บทที่ 14 — การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิด หวังหลินรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ ตลอดเดือนที่ผ่านมาเขาต้องทำตัวให้ชินกับเสียงดูแคลนของผู้คน แต่ยามนี้เมื่อได้กลับมาถึงบ้าน เขาก็ได้สัมผัสถึงไออุ่นจากพ่อและแม่ของเขาอีกครั้ง “พี่รอง หวังหลินเป็นศิษย์ของเซียนจริงๆ ด้วย น้องหกคนนี้ช่างตามืดบอดที่พูดจารุนแรงออกไป หวังว่าพี่รองคงจะไม่ถือสา ข้าเป็นคนปากร้ายแต่ใจดี พี่ก็รู้ดี ทั้งหมดนั้นข้าทำไปก็เพราะหวังดีต่อหวังหลินทั้งสิ้น” “พี่สะใภ้รอง ตอนที่ข้าบอกลูกสาวว่ายังไม่ได้หมั้นหมายนาง นางถึงกับร้อนรนและบอกว่าอย่างไรเสียก็ต้องแต่งเข้าบ้านเถี่ยจู้ของพวกท่านให้ได้ พวกเรามาตกลงเรื่องงานมงคลนี้กันเถอะ” “น้องรอง ลุงห้าคนนี้ก็แก่มากแล้ว ในอนาคตตระกูลหวังคงต้องพึ่งพาพวกเจ้า ลุงห้ามองเห็นแววในตัวลูกชายของเจ้ามาตลอด ในสายตาข้า เขาดูมีอนาคตไกลกว่าลูกชายของพี่ใหญ่เจ้าเสียอีก” ใบหน้าของพ่อและแม่หวังหลินเปล่งประกายด้วยความสุข หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดเริ่มขึ้น บรรดาญาติพี่น้องต่างพากันชื่นชมหวังหลินไม่ขาดสาย แม้แต่บางคนที่เมามายก็เริ่มส่งเสียงเอะอะเรื่องจะรวมตัวกันไปทวงคืนมรดกที่พ่อของหวังหลินควรได้รับ พ่อของหวังหลินเพียงแต่ยิ้มรับโดยไม่เก็บมาใส่ใจ เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของญาติเหล่านี้ดีเกินไป พ่อของหวังหลินไม่ใส่ใจเรื่องราวในอดีตอีกต่อไป เขาเพียงต้องการให้หวังหลินมีความก้าวหน้ายิ่งๆ ขึ้นไปเท่านั้น ไม่ต้องการสิ่งใดอื่น หลังจากผ่านพ้นวันอันแสนคึกคัก เมื่อยามโพล้เพล้มาถึง บรรดาญาติมิตรก็พากันกลับไปจนหมด หวังหลินมองดูของขวัญที่วางกองอยู่ในลานบ้านด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น เขาจดจำคำที่เคยอ่านเจอในหนังสือที่ว่า ‘เมื่อคนหนึ่งได้ดี บริวารรอบข้างย่อมพลอยได้รับอานิสงส์ไปด้วย’ ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของคำเหล่านั้นอย่างลึกซึ้ง คืนนั้น พ่อและแม่ถามเขาถึงชีวิตในสำนัก เมื่อเห็นแววตาแห่งความคาดหวังของท่านทั้งสอง เขาจึงตัดสินใจโกหกเป็นครั้งแรก เขาเล่าว่าตนเองเป็นที่ชื่นชอบเพียงใด และได้ฝึกฝนวิชาเซียนอย่างไรบ้าง พ่อและแม่ของเขาต่างรับฟังด้วยความเลื่อมใสศรัทธา เพื่อพ่อและแม่แล้ว ไม่ว่าการเป็นศิษย์สายนอกจะยากลำบากเพียงใด