Chapter 1: บททดสอบ “เร็วเข้า เกรย์ การทดสอบจะเริ่มขึ้นในไม่ช้าแล้วนะ” เสียงของมาร์ธาดังมาจากชั้นล่าง “ผมกำลังไปครับแม่!” เสียงเด็กชายที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นดังตอบกลับมาจากชั้นบน ไม่นานนัก มาร์ธาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังลงมาจากบันได “ค่อยๆ หน่อยลูก เดี๋ยวก็เจ็บตัวเอาหรอก” มาร์ธากล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนนั้น เด็กชายวัยประมาณ 12 ปีคนหนึ่งวิ่งลงมาจากบันไดด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ “ผมพร้อมแล้วครับแม่ ไปกันเถอะก่อนที่มันจะเริ่ม ผมอยากจะได้อันดับดีๆ ในรายชื่อครับ” เกรย์กล่าวด้วยความกระตือรือร้น มาร์ธามองเขาด้วยรอยยิ้มและช่วยจัดทรงผมให้ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางไปยังลานประลองซึ่งเป็นสถานที่จัดงานทดสอบ มาร์ธาเป็นหญิงสาววัยสามสิบต้นๆ เธอมีผิวพรรณที่ผุดผ่องและดวงตาสีน้ำตาลอันสวยงาม ใบหน้ารูปไข่และผมสีบลอนด์ยาวถึงไหล่ (สรุปสั้นๆ คือเธอเป็นหญิงสาวที่สวยจนน่าทึ่ง) วันนี้เป็นวันที่สมาพันธ์สถาบันการศึกษาจัดการทดสอบสำหรับเยาวชนในเมืองนี้ เพื่อตรวจสอบความถนัดและดูว่าพวกเขามีแนวโน้มที่จะใช้ธาตุใด ที่นี่คือโลกแห่งผู้ใช้ธาตุ ทุกคนจะมีธาตุที่สอดคล้องกับร่างกายของตนเอง และเหล่าสถาบันการศึกษาก็มีหน้าที่ช่วยตรวจสอบว่าแต่ละคนมีความถนัดในธาตุไหน ผู้ใช้ธาตุจะฝึกฝนด้วยการดูดซับอนุภาคธาตุจากธรรมชาติรอบตัวเพื่อยกระดับพลังของตนเอง ยิ่งระดับพลังสูงขึ้น อายุขัยก็จะยืนยาวขึ้นตามไปด้วย ทุกคนต่างปรารถนาที่จะมีชีวิตยืนยาว จึงมักจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักเสมอ อย่างไรก็ตาม มีคนเพียงไม่กี่คนที่ไม่มีความสามารถในการเชื่อมโยงกับธาตุใดเลย แต่คนเหล่านั้นถือว่าหาได้ยากมาก การไม่มีธาตุในร่างกายมักทำให้คนเหล่านั้นกลายเป็นคนนอกคอกไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน เพราะแทบจะเอาตัวรอดไม่ได้เลย และเนื่องจากพวกเขามีอายุขัยไม่ยืนยาว จึงไม่ค่อยมีความสัมพันธ์กับผู้อื่น ยกเว้นกับครอบครัวของตนเองเท่านั้น คนเราจะสามารถตรวจสอบความเข้ากันได้ของธาตุได้ก็ต่อเมื่ออายุครบ 12 ปีบริบูรณ์ แต่การทดสอบช้ากว่านั้นก็ไม่ได้รับการแนะนำ เพราะร่างกายอยู่ในสภาวะที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการเริ่มฝึกฝนในช่วงอายุนี้ ทว่าบางคนก็ยังเลือกมาทดสอบช้ากว่านั้น คุณจะได้รับเทคนิคการฝึกฝนหลังจากได้รับการตอบรับเข้าสถาบันการศึกษาแห่งใดแห่งหนึ่ง หรือหากคุณมาจากตระกูลใหญ่ การหาเทคนิคนั้นก็ไม่ใช่เรื่องยาก (เอาล่ะ กลับเข้าสู่เนื้อเรื่อง) ************ ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ผู้คนพากันออกมาจากแทบทุกบ้าน มุ่งหน้าไปยังลานประลองทางฝั่งตะวันออกของเมือง การทดสอบนี้จัดขึ้นเป็นประจำทุกปีเนื่องจากมีเด็กจำนวนมากอายุครบ 12 ปีในแต่ละปี สถานที่จัดทดสอบนั้นมีอยู่หลายแห่ง โดยเมืองใหญ่จะมีศูนย์ทดสอบหลายแห่งเนื่องจากมีประชากรหนาแน่น แต่สำหรับเมืองนี้... ก็นะ มันไม่ได้ใหญ่โตนักและมีผู้เข้าร่วมทดสอบเพียงประมาณ 