น แท้จริงแล้วตำแหน่งผู้อาวุโสเป็นตำแหน่งที่ไร้ค่ามากในสำนักเหิงเยว่ ศิษย์รุ่นที่สองเกือบทุกคนจะถูกศิษย์ส่ายนอกเรียกว่าผู้อาวุโส แต่เหล่าศิษย์สายในต่างพากันเรียกเขาว่าศิษย์อา แม้ว่าเขาจะได้รับความเคารพในสายตาของศิษย์ส่ายนอก แต่เขาก็ไม่มีอำนาจในศิษย์รุ่นที่สอง แม้แต่ศิษย์รุ่นที่สามก็ยังไม่ค่อยเคารพเขาเท่าใดนัก มิเช่นนั้นเขาคงไม่ได้รับมอบหมายงานไร้สาระอย่างการจัดการคำร้องของศิษย์ส่ายนอกที่ประสงค์จะกลับบ้านเช่นนี้ ผู้อาวุโสซุนถามว่า “หวังหลินพักอยู่ที่เรือนไหน?” “ที่... ที่เรือนเขตปฐพีทางทิศเหนือขอรับ...” โดยไม่รอให้เขากล่าวจนจบ ผู้อาวุโสซุนก็บินจากไปบนลำแสงสีรุ้งมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือและหายลับไปในชั่วพริบตา ศิษย์หลิวรู้สึกกังวลยิ่งกว่าเดิม ลำไส้ของเขาแทบจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความเสียใจ เขาปฏิญาณกับตัวเองว่าเมื่อได้พบหวังหลินอีกครั้ง เขาจะไม่เยาะเย้ยถ้อยคำใดๆ แต่จะยกย่องและปรนนิบัติราวกับเป็นปู่ของตัวเอง เพราะอย่างไรเสีย หวังหลินก็เป็นคนที่ผู้อาวุโสมาถามหาด้วยตัวเอง ผู้อาวุโสซุนมาถึงเรือนเขตปฐพีแต่ไม่พบหวังหลิน เขาไปที่ฝ่ายทะเบียนเพื่อหาเลขห้องของหวังหลิน จากนั้นจึงมาที่ห้องของหวังหลิน จางหูยังคงหลับสนิท เขานอนกรนเสียงดังและไม่รู้ตัวเลยว่าผู้อาวุโสซุนยืนอยู่ที่นั่น ผู้อาวุโสซุนตรวจสอบห้องอย่างละเอียด เขาขมวดคิ้วและพึมพำว่า “เขาจากไปเร็วมาก อืม ข้าจะตรวจสอบเขาอีกครั้งเมื่อเขากลับมา” หวังหลินกำลังเดินอยู่ในภูเขาโดยมียันต์แปะอยู่ที่ขา ยันต์นี้วิเศษมากจริงๆ หลังจากแปะมันลงไป เขาก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง ที่เท้าของเขามีแสงสีขาวพราวตา ทำให้เขาดูเหมือนกับเซียน เมื่อสัตว์ป่าทั้งหลายในภูเขาเห็นแสงสีขาว ต่างก็พากันหลีกหนีไป ไม่มีตัวใดกล้าเข้าใกล้ อากาศบริสุทธิ์ในขุนเขาพัดผ่านใบหน้าของหวังหลิน เขาอยู่ในอารมณ์ที่ดีขณะมุ่งหน้ากลับบ้านอย่างรวดเร็วตามเส้นทางในความทรงจำ ผ่านไปหนึ่งคืนจนถึงรุ่งเช้าของวันถัดไป เขาจิบน้ำจากน้ำเต้าหนึ่งอึกและรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพลังงานอีกครั้งเขาสังเกตเห็นว่าตัวเองได้ออกจากเขตภูเขาแล้ว เมื่อไปถึงหมู่บ้าน เขาก็เพียงแค่เดินตามทางเล็กๆ กลับบ้าน โดยไม่หยุดพัก เขาเร่งฝีเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาเข้าสู่ตัวเมืองในช่วงที่ดวงอาทิตย์เจิดจ้าและผู้คนพลุกพล่าน