บทที่ 4: การฝึกฝน มาร์ธายังคงจ้องมองเกรย์ด้วยความปิติยินดีที่ฉายชัดอยู่บนใบหน้า "แม่ครับ เกิดอะไรขึ้นเหรอ?" เกรย์ถามด้วยความสงสัย "เขาพูดถูกแล้ว เขาโชคดีจริงๆ ที่ไม่ได้โกหกแม่" มาร์ธากล่าวอย่างลิงโลด "ใครพูดถูกครับแม่ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เกรย์เริ่มรู้สึกประหม่ากับท่าทางที่ดูแปลกไปของแม่ "พ่อของลูกยังไงล่ะ" มาร์ธาตอบอย่างมีความสุข "พ่อเหรอครับ?" เกรย์เลิกคิ้วพลางขมวดคิ้วด้วยความสับสนกับเรื่องราวทั้งหมดที่กำลังเกิดขึ้น "ใช่แล้วเกรย์ พ่อของลูก เขาบอกแม่ไว้ว่าตอนที่ลูกอายุครบ 12 ปี ถ้าลูกไปเข้ารับการทดสอบ มีความเป็นไปได้ที่ลูกอาจจะไม่สามารถปลุกพลังธาตุขึ้นมาได้" มาร์ธาค่อยๆ อธิบายให้ลูกชายฟัง "เดี๋ยวนะครับ พ่อรู้เหรอว่าผมจะไม่มีความสัมพันธ์กับธาตุใดเลย?" เกรย์ถามด้วยความงุนงง "จะว่ารู้ก็ไม่เชิงนักหรอก แต่ใช่ พ่อของลูกบอกไว้อย่างนั้น ตามตำราที่เขาได้มา มันบอกว่าลูกต้องเก็บพลังนั้นไว้ในตัวนานถึงสิบห้าปี" มาร์ธาอธิบายต่อ "ในตัวผมเหรอ? ผมไม่เข้าใจ พ่อใส่ของบางอย่างไว้ในตัวผมเหรอครับ?" เกรย์ยังคงไม่เข้าใจสถานการณ์ "ใช่จ้ะลูกรัก ตอนที่ลูกเป็นทารก ลูกมีปัญหาเรื่องสุขภาพเยอะมาก ไม่ว่าแม่จะพยายามยังไงลูกก็ไม่ดีขึ้นเลย พ่อของลูกกลับมาจากการเดินทางผจญภัยครั้งหนึ่ง พอเห็นว่าลูกสุขภาพแย่แค่ไหน เขาก็พยายามทำทุกวิถีทางแม้กระทั่งพาไปหาหมอรักษาที่เก่งที่สุดเท่าที่เขาจะรู้จัก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีวิธีไหนได้ผลเลย" มาร์ธาเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แล้วผมหายดีได้ยังไงครับ?" เกรย์ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าตัวเองเคยมีปัญหาทางสุขภาพตอนเป็นทารก "ไข่มุกเม็ดหนึ่ง" มาร์ธากล่าว "ไข่มุก? ไข่มุกจะมารักษาคนได้ยังไงครับ?" เกรย์ยังคงสับสน "แม่กำลังจะเล่าให้ฟังนี่ไง" มาร์ธายิ้มและเริ่มถ่ายทอดเรื่องราวทั้งหมดให้ลูกชายฟัง ระหว่างการเดินทางครั้งหนึ่ง พ่อของเกรย์บังเอิญไปพบวิหารโบราณที่พังทลาย เขาเห็นไข่มุกที่มีสีสันนับพันสลับเปลี่ยนไปมาหมุนวนอยู่ใจกลางห้องลับในวิหารนั้น ใต้ไข่มุกที่หมุนวนมีคัมภีร์วางอยู่ หลังจากอ่านมันเขาก็ต้องตะลึงกับข้อมูลที่อยู่ในนั้น เขาจึงรีบเก็บไข่มุกและเคล็ดวิชาการฝึกฝนนั้นมา ใช่แล้ว มันคือเคล็ดวิชาการฝึกฝน สิ่งที่เขาคิดว่าเป็นคัมภีร์ธรรมดากลับเป็นวิชาสำหรับการฝึกฝน