บทที่ 34: นั่นแหละวิถีของลูกผู้ชาย สามวันผ่านไปนับตั้งแต่เกรย์พบว่าตนเองกำลังใช้เทคนิคเดียวกับนักเรียนคนอื่นๆ แม้มันจะฟังดูน่าหดหู่แต่มันก็ไม่ได้มีแต่ข้อเสียเสียทีเดียว ด้วยทัศนคติที่ต้องการจะใช้เทคนิคที่ดีกว่าบวกกับความพยายามอย่างหนัก ทำให้เขาสามารถก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว พลังงานธาตุในร่างกายของเขาเปรียบเสมือนโบนัสที่เพิ่มเข้ามา เกรย์รู้สึกว่าเขากำลังจะเลื่อนระดับในไม่ช้า เขาจึงทุ่มเวลาทั้งหมดให้กับการฝึกฝนโดยไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างในสถาบัน ขณะนี้เกรย์กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ริมธารน้ำที่ไหลริน เมื่อฟังเสียงกระซิบของสายน้ำ เขาก็เข้าสู่สมาธิจิตโดยธรรมชาติ อนุภาคธาตุสายฟ้าและธาตุปฐพีต่างพากันเคลื่อนเข้าสู่ร่างกายของเขา “ซ่า... ซ่า...” เสียงน้ำไหลส่งเสียงพึมพำไม่ขาดสาย อนุภาคธาตุสายฟ้าและปฐพีไหลผ่านแขนขาทั้งสี่เข้าสู่ร่างกาย ขณะที่เนื้อหนัง กระดูก และอวัยวะภายในค่อยๆ ดูดซับการบำรุงจากพลังงานเหล่านั้น ความแข็งแกร่งของร่างกายเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง การเปลี่ยนแปลงก็เริ่มเกิดขึ้นภายในร่างกาย “ในที่สุดก็เลื่อนระดับแล้ว” เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม การเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการตื่นขึ้นของพลังจิต มันเป็นความรู้สึกที่ประหลาด ราวกับมีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นภายในศีรษะ แต่กระบวนการดังกล่าวกลับไม่เจ็บปวดเลย เกรย์รู้สึกเหมือนสามารถมองเห็นได้แม้ในยามที่หลับตา เขาสามารถสัมผัสทุกสิ่งที่อยู่ในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรรอบตัวได้อย่างชัดเจน เขามองเข้าไปในร่างกายและเห็นพลังงานธาตุที่หลงเหลืออยู่ เมื่อเขาเห็นปริมาณพลังงานที่เหลืออยู่ เขาก็ต้องตกตะลึง “ซวยละ มันหมดแล้ว” เกรย์รู้สึกเศร้าเล็กน้อย เพราะต่อจากนี้เขาจะก้าวหน้าช้าลง ตอนนี้เขาสามารถสัมผัสธาตