บทที่ 3 — การทดสอบ หวังจัวตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า เขาใช้เวลานานกว่าจะดึงสติกลับมาได้ ความหยิ่งยโสภายในใจลดน้อยถอยลงไปไม่น้อย ในขณะนั้น กระบี่สีรุ้งหลายเล่มบินตรงมายังพวกเขา เมื่อกระบี่แต่ละเล่มสลายไป ก็ปรากฏศิษย์สำนักเหิงเยว่หนึ่งคน พร้อมกับเยาวชนอายุราวสิบห้าปีอีกหลายคนติดตามมา มีทั้งเยาวชนชายและหญิง เมื่อพวกเขาลงสู่พื้น ต่างก็มีสีหน้าไม่ต่างจากกลุ่มของหวังหลินที่จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง ศิษย์สำนักเหิงเยว่ทั้งหมดที่พาเหล่าเยาวชนมาต่างรวมกลุ่มกันอยู่ที่ด้านข้างและเริ่มสนทนาเกี่ยวกับเยาวชนเหล่านั้น หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เยาวชนคนอื่นๆ ที่ได้รับการแนะนำมาก็เดินทางมาถึงสำนักจนครบ ชายวัยกลางคนชุดดำกวาดสายตามองไปทั่วบริเวณ จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ในหมู่พวกเจ้าทั้งหมด จะมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะถูกคัดเลือกให้เป็นศิษย์สำนักเหิงเยว่” เยาวชนทุกคนต่างอุทานด้วยความตกใจ หัวใจของหวังหลินสั่นสะท้าน เขานับจำนวนคนที่จะเข้ารับการทดสอบได้ทั้งหมด 48 คน “การฝึกตน วิถีสู่ความเป็นเซียน ขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ตามธรรมชาติของพวกเจ้า การทดสอบแรกคือการดูว่าจิตวิญญาณของพวกเจ้าแข็งแกร่งพอหรือไม่ เอาละ ใครที่ข้าชี้ตัว ให้เดินออกมาข้างหน้าเพื่อรับการทดสอบ” ชายวัยกลางคนชี้ไปที่เยาวชนคนหนึ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย เยาวชนคนนั้นเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ขาทั้งสองข้างสั่นเทา ชายวัยกลางคนวางมือลงบนศีรษะของเขาแล้วเอ่ยว่า “ไม่ผ่านเกณฑ์ ไปยืนฝั่งซ้าย” เยาวชนคนนั้นพลันหมดสิ้นเรี่ยวแรง ใบหน้าดูสิ้นหวังและดวงตาว่างเปล่า เขาเดินไปทางซ้ายอย่างเงียบงัน จากนั้นเยาวชนอีกคนก็ถูกเลือก เขาเดินไปข้างหน้าด้วยสีหน้าหวาดหวั่น “ไม่ผ่านเกณฑ์” “ไม่ผ่านเกณฑ์” “ไม่ผ่านเกณฑ์” สิบคนติดต่อกันที่ล้มเหลวในการทดสอบ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครได้ไปยืนทางด้านขวาของชายวัยกลางคนเลย ถึงตาของหวังจัว ความภาคภูมิใจก่อนหน้านี้เลือนหายไปจากใบหน้าของเขาจนสิ้น เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว หลังจากชายวัยกลางคนวางมือลงบนศีรษะของหวังจัว ใบหน้าของเขาก็พลันสว่างไสวขึ้นและถามว่า “เจ้าชื่ออะไร?” หวังจัวรีบตอบกลับอย่างนอบน้อมว่า “ท่านเซียน ข้าชื่อหวังจัวขอรับ” ชายวัยกลางคนพยักหน้า จากนั้นเขาก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “ที่แท้เจ้าก็คือคนที่ท่านอาจารย์กล่าวถึง ดีมาก หวังจัว ไปยืนทางขวา” หวังจัวรู้สึกปิติยินดีอย่างยิ่งและเดินไปทางขวาท่ามกลางสายตาชื่นชมของทุกคน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหยิ่งยโสและดูแคลนขณะมองดูฝูงชน เขารู้สึกราวกับตนเองอยู่เหนือเอื้อม “ให้ตายเถอะ มันดวงดีชะมัด” หวังห่าวพึมพำกับหวังหลินพร้อมกับเบ้ปาก ใจของหวังหลินยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้น ภาพแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของพ่อแม่ลอยขึ้นมาตรงหน้า เขากำหมัดแน่น “ไม่เลว เจ้าเองก็ไปยืนทางขวา” ชายวัยกลางคนเอ่ยกับเด็กสาวตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ หลังจากนั้นไม่นาน เยาวชนเกือบทั้งหมดก็ได้รับการทดสอบ และมีเพียงสองคนที่ยืนอยู่ทางขวาของชายวัยกลางคน ต่อไปเป็นตาของหวังห่าว หวังห่าวรีบวิ่งไปหาชายวัยกลางคน ก่อนที่จะเริ่มการทดสอบด้วยซ้ำ เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นและโขกศีรษะหลายครั้ง เขาเอ่ยว่า “ท่านเซียน ขอให้ท่านมีอายุยืนยาว! ข้าชื่อหวังห่าว ท่านทดสอบคนมามากมายขนาดนี้คงจะเหนื่อยแล้ว! ทำไมท่านไม่พักผ่อนสักครู่ล่ะขอรับ? ข้าไม่รีบ ไม่มีปัญหาแน่นอน” ชายวัยกลางคนหัวเราะออกมาเสียงดัง เขาได้ทดสอบผู้คนมามากมายที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่เยาวชนที่ฉลาดเฉลียวคนนี้กลับไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย และพยายามประจบเอาใจเขา เขาวางมือลงบนศีรษะของหวังห่าวแล้วเอ่ยว่า “พรสวรรค์ยังขาดไป ไม่...” ทันทีที่หวังห่าวได้ยินว่าจิตวิญญาณของเขาขาดพรสวรรค์ หัวใจของเขาก็ร่วงหล่นลงทันที โดยไม่รอให้ชายวัยกลางคนพูดจบ เขารีบหยิบกล่องหยกออกมาแล้วยื่นไปข้างหน้า หวังห่าวเอ่ยอย่างชาญฉลาดว่า “ท่านเซียน ท่านพ่อของข้าพบสิ่งนี้โดยบังเอิญในภูเขาแต่ไม่สามารถเปิดมันได้ ข้าจึงตั้งใจนำมามอบให้ท่านเซียนขอรับ” ชายวัยกลางคนหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้า เขากำลังจะปฏิเสธหวังห่าว แต่เมื่อเขากวาดตามองกล่อง รูม่านตาของเขาก็พลันหดเกร็งและใบหน้าก็สว่างไสวขึ้นมาทันที “ไม่เลว! นี่คือเห็ดที่มีอายุอย่างน้อยสามร้อยปี เมื่อดูจากกล่องหยกแล้ว มันถูกผนึกไว้โดยผู้ฝึกตน ไม่แปลกใจเลยที่พ่อของเจ้าเปิดมันไม่ได้” เขาหยุดชะงักครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สั่นเล็กน้อยว่า “ข้ากำลังต้องการคนช่วยในการปรุงยา เจ้าเต็มใจจะมาเป็นผู้ช่วยข้าไหม?” หวังห่าวที่ตกตะลึงรีบลุกขึ้นยืนทันที ความแตกต่างของการปฏิบัติราวกับฟ้ากับดินทำให้เขาตื่นเต้นมาก เขาอุทานว่า “เต็มใจขอรับท่านเซียน ข้าเต็มใจ!” ชายวัยกลางคนเอ่ยพลางหัวเราะเบาๆ ว่า “ในเมื่อเจ้ามาเป็นผู้ช่วยข้า ข้าจะไม่ปฏิบัติกับเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม เจ้าสามารถฝึกตนได้เช่นเดียวกับศิษย์คนอื่นๆ ไปยืนทางขวาเสีย” หวังห่าวตื่นเต้นอย่างมากภายในใจ เขาวิ่งไปทางด้านขวาและส่งสายตาของผู้ชนะให้กับหวังจัว ใบหน้าของเยาวชนทุกคนที่ไม่ผ่านเกณฑ์ต่างซีดเผือด ทุกคนรู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง บางคนถึงกับเริ่มร้องไห้ออกมา ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว เขาตะโกนว่า “พาพวกที่เริ่มร้องไห้ออกไปให้หมด” ศิษย์สำนักเหิงเยว่สองสามคนก้าวออกมา พวกเขารีบพาคนที่ร้องไห้ออกไปและหายลับไปกับแสงกระบี่อย่างรวดเร็ว ชายวัยกลางคนชี้ไปที่หวังหลิน หวังหลินสูดหายใจลึก เขาเดินไปข้างชายวัยกลางคนด้วยความประหม่า จิตใจของเขาว่างเปล่าไปหมด เขาอธิษฐานอยู่ในใจเงียบๆ และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความคาดหวังในดวงตาของพ่อแม่ “ข้าจะต้องถูกเลือกอย่างแน่นอน!” หวังหลินคิดด้วยความแน่วแน่ มือของชายวัยกลางคนวางลงบนศีรษะของเขา ด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย เขาเอ่ยคำสองคำที่หวังหลินหวาดกลัวที่สุดออกมา “ไม่ผ่านเกณฑ์!” หวังหลินจำไม่ได้ว่าเขาเดินมาถึงฝั่งซ้ายได้อย่างไร เขาได้ยินเพียงเสียงฟ้าร้องดังก้องอยู่ในหู และคำสองคำที่ชายวัยกลางคนเอ่ยออกมานั้นยังคงดังกังวานซ้ำไปซ้ำมา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ทุกคนก็ได้รับการทดสอบจนครบ และมีเพียงสามคนที่ยืนอยู่ทางขวา ในสายตาของคนอื่นๆ ทั้งสามคนนั้นดูสูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึง หวังจัวมองหวังหลินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความดูแคลน แสดงออกถึงความรังเกียจที่มีต่อเขาอย่างเต็มที่ “แม้ว่าจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งจะเป็นสิ่งจำเป็นในการเป็นผู้ฝึกตน แต่ความพากเพียรนั้นสำคัญยิ่งกว่า แม้แต่เยาวชนธรรมดาอย่างพวกเจ้า ก็สามารถเป็นศิษย์สำนักได้หากมีความพากเพียรเพียงพอ! การทดสอบที่สองคือความพากเพียร!” ชายวัยกลางคนหยุดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า “จงเดินตามขั้นบันไดขึ้นไป หากพวกเจ้าไปถึงยอดเขาได้ ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์ หากยังไม่ถึงภายในสามวัน จะถือว่าล้มเหลว ผู้ที่ล้มเหลวจะถูกส่งตัวกลับไปหาครอบครัว หากใครทนไม่ไหวหรือพบกับอันตราย ก็เพียงแค่ตะโกนออกมาดังๆ แล้วจะมีคนไปช่วยพวกเจ้าเอง” ชายวัยกลางคนยิ้มให้กับสามคนที่อยู่ทางขวาของเขาและเอ่ยว่า “พวกเจ้าสองคนตามข้าไปพบเจ้าสำนัก เราจะหาอาจารย์ให้พวกเจ้าด้วย หวังห่าว เจ้าไม่จำเป็นต้องไป จงตามข้าไปที่โรงปรุงยาเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานที่” หลังจากชายวัยกลางคนสั่งการเสร็จ เขาก็พาเยาวชนที่ได้รับคัดเลือกทั้งสามคนหายลับเข้าไปในหุบเขา หวังหลินสูดหายใจลึก ดวงตาเต็มไปด้วยความแน่วแน่ เขาก้าวเดินขึ้นบันไดหินโดยไม่ลังเล และเริ่มการทดสอบแห่งความพากเพียร หากไม่นับรวมเยาวชนสามคนที่ถูกเลือก และเยาวชนอีกหกคนที่ร้องไห้ซึ่งถูกพาตัวออกไป ก็เหลือผู้เข้ารับการทดสอบอีก 39 คน ในบรรดาเยาวชนทั้ง 39 คนนี้ บ้างก็หดหู่ใจอย่างยิ่ง บ้างก็แน่วแน่อย่างมาก และบ้างก็หวาดกลัว ทั้งหมดต่างก้าวเดินไปสู่อนาคตของตนเอง