ตอนที่ 4 - ไร้หัวใจ ขั้นบันไดหินที่ไม่สม่ำเสมอนั้นอันตรายอย่างยิ่งทั้งสองด้าน หากผิดพลาดเพียงนิดเดียวอาจทำให้ลื่นล้มลงไปได้ ผ่านไปไม่ถึงครึ่งวัน ขาของหวังหลินก็รู้สึกหนักอึ้งราวกับหล่อด้วยตะกั่ว เขาเหงื่อท่วมกายและหอบหายใจจนแทบจะขยับตัวไม่ได้ เมื่อมองขึ้นมาจากตีนเขา เส้นทางนี้ดูเหมือนไม่ยาวไกลนัก แต่ในตอนนี้ มันกลับรู้สึกราวกับไม่มีที่สิ้นสุด หัวใจของหวังหลินจมดิ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกสิ้นหวังขึ้นมา เบื้องหน้าของเขามีเด็กหนุ่มที่ร่างกายแข็งแรงสิบกว่าคนกำลังปีนขึ้นไปอย่างช้าๆ พวกเขาต่างก็หอบหายใจอย่างหนักเช่นกัน จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครยอมแพ้ หวังหลินกัดฟันแน่น เขารู้ว่านี่คือโอกาสสุดท้ายของเขา ความคาดหวังของพ่อแม่เต็มเปี่ยมอยู่ในใจ ในขณะนั้นเอง เท้าของเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างหลังเขาก็ลื่นไถล เด็กหนุ่มคนนั้นตกลงจากไหล่เขาพร้อมกับเสียงกรีดร้อง “ข้ายอมแพ้แล้ว! ช่วยด้วย!” ทุกคนหยุดชะงักและมองลงไปพร้อมกัน และเห็นแสงสีดำสายหนึ่งวูบผ่านไป ศิษย์สำนักเหิงเยว่ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าและคว้าตัวเด็กหนุ่มคนนั้นไว้ ร่างของทั้งคู่ค่อยๆ ร่อนลงสู่ตีนเขาอย่างนุ่มนวล หวังหลินใบหน้าซีดเผือดและเงียบงัน เขาปีนขึ้นไปด้านบนอย่างระมัดระวังต่อไป เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างเชื่องช้าลงมาก สองวันต่อมา เขาเริ่มมองเห็นเงาของเหล่าเยาวชนสิบกว่าคนที่อยู่ข้างหน้า หวังหลินไม่รู้ว่าสหายร่วมทางเหล่านี้จะยอมแพ้ไปกี่คน เขารู้เพียงว่าตนเองจะยอมแพ้ไม่ได้ เท้าของเขาอาบไปด้วยเลือดและบวมเป่ง เขารู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนอย่างรุนแรงในทุกย่างก้าวที่เดิน แต่เขาก็ยังคงมุมานะและเริ่มใช้มือช่วยปีนป่าย ชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าอมโรคลอยลงมาจากบันไดบนยอดเขา “เด็กน้อยทั้งหลาย จงรักษาจิตใจให้เข้มแข็ง เพราะหนทางนี้ไร้ความปรานี แต่มันจะไม่สูญเปล่า ไม่มีสิ่งใดที่สูญเปล่า...” เขาถอนหายใจยาวขณะลอยผ่านเหล่าเยาวชนที่กำลังปีนป่าย ชายวัยกลางคนเดินผ่านหวังหลิน นี่คือเยาวชนคนที่หกที่เขาเดินผ่าน และเป็นคนที่ดูน่าเวทนาที่สุดในกลุ่ม เสื้อผ้าชุ่มไปด้วยเลือด ดูเหมือนว่าจะมีเลือดไหลออกมาจากทั่วร่าง หัวเข่าและนิ้วเท้าของเขาแหลกเหลว ในตอนนี้หวังหลินใช้เพียงมือปีนขึ้นไป ชายวัยกลางคนถอนหายใจเสียงดังและถามว่า “เจ้าหนู เจ้าชื่ออะไร?” การมองเห็นของหวังหลินพร่ามัว ความคิดเดียวในหัวของเขาคือต้องไปให้ถึงยอดเขาหรือไม่ก็ตายไปเสีย เขาไม่ได้ยินแม้แต่คำถามของชายวัยกลางคน ในสายตาของเขา