20 คนต่อปีเท่านั้น เมื่อไปถึงลานประลอง อัฒจันทร์ก็เต็มไปด้วยผู้คนจนล้น และการทดสอบก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว “แม่ดูสิ พวกเขาเริ่มกันแล้ว ต่อไปผมก็ต้องเป็นหนึ่งในคนกลุ่มท้ายๆ ที่ถูกเรียกตัวสิครับ” เกรย์บ่นอุบเมื่อเห็นว่าการทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว มาร์ธามองลูกชายของเธอโดยพูดไม่ออก ‘เป็นลูกเองไม่ใช่หรือไงที่ใช้เวลาแต่งตัวนานเท่าไหร่ก็ไม่รู้ แต่กลับมาโทษแม่เพราะเรามาสาย’ เธอขี้เกียจจะต่อปากต่อคำกับคำพูดของลูกชาย เธอจึงกวาดสายตามองหาจุดลงทะเบียนแทน “มาเถอะ ไปลงทะเบียนกันได้แล้วพ่อหนุ่มน้อย” มาร์ธากล่าวพลางเดินไปยังจุดลงทะเบียน ที่นั่นมีโต๊ะและเก้าอี้จัดวางไว้ และมีชายคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้คอยจดรายชื่อ “สวัสดีค่ะท่าน ฉันมาลงทะเบียนให้ลูกชายเพื่อเข้ารับการทดสอบค่ะ” มาร์ธากล่าวกับชายที่นั่งอยู่ตรงนั้น “ได้ครับ เขาชื่ออะไร และอายุเท่าไหร่ครับ” ชายคนนั้นถามอย่างสุภาพ “เขาชื่อเกรย์ อายุ 12 ปี 2 เดือนค่ะ” มาร์ธาตอบ “ตกลงครับ เขาจะเป็นคนที่ 16 ที่ถูกเรียกชื่อ” ชายคนนั้นกล่าวหลังจากจดบันทึกข้อมูลของเกรย์เรียบร้อยแล้ว “ขอบคุณค่ะท่าน” มาร์ธาหันหลังเตรียมจะจากไปพร้อมกับเกรย์ “ตอนนี้มีคนขึ้นไปทดสอบแล้ว 3 คน เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ ถ้าเรียกชื่อเขาแล้วเขาไม่ขึ้นมาบนเวทีภายใน 1 นาที จะถือว่าสละสิทธิ์และต้องรอทดสอบใหม่อีกครั้งในปีหน้า” “รับทราบค่ะ ขอบคุณมากค่ะท่าน” มาร์ธากล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจก่อนจะพาเกรย์ไปหาที่นั่ง “ตอนนี้ก็นั่งลงแล้วทำตัวดีๆ รอตาของลูกอย่างอดทนและอย่าตื่นเต้นเข้าใจไหม” มาร์ธาแนะนำลูกชายอย่างใจเย็น เธอรู้ดีว่าเขามักจะซุกซนแค่ไหน ถึงแม้เขาจะก่อเรื่องบ่อยๆ แต่เธอก็รู้ดีว่าเขาเป็นเด็กที่มีเหตุผล ในขณะที่สองแม่ลูกกำลังคุยกัน เสียงดังสนั่นก็ดังมาจากบนเวที “โจนาส ธาตุไฟ ระดับ สีม่วง” ผู้อาวุโสที่เป็นผู้ควบคุมการทดสอบประกาศผลอย่างชัดเจน ทันทีที่ประกาศผล ลานประลองทั้งแห่งก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที “เขาเพิ่งพูดว่าระดับสีม่วงใช่ไหม?” “โอ้พระเจ้า มีคนระดับสีม่วงปรากฏตัวออกมาแล้ว” “ครั้งสุดท้ายที่มีคนระดับสีม่วงปรากฏตัว สถาบันใหญ่ๆ ทุกแห่งต่างแย่งชิงกันเพื่อจะรับเขาเข้าเรียน” พรสวรรค์จะถูกจัดระดับด้วยสี โดยในอาณาจักรฉีหลินมีสีที่รู้จักกันอยู่ 4 สี ได้แก่ สีชมพู, สีส้ม, สีม่วง และสีฟ้า โดยสีฟ้าคือระดับสูงสุดและสีชมพูคือระดับต่ำสุด ประชากรส่วนใหญ่จะมีพรสวรรค์ระดับสีชมพูและสีส้ม ในขณะที่ผู้ที่มีพรสวรรค์จริงๆ จะอยู่ในระดับสีม่วงและสีฟ้า มีกรณีหายากที่ผู้คนจะมีธาตุมากกว่าหนึ่งธาตุ มีคำเล่าขานกันว่าองค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรเป็นผู้ใช้ธาตุคู่ และมีพรสวรรค์ระดับสีฟ้าและสีม่วงในแต่ละธาตุตามลำดับ องค์จักรพรรดิถือเป็นผู้ใช้ธาตุที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่สาธารณชนรับรู้ ตัวแทนจากแต่ละสถาบันเริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าใครจะได้ตัวโจนาสไปเป็นนักเรียน โดยปกติแล้วหลังจากประกาศผลการทดสอบ ตัวแทนแต่ละสถาบันจะปรึกษากันก่อนที่สถาบันใดสถาบันหนึ่งจะได้ตัวเด็กคนนั้นไป แต่ในกรณีนี้ ไม่มีสถาบันไหนอยากพลาดบุคคลที่มีพรสวรรค์เช่นนี้ แม้ว่าภายนอกสถาบันต่างๆ จะมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน แต่พวกเขาก็ยังคงแข่งขันกันเองอยู่ “อะแฮ่ม... พวกท่านไม่ลองให้เขาเป็นคนเลือกล่ะว่าอยากจะเข้าเรียนที่สถาบันไหน?” ผู้อาวุโสผู้ประกาศผลไม่ยอมให้สถาบันต่างๆ ต้องเสียหน้าต่อหน้าฝูงชน เขาจึงกระแอมไอเบาๆ เพื่อดึงดูดความสนใจของเหล่าตัวแทนก่อนจะเสนอทางเลือกให้ เหล่าตัวแทนรีบระงับอารมณ์และหันไปมองโจนาสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง โจนาสรู้สึกภูมิใจที่ได้รับความสนใจจากเหล่าตัวแทนขนาดนี้ “รุ่นพี่ครับ ผมขอไปคุยกับพ่อแม่ก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะเลือกสถาบันไหนได้ไหมครับ?” โจนาสถามอย่างเคารพ “ได้แน่นอนสิ นอกจากนี้การทดสอบยังดำเนินต่อไปอยู่เลย” เหล่าตัวแทนกล่าวด้วยรอยยิ้ม โดยปกติแล้วพวกเขาคงไม่สุภาพกับใครก็ตามที่มาจากเมืองเล็กๆ แบบนี้ แต่กรณีของโจนาสนั้นต่างออกไป เขาเป็นคนที่ในอนาคตจะเติบโตขึ้นเป็นผู้ทรงอิทธิพล ดังนั้นการสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเขาไว้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ถึงแม้ว่าเขาจะเลือกเข้าได้เพียงสถาบันเดียวก็ตาม ทุกคนมองโจนาสด้วยความอิจฉา ขณะนี้เขาเป็นจุดสนใจของคนทั้งลานประลอง สถานะของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งในสถาบันการศึกษา เขาจะเป็นคนที่สถาบันจะฟูมฟักเป็นอย่างดี “ว้าว ระดับสีม่วงเลยแฮะ” เกรย์กล่าวด้วยความอิจฉาเล็กน้อยขณะมองดูโจนาสที่กำลังเดินกลับไปหาพ่อแม่ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า มาร์ธามองดูโจนาสเช่นกัน เธอรู้สึกประหลาดใจที่มีคนระดับสีม่วงปรากฏตัวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ “เอาล่ะ ตอนนี้เรามาต่อกับการทดสอบกันเถอะ” ผู้อาวุโสตระโกนเพื่อพยายามเรียกความเป็นระเบียบกลับคืนมาสู่ลานประลอง ผู้คนในลานประลองรีบลดเสียงลง ผู้อาวุโสเรียกชื่อเด็กๆ ตามรายชื่อที่ได้รับมา หลังจากเรียกไปถึงคนที่ 10 ผู้อาวุโสก็ประกาศพักการทดสอบ เขาใช้โอกาสนี้ในการรับรายชื่อชุดใหม่ เนื่องจากมีบางคนที่มาสาย พวกเขาจึงตัดสินใจจัดการทดสอบในลักษณะนี้ หลังจากพักไป 10 นาที การทดสอบก็ดำเนินต่อไปอย่างรวดเร็วจนมาถึงชื่อที่ 15 ในรายชื่อ เกรย์เริ่มรู้สึกเกร็งขึ้นมาเพราะใกล้จะถึงตาของเขาแล้ว ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึมและความประหม่าของเขาเริ่มเห็นได้อย่างชัดเจน “ใจเย็นๆ นะลูกรัก ทุกอย่างจะเรียบร้อย” มาร์ธารีบกุมมือที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อของเกรย์เพื่อช่วยผ่อนคลายความเครียดที่เขากำลังเผชิญ “คนต่อไป เกรย์” ผู้อาวุโสตะโกนชื่อถัดไปในรายชื่อ ทุกคนในลานประลองต่างมองมาด้วยความสนใจ เพื่อรอชมเด็กชายที่เพิ่งถูกเรียกชื่อ