หวังหลินเดินดูรอบๆ อยู่พักหนึ่ง ซื้อของขวัญให้พ่อแม่ แล้วจึงรีบจากมา เมื่อเวลาล่วงเลยไป ในที่สุดหวังหลินก็มาถึงหมู่บ้าน เขาเห็นธงสีแดงที่มีคำว่า 'อายุยืน' ตั้งอยู่หน้าบ้านของเขามาแต่ไกล ด้านนอกมีเกวียนหลายคันจอดอยู่ และมีฝูงชนที่คึกคัก หวังหลินชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อมาถึงหน้าบ้าน การปรากฏตัวของเขาดูโดดเด่นเกินไป เหล่าญาติพี่น้องที่มางานวันเกิดของพ่อเห็นเพียงแสงสีขาววูบหนึ่งขณะที่หวังหลินปรากฏกายขึ้น ทุกคนต่างมีแววตาอิจฉาและเริ่มกล่าวคำชื่นชม “น้องรอง หวังหลินกลับมาแล้ว ดูสิว่าเด็กคนนี้หล่อเหลาเพียงใด! เขาดูเหมือนเซียนไม่มีผิด!” “นั่นสินะ? ขนาดพวกเซียนยังทำพลาดจนต้องนึกเสียดายและรับหวังหลินเป็นศิษย์ ในอนาคตตระกูลหวังของเราคงต้องพึ่งพาเด็กทั้งสามคนนี้แล้ว” “เป็นเพราะตาแก่ๆ ของข้าเองที่มองไม่เห็นข้อดีของเด็กคนนี้ แต่ดูตอนนี้สิ มีส่วนไหนที่เขาสู้หวังจั๋วกับหวังฮ่าวไม่ได้บ้าง? ช่างเป็นมังกรในหมู่มนุษย์โดยแท้! ดี ดีจริงๆ!” ท่านลุงสามของตระกูลหวังอุทานขึ้น ราวกับลืมเรื่องชั่วร้ายที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ไปจนสิ้น “เจ้าหนูหวังหลินเนี่ยฉลาดมาตั้งแต่เด็กแล้ว ข้าต้องขอบอกเลยว่า ขนาดพวกเซียนยังพลาดได้ แล้วพวกเราที่เป็นปุถุชนจะไม่พลาดได้อย่างไร? หวังหลิน ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เกลียดอาห้าของเจ้านะ อาห้าต้องขอโทษเจ้าด้วย” เหล่าญาติๆ ต่างพากันเปลี่ยนท่าทีและเผยให้เห็นใบหน้าที่ใจดีและยิ้มแย้ม หวังหลินแค่นเสียงเย็นชาในใจ ในตอนนั้นเอง พ่อของเขาก็ปรากฏตัวขึ้นและรู้สึกประหลาดใจขณะดึงแขนของหวังหลิน “เถี่ยจู้ ทำไมเจ้าถึงกลับมาล่ะ? พ่อบอกให้เจ้าอยู่ที่สำนักเหิงเยว่ไม่ใช่หรือ? ไม่ต้องคอยเป็นห่วงทางบ้านหรอก” หวังหลินมองดูพ่อของเขาและเห็นว่ารอยเหี่ยวย่นของท่านลดน้อยลงไปมาก เห็นชัดว่าช่วงนี้ท่านมีความสุขมาก “พ่อ ไม่ต้องห่วงขอรับ ศิษย์ทุกคนในสำนักมีโอกาสกลับบ้านได้ปีละสามครั้ง พองานวันเกิดของพ่อจบลง ข้าจะรีบกลับไปทันที” พ่อของหวังหลินมองดูญาติๆ รอบตัวด้วยความภาคภูมิใจและดึงหวังหลินไปที่ประตูพร้อมตะโกนว่า “แม่มัน ดูสิว่าใครกลับมา!” แม่ของหวังหลินกำลังถูกห้อมล้อมด้วยกลุ่มญาติผู้หญิง เมื่อนางได้ยินเสียงสามีจึงหันไปมองและต้องประหลาดใจที่เห็นหวังหลิน นางรีบวิ่งเข้ามาและเริ่มถามไถ่ถึงความเป็นอยู่ของเขาทันที