เส้นทางเล็กๆ นี้คือสิ่งเดียวที่สำคัญ ชายวัยกลางคนจ้องมองตาของหวังหลิน ลึกๆ แล้วเขารู้สึกสะเทือนใจพอสมควร เขาพาดมือลงบนศีรษะของหวังหลิน “เด็กคนนี้มีความพากเพียรที่น่าอัศจรรย์ ช่างน่าเสียดายที่เขาขาดพรสวรรค์ ช่างน่าเสียดายจริงๆ...” เขาจ้องมองหวังหลินอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงก้าวลงบันไดต่อไป คืนต่อมา มือของหวังหลินอาบไปด้วยเลือด เขาทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางขณะปีนบันได เขาไม่รู้ว่าตนเองก้าวเดินต่อไปได้อย่างไร แต่มีบางสิ่งคอยผลักดันร่างกายของเขาให้สู้ต่อไป เขารู้สึกราวกับว่าสามารถตายได้ทุกเมื่อ แสงอาทิตย์ของวันที่สามสาดส่อง ในระยะไกล หวังหลินมองเห็นปลายทางของบันไดหินได้อย่างเลือนราง ทว่าน่าเสียดายที่ในขณะที่มองเห็นจุดหมาย เขากลับได้ยินเสียงกัมปนาทที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้าน “หมดเวลาแล้ว มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านเกณฑ์ ส่วนที่เหลือ... สอบตก!” หวังหลินหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างขมขื่น เขาหมอบลงในขณะที่ร่างกายเอนตัวลงบนขั้นบันได สติสัมปชัญญะของเขาดับวูบไปโดยสิ้นเชิง ชายวัยกลางคนชุดดำจากเมื่อสามวันก่อนยืนอยู่บนยอดเขา เขากำลังมองดูหวังหลินจากระยะห่างไม่ถึง 50 เมตรด้วยสายตาที่ไร้ความปรานี ศิษย์สำนักเหิงเยว่สองสามคนเดินลงมาจากยอดเขา พวกเขาหยุดลงข้างเยาวชนแต่ละคนและป้อนยาให้ ศิษย์สตรีสำนักเหิงเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ท่านพี่ ในบรรดาผู้รับการทดสอบ 39 คน มี 25 คนยอมแพ้ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบ และเหลืออีก 11 คนเจ้าค่ะ” นางเองก็เคยผ่านการทดสอบอันโหดร้ายนี้มาเช่นกัน นางอาศัยวิชาการต่อสู้ที่ฝึกฝนมาตั้งแต่เด็กเพื่อผ่านมันมาได้ และมีความพากเพียรเพียงพอแค่เฉียดฉิว แม้แต่ตอนนี้ หลังจากใช้ความพยายามมาสิบปี นางก็ยังไม่ได้รับเลือกให้เป็นศิษย์สายตรง ชายวัยกลางคนชุดดำมีแววตาเย็นเยียบ เขาส่ายศีรษะเล็กน้อยขณะกวาดสายตาผ่านวัยรุ่น 11 คนที่หมดสติ “นำตัวสามคนที่ผ่านเกณฑ์ไปและหางานให้พวกเขาทําในอนาคต ส่งตัว 25 คนที่ยอมแพ้กลับไปหาครอบครัว ส่วน 11 คนที่เหลือ รอให้พวกเขาสื่นขึ้นมา แล้วส่งพวกเขาไปยังตำหนักจิตกระบี่ด้วยกัน เพื่อดูว่ามีใครมีวาสนาต่อจิตกระบี่หรือไม่ หากไม่มี ก็ส่งพวกเขากลับบ้านไปเสีย” หลังจากชายวัยกลางคนจัดการธุระที่นี่เสร็จ เขาก็เดินจากไปโดยไม่ปรายตามองเยาวชนเบื้องล่างอีกเลย สามวันต่อมา ณ ตำหนักจิตกระบี่ วัยรุ่น 11 คนยืนอยู่ด้วยใบหน้าที่ซีดเซียว บาดแผลทั่วร่างกายของหวังหลินหายดีแล้ว แต่บาดแผลในใจของเขายังคงเปิดกว้าง ความเจ็บปวดจากความล้มเหลวยังคงกัดกินจิตใจและร่างกายของเขา การทดสอบจิตกระบี่ครั้งนี้ไม่ได้ดําเนินการโดยชายวัยกลางคนชุดดำ แต่เป็นชายชุดขาวคนหนึ่งที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน เขามีแววตาที่เย็นชาและไร้ความปรานีเช่นเดียวกัน เขามองดูเยาวชนเหล่านั้นราวกับมดปลวก ชายคนนั้นกล่าวด้วยท่าทางรำคาญ “นี่คือการทดสอบสุดท้าย หากพวกเจ้าสามารถเดินเข้าไปในห้องนี้ได้ พวกเจ้าก็ผ่านเกณฑ์” สิ่งที่หวังหลินเห็นมีเพียงสิ่งปลูกสร้างธรรมดาทั่วไป ประตูหน้าของอาคารเปิดอยู่ เมื่อเขามองเข้าไปข้างใน เขามองเห็นกระบี่ที่มีความยาวต่างกันไปหลายเล่ม เยาวชนแต่ละคนเดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักทีละคน คนแรกที่เข้าไปได้ถึงระยะ 5 เมตรจากตัวตำหนัก ใบหน้าของเขาแดงก่ำขณะดิ้นรนที่จะเข้าไปให้ใกล้กว่าเดิม แต่กลับถูกพลังที่มองไม่เห็นกระแทกออกมา “ไม่ผ่าน! คนต่อไป!” ชายชุดขาวกล่าว หวังหลินเป็นคนที่เจ็ดในแถว หกคนก่อนหน้าเขาต่างก็พบกับชะตากรรมเดียวกัน ถูกพลังที่มองไม่เห็นขับไล่ออกมาเมื่อเข้าใกล้ตำหนักในระยะ 5 เมตร เขาเผยรอยยิ้มขมขื่น และด้วยความหวังเฮือกสุดท้ายในใจ เขาจึงก้าวไปข้างหน้า เมื่อเขาเข้าใกล้ระยะห้าเมตร หวังหลินกลับเดินต่อไปได้อย่างง่ายดาย หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยความคาดหวัง เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกหนึ่งเมตร เขายังไม่รู้สึกถึงความอึดอัดใดๆ ชายชุดขาวอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “หืม!” ดวงตาของเขาเป็นประกาย และใบหน้าแสดงความสนใจออกมาเล็กน้อย เขากล่าวอย่างนุ่มนวลว่า “อย่าลังเล เดินต่อไป มุ่งหน้าไปยังตำหนักจิตกระบี่ หากเจ้าได้รับการยอมรับจากจิตกระบี่ เจ้าจะได้รับเลือกเป็นศิษย์สายตรง แม้ว่าเจ้าจะล้มเหลวในการทดสอบสองครั้งก่อนหน้าก็ตาม” วัยรุ่นอีกสิบคนที่ยืนอยู่ที่นั่นต่างมีสีหน้าอิจฉาริษยา พวกเขาอิจฉาหวังหลินอย่างสุดซึ้ง หวังหลินรู้สึกเกร็งอยู่ภายใน สายตาที่พ่อแม่มองเขาแวบเข้ามาในหัวอีกครั้งขณะที่เขาก้าวเข้าใกล้ประตูเข้าไปอีกหนึ่งเมตร เหลือระยะทางอีกเพียง 3 เมตรก็จะถึงประตู หวังหลินก้าวไปอีกก้าวหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงพลังมหาศาลพุ่งเข้าใส่ หวังหลินสูญเสียการควบคุมร่างกายและถูกส่งกระเด็นออกไปไกลกว่าสิบเมตร เยาวชนที่เหลือต่างมองหวังหลินด้วยสายตาเยาะเย้ย พวกเขาคิดว่าท้ายที่สุดแล้วหวังหลินก็เหมือนกับพวกเขา คือไม่มีโอกาสเลย หวังหลินหัวเราะอย่างขมขื่น เขาสัมผัสได้ถึงบาดแผลในใจที่กว้างขึ้นเรื่อยๆ แววตาแห่งความคาดหวังของพ่อแม่ค่อยๆ เลือนหายไปจากใจ แววตาของชายชุดขาวกลับมาเย็นชาอีกครั้งและกล่าวว่า “สอบตก คนต่อไป”