หรือผู้คนจะเยาะเย้ยถากถางเขามากแค่ไหน เขาก็จะอดทน เพราะตั้งแต่เด็กจนโต เขาไม่เคยเห็นพวกท่านมีความสุขเช่นนี้มาก่อนเลย “ก็แค่สิบปี ข้าจะทนให้ได้!” หวังหลินตั้งปณิธานแน่วแน่อยู่ภายในใจ หวังหลินพักอยู่ที่บ้านและใช้เวลาร่วมกับพ่อแม่เป็นเวลาสองวัน ในวันที่สาม พ่อแม่และคนในหมู่บ้านต่างพากันมาส่งเขา หวังหลินแปะยันต์เซียนลงบนขาแล้วจึงออกเดินทางจากไป แม้จะเดินออกมาไกลแล้ว เขาก็ยังแว่วเสียงของคนในหมู่บ้านไล่หลังมา ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว เมฆดำทะมึนแผ่ปกคลุมไปทั่ว เสียงสายฟ้าฟาดดังกระหึ่ม ความชื้นในอากาศที่พุ่งสูงทำให้เริ่มมีหมอกหนาปรากฏขึ้น หวังหลินอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เขามาถึงสำนักเหิงเยว่ในช่วงเที่ยงคืน จากนั้นก็กลับไปเอนตัวลงนอนบนเตียง จางหู่ยังคงนอนกรนอยู่ หวังหลินพลิกตัวไปมาแต่นอนไม่หลับ กลางดึกคืนนั้น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องอยู่ภายนอกและแสงสายฟ้าฟาดลงมาจนห้องสว่างวาบ หวังหลินแตะไปที่ลูกปัดข้างหน้าอก ตอนที่อยู่บ้านเขาได้ให้แม่เย็บกระเป๋าลับไว้ในเสื้อชั้นในของเขา หวังหลินนำลูกปัดหินออกมาพิจารณาภายใต้แสงจากตะเกียงน้ำมัน เขาลูบตาพลางเพ่งมองลวดลายรูปเมฆบนลูกปัดอย่างละเอียด “ไม่ถูกต้อง... ข้าจำได้ว่าคราวก่อนมีเมฆห้าก้อน แต่ตอนนี้กลับมีหก” หวังหลินรู้สึกประหลาดใจ เขาลุกขึ้นนั่งแล้วเริ่มนับดูอีกครั้ง ปรากฏว่ามีเมฆหกก้อนจริงๆ เขาแปลกใจเป็นอย่างมากและนึกหาสาเหตุไม่ออก สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความอยากรู้อยากเห็นที่มีต่อลูกปัดหินมากขึ้น เขาเก็บมันกลับเข้ากระเป๋า ดับตะเกียงน้ำมัน แล้วข่มตานอน ภายนอก ลมพัดโหมกระหน่ำ ฟ้าร้องคำราม สายฟ้าฟาดฟัน และพิรุณสาดซัดลงมาจากฟากฟ้า เสียงหยาดฝนกระทบหน้าต่างดังสนั่น หวังหลินพลันสะดุ้งตื่นด้วยสัมผัสของไอเย็นยะเยือกที่พุ่งเข้ามา เขาลืมตาขึ้นและต้องตกตะลึงกับภาพที่เห็น แสงฟ้าแลบที่เกิดขึ้นต่อเนื่องทำให้เห็นว่าภายในห้องเต็มไปด้วยหมอกหนาทึบ ทั้งโต๊ะ พื้น และแม้แต่เตียงนอนต่างก็เปียกโชก ทว่านอกจากจุดที่เปียกชื้นบริเวณที่เขาเก็บลูกปัดไว้แล้ว ร่างกายของหวังหลินกลับแห้งสนิท เขามองไปยังจางหู่และพบว่าร่างกายของอีกฝ่ายถูกห่อหุ้มด้วยหมอกขาว เสื้อผ้าเปียกโชก ร่างกายปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็ง และฟันขบกันแน่น “จางหู่! จางหู่!” หวังหลินตกใจรีบลุกขึ้นเขย่าตัวจางหู่ ทว่าจางหู่ไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นขึ้นมาเลย และลมหายใจของเขาก็ช่างแผ่วเบายิ่งนัก หวังหลินกระวนกระวายใจอย่างมาก เขากำลังจะวิ่งออกไปขอความช่วยเหลือจากศิษย์คนอื่นๆ แต่พลันชะงักและลูบคลำเสื้อผ้าของตน ความสงสัยประการหนึ่งผุดขึ้นในใจ “เหตุใดในเมื่อเราอยู่ในห้องเดียวกัน และเตียงทั้งสองหลังต่างก็เปียกโชก แต่ร่างกายของข้ากลับแห้งสนิท ยกเว้นเพียงจุดเดียวนี้?” หวังหลินครุ่นคิด แล้วพลันนำลูกปัดหินออกมาจากกระเป๋าหน้าอก ในชั่วพริบตานั้น หยดน้ำทั้งหมดพลันสั่นสะเทือนและเริ่มลอยขึ้นอย่างช้าๆ แม้แต่หมอกสีขาวบนร่างของจางหู่ก็เริ่มรวมตัวกันเป็นหยดน้ำ สายฟ้าแลบขึ้นอีกครั้งและหวังหลินสังเกตเห็นว่าหยดน้ำเหล่านั้นดูราวกับคริสตัลที่พุ่งเข้าหาลูกปัดหินในมือของเขา หวังหลินรีบทิ้งลูกปัดหินลงกับพื้นแล้วหมอบตัวลงเพื่อหลบหยดน้ำเหล่านั้น ลูกปัดประหลาดตกลงเป็นเส้นโค้งและกลิ้งไปที่มุมห้องหลังจากกระทบพื้น หยดน้ำทั้งหมดพุ่งเข้าหาลูกปัดอย่างรวดเร็วและหายเข้าไปภายใน ครู่ต่อมา น้ำทั้งหมดในห้องก็เลือนหายไป แม้แต่เตียงนอนก็แห้งสนิท ลมหายใจของจางหู่กลับมาเป็นปกติอีกครั้ง เนิ่นนานผ่านไป พายุฝนฟ้าคะนองภายนอกยังคงโหมกระหน่ำ แต่ท้องฟ้าไม่ได้มืดมิดอีกต่อไป แสงจันทร์เริ่มลอดผ่านเมฆลงมา หวังหลินลุกขึ้นยืนแล้วเก็บลูกปัดหินขึ้นมาด้วยความลังเล เมื่อพิจารณาดูใกล้ๆ เขาก็พบว่ามันเปลี่ยนไป จำนวนเมฆบนลูกปัดเพิ่มขึ้นเป็นเจ็ดก้อนแล้ว! เหตุการณ์ตรงหน้าทำให้ความอยากรู้ที่มีต่อลูกปัดเพิ่มทวีคูณ แต่ในขณะเดียวกันก็สร้างความหวาดกลัวขึ้นในใจ หากเขาไม่ตื่นขึ้นมาได้ทันเวลา จางหู่คงต้องหนาวตายไปแล้ว ส่วนสาเหตุที่ตัวเขาเองไม่ได้รับผลกระทบ หวังหลินได้แต่คาดเดาว่าเป็นเพราะเขาได้ดื่มน้ำที่ผสมหยาดน้ำค้างจากลูกปัดเข้าไปเป็นจำนวนมาก ถึงอย่างนั้น หวังหลินก็ยังสงสัยใคร่รู้เป็นอย่างมากว่าเมฆบนลูกปัดหินนั้นมีไว้ทำอะไร แต่เขาก็สลัดความคิดที่จะออกไปข้างนอกเพื่อให้ลูกปัดดูดซับน้ำมากกว่านี้ทิ้งไป เพราะเกรงว่าเหตุการณ์ประหลาดจะทำให้ทุกคนสังเกตเห็น หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ เก็บลูกปัดกลับเข้ากระเป๋าอย่างระมัดระวัง ไม่นานนักรุ่งเช้าก็มาถึง ในขณะที่หวังหลินกำลังจะออกไปทำงาน จางหู่ก็กระโดดลงจากเตียงพลางร้องตะโกนว่า “น้ำ! ขอน้ำหน่อย! ข้ากระหายจะตายอยู่แล้ว!”