เขาจดจำความรู้สึกที่ได้รับจากไข่มุกได้แม่นยำและมั่นใจว่ามันไม่ใช่ของปลอม คำบรรยายของเคล็ดวิชานี้มีความพิเศษมาก มันระบุว่าเมื่อใดที่ร่างกายหลอมรวมกับไข่มุกจนครบสิบห้าปี ผู้นั้นจะสามารถควบคุมได้ทุกธาตุ ตอนที่เห็นสิ่งนั้นเขาอยากจะฝึกมันทันที แต่ทว่ามันมีเงื่อนไขอยู่ ข้อแรก ไข่มุกจะหลอมรวมได้ก็ต่อเมื่อร่างกายนั้นยังไม่เคยปลุกพลังธาตุใดๆ มาก่อน และต้องใช้เวลาถึงสิบห้าปีกว่าจะหลอมรวมกับร่างกายได้สมบูรณ์ เขาเก็บไข่มุกและเคล็ดวิชานั้นมาด้วยความเศร้าใจเมื่อรู้ว่าไม่มีทางที่เขาจะใช้มันได้ เขามาถึงบ้านหลังจากเกรย์เกิดได้หนึ่งสัปดาห์และเห็นสภาพของลูกชาย หลังจากลองทำทุกอย่างที่ทำได้แต่ก็ไม่มีหนทางรอด เขาจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับไข่มุกเม็ดนี้ หากไข่มุกมีความสามารถน่าเหลือเชื่อในการมอบพลังให้ใครสักคนฝึกฝนได้ทุกธาตุ การจะรักษาใครสักคนก็คงไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ตอนแรกมาร์ธาคัดค้านแนวคิดนี้สุดตัว แม่ที่ไหนจะยอมให้เอาไข่มุกที่ไม่รู้ที่มามาใส่ไว้ในตัวลูกน้อยของตัวเอง? แต่หลังจากสามีเกลี้ยกล่อมและเห็นว่าพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นในการช่วยชีวิตเกรย์ นางจึงกัดฟันยอมรับ สองวันต่อมา ลูกของนางก็กลับมาสุขภาพแข็งแรงสมบูรณ์อย่างที่ควรจะเป็น แม้ว่านางจะยังพาเกรย์ไปเข้ารับการทดสอบ แต่ก็ไม่รู้ว่าเขาจะปลุกพลังธาตุขึ้นมาได้หรือไม่ นางเองก็หวังว่ามีความเป็นไปได้ที่เขาจะปลุกพลังได้ แต่น่าเสียดายที่เขาทำไม่ได้ ความคิดที่จะบอกเกรย์เรื่องนี้แวบเข้ามาในหัวนางตอนที่เห็นเขารู้สึกหดหู่หลังจากการทดสอบ แต่ก็คิดกลับกันว่า แล้วถ้าเขาอายุครบสิบห้าปีแล้วยังปลุกพลังธาตุไม่ได้ล่ะ? นางจะบอกเขาว่ายังไง? เขาคงจะสะเทือนใจยิ่งกว่าตอนที่ไม่ได้ปลุกพลังตอนอายุสิบสองเสียอีก แม้แต่นางเองก็เริ่มหมดหวังเมื่อผ่านอายุสิบห้าปีไปแล้วแต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลย ในตำราระบุว่าเกรย์ควรใช้การออกกำลังกายเพื่อขัดเกลาร่างกายของตน ซึ่งเขาก็ทำมาตลอดเกือบสามปีแล้ว ดังนั้นจึงเข้าใจได้ว่าทำไมนางถึงเริ่มรู้สึกหวาดกลัว เกรย์นั่งนิ่งอึ้งกับสิ่งที่ได้ยิน "แต่ทำไมแม่ไม่บอกผมให้เร็วกว่านี้ล่ะครับ?" เขาถาม "ตอนที่ลูกอายุครบสิบห้าปี ลูกปลุกพลังธาตุได้หรือเปล่าล่ะ?" มาร์ธาย้อนถาม เกรย์ส่ายหน้า "แม่รู้ว่ามันฟังดูเป็นข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้น แต่ถ้าแม่บอกลูกว่ามีบางอย่างถูกใส่ไว้ในตัวลูก และลูกจะไม่ปลุกพลังธาตุตอนอายุสิบสองแต่เป็นตอนสิบห้า ลูกคงไม่เชื่อแม่แน่ เพราะทุกคนรู้กันทั่วว่าคนเราจะปลุกพลังธาตุได้ก็ต่อเมื่ออายุสิบสองเท่านั้น แม้จะมีพวกที่ปลุกพลังช้าอยู่บ้าง แต่มันก็คาดเดาไม่ได้ตั้งแต่แรกเกิด บางทีหลังจบการทดสอบ ลูกอาจจะเริ่มรู้สึกว่าสิ่งที่แม่พูดเป็นเรื่องจริง แต่แล้วหลังจากนั้นล่ะ? แล้วถ้าอายุสิบห้าแล้วยังไม่ได้ล่ะ? แม้แต่แม่เองก็ยังเริ่มหมดหวังเลย" มาร์ธากล่าวอย่างใจเย็น เมื่อได้ยินคำอธิบายของมาร์ธา เกรย์ก็รู้ว่านางพูดถูก ไม่มีทางที่เขาจะเชื่อหรอกว่าตัวเองจะไม่ได้ปลุกพลังธาตุตอนอายุสิบสอง เมื่อเขานึกถึงความเจ็บปวดทั้งหมดที่พ่อแม่ต้องเผชิญจากการที่เขาขี้โรคมาตั้งแต่เกิด เขาก็รู้สึกขอบคุณพวกเขา อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ยอมแพ้ แม้จะหมายถึงการวางความหวังครั้งสุดท้ายไว้กับไข่มุกที่ไม่ทราบที่มา อย่างน้อยพวกเขาก็เพียงแค่อยากช่วยลูกชายของตนเท่านั้น แม้ความคิดที่ว่ามันอาจเป็นของปลอมและอาจจะฆ่าเขาตายได้จะผ่านเข้ามาในหัว แต่นึกย้อนไปถึงสิ่งที่แม่พูดในตอนนั้น เขาก็รู้ว่ายังไงเขาก็ต้องตายอยู่แล้ว หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หวนคิดถึงสิ่งที่ได้ยินทันที "งั้นตอนนี้ผมก็เป็นผู้ใช้ธาตุได้แล้วใช่ไหมครับ?" เกรย์ถามอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ "ใช่จ้ะ ไม่ใช่แค่ผู้ใช้ธาตุธรรมดา แต่เป็นคนที่ควบคุมได้ทุกธาตุเลย" มาร์ธากล่าวขณะกุมมือเกรย์ด้วยความดีใจ 'ควบคุมได้ทุกธาตุ' ประโยคนั้นก้องอยู่ในหูของเขาไม่หยุด "คนเราจะควบคุมได้ทุกธาตุได้ยังไงครับ?" เกรย์ถามด้วยความตกตะลึง "แม่ไม่รู้เหมือนกันลูกรัก แต่ที่แม่รู้คือพ่อของลูกไม่มีวันโกหกแม่ และเขาจะไม่มีวันทำอะไรที่เป็นอันตรายต่อลูกแน่นอน" มาร์ธากล่าว "รอแม่อยู่ตรงนี้นะ" มาร์ธาวิ่งเข้าไปในห้องแล้วหยิบม้วนคัมภีร์โบราณออกมา นางมองหน้าเกรย์ก่อนจะส่งให้เขาอย่างใจเย็น "ศึกษาให้ดีนะ" นางกล่าวขณะยื่นคัมภีร์ให้ เกรย์รับคัมภีร์มาด้วยความงงงวย เขาสำรวจคัมภีร์อย่างละเอียดก่อนจะเปิดออก แล้วมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก คัมภีร์แสดงวิธีการฝึกฝนวิชานี้ไว้อย่างชัดเจน หากไม่มีไข่มุก ใครก็ตามที่ครอบครองคัมภีร์นี้ก็ไม่มีทางฝึกวิชานี้ได้สำเร็จ ในที่สุดเกรย์ก็สงบจิตใจลงได้ 'ไม่แปลกใจเลยที่แม่มั่นใจขนาดนี้ มันคุ้มค่าจริงๆ' เกรย์คิดอย่างมีความสุข เกรย์รู้สึกราวกับว่าเขาได้บางอย่างกลับคืนมา มันคือความปรารถนา ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้น ตั้งแต่ยังเด็กเขาอยากเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดมาโดยตลอด แต่ความปรารถนานั้นได้ตายไปตอนช่วงทดสอบ ทว่าตอนนี้ ไฟดวงนั้นกลับลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง และมันกำลังเผาไหม้อย่างรุนแรงกว่าครั้งไหนๆ "ผมฝึกได้แล้ว ผมจะทำงานหนักอย่างแน่นอน!" เกรย์กำหมัดแน่น เกรย์รีบวิ่งไปที่ห้องของตัวเองเพราะเขาไม่อยากรออีกต่อไปที่จะเริ่มการฝึกฝน เขาเฝ้ารอมานานแสนนาน และในที่สุดเขาก็เริ่มฝึกได้เสียที มาร์ธามองเกรย์ที่วิ่งเข้าไปในห้องโดยไม่ได้ห้ามอะไร นางรู้ดีว่าเขาอยากเป็นผู้ใช้ธาตุมากแค่ไหน นางรู้สึกมีความสุขแทนเขา ตอนนี้เขาเริ่มก้าวสู่จุดสูงสุดได้แล้ว นางรู้ว่ามันคงไม่ง่ายเพราะเขาต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย แต่นางเชื่อว่าเขาจะต้องก้าวผ่านมันไปได้อย่างแน่นอน เขาได้ก้าวข้ามอุปสรรคอย่างหนึ่งในการเดินทางของเขาแล้ว และนั่นเป็นหนึ่งในอุปสรรคที่ยากที่สุดด้วย เกรย์เข้าไปในห้องและรีบเข้าสู่สภาวะทำสมาธิเพื่อให้ตัวเองสามารถปฏิบัติตามขั้นตอนของวิชาได้อย่างชัดเจน เขานั่งขัดสมาธิและอยู่นิ่งเฉยเพื่อสงบจิตใจ หลังจากผ่านไป 10 นาที ในที่สุดเขาก็เข้าสู่สภาวะทำสมาธิได้สำเร็จ เขาทำตามคำแนะนำในคัมภีร์ เขาพยายามค้นหาพลังงานในร่างกายของตนเอง ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงกว่าจะพบมัน แน่นอนว่าหลังจากล้มเหลวมาหลายครั้ง "เจอแล้ว! ขั้นตอนต่อไป" เกรย์ตื่นเต้นมากที่สามารถหาพลังงานเจอ ขั้นตอนต่อไปคือการโคจรพลังงานไปตามจุดต่างๆ ในร่างกาย เขาต้องทำซ้ำวงจรเดิมให้ครบ 10 รอบเพื่อให้ร่างกายคุ้นเคยกับมัน เกรย์พยายามครั้งแรกแต่ล้มเหลวแม้แต่จะขยับพลังงานจากตำแหน่งเดิม แต่เขาก็ไม่ยอมแพ้ เขาไม่เคยยอมแพ้ตั้งแต่ตอนที่รู้ว่าไม่มีความสัมพันธ์กับธาตุใดเลย นับประสาอะไรกับตอนนี้ที่เขาสามารถฝึกฝนได้ด้วยความสัมพันธ์กับทุกธาตุ เขาพยายามอีกครั้ง ซึ่งก็ล้มเหลวอีก เขาพยายามทำเช่นนั้นตลอดทั้งคืนโดยไม่มีความคืบหน้า กว่าที่เขาจะหมดแรงไปจนหมดสิ้น เวลาก็ใกล้รุ่งสางเสียแล้ว เขาทรุดลงกับพื้นและผล็อยหลับไปตรงนั้น ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจากการพยายามทั้งหมด เมื่อเขาตื่นขึ้นมาก็เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว เขารู้สึกปวดไปทั้งตัวและยังเหนื่อยล้า หากผู้ใช้ธาตุทั่วไปพยายามทำสิ่งที่เขาทำ พวกเขาคงไม่สามารถลุกจากเตียงได้เป็นสัปดาห์ เคล็ดวิชาการฝึกฝนนี้สร้างภาระให้แก่ร่างกายมนุษย์อย่างมหาศาล "ไม่แปลกใจเลยที่มันต้องใช้การฝึกร่างกายอย่างหนักก่อนที่จะเริ่มฝึกวิชาได้ ถ้าเป็นสภาพร่างกายก่อนที่ผมจะเริ่มฝึก ผมคงลุกจากเตียงไม่ได้เป็นเดือนแน่" เกรย์อุทานเมื่อรู้สึกถึงความปวดระบมไปทั่วร่างกาย กระบวนการดังกล่าวดำเนินต่อไปอีก 2 วัน จนกระทั่งเกรย์เริ่มเห็นความคืบหน้าเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็สามารถขยับพลังงานได้ แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่นั่นก็คือความคืบหน้า เขาดีใจมากแต่ก็รู้สึกเจ็บไปทั่วร่างกายจากความคืบหน้าเพียงเล็กน้อยนี้ เนื่องด้วยการฝึกที่หนักหน่วง ทำให้เขาสามารถทนความเจ็บปวดได้มากกว่าคนอื่น เพราะเขาต้องทำร้ายร่างกายตัวเองแทบทุกวันในการฝึกฝน หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดเขาก็สามารถโคจรพลังครบหนึ่งรอบได้ เขาตื่นเต้นมากเมื่อจินตนาการว่าตัวเองกำลังใช้ธาตุต่างๆ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาทั้งที่อยู่บนเตียง เขาไม่สามารถหัวเราะออกมาได้อย่างเต็มที่เพราะความเจ็บปวดที่ร่างกายกำลังเผชิญอยู่ ในระหว่างกระบวนการของรอบที่สอง เกรย์รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อย เขาเริ่มชินกับความเจ็บปวดไปแล้ว แต่มันกลับเพิ่มมากขึ้น "ซี้ด..." เกรย์สูดปากด้วยความเจ็บปวดระหว่างการโคจรพลัง "ผมจะทำแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว ความเจ็บปวดนี้คงฆ่าผมก่อนที่ผมจะโคจรพลังสำเร็จแน่ ผมต้องหาวิธีลดมันลงให้ได้" ความเจ็บปวดนั้นเริ่มจะเกินทนสำหรับเขา เขาต้องรีบหาวิธี ไม่อย่างนั้นก็ต้องหยุดพักแล้วค่อยมาทำต่อวันหลัง แต่เขาไม่ต้องการแบบนั้น "พรุ่งนี้ผมจะออกไปฝึกข้างนอกดีกว่า ไม่ได้ฝึกมานานแล้ว" เกรย์กล่าว เขาคุ้นเคยกับการฝึกร่างกายของตัวเอง และช่วงนี้เขาทุ่มเทให้กับการฝึกฝนจนลืมเรื่องการฝึกร่างกายไปเสียสนิท เกรย์หยุดการโคจรพลังแล้วล้มตัวลงนอน เขาตั้งใจจะตื่นแต่เช้าเพื่อไปฝึกฝนร่างกายอย่างจริงจังในวันพรุ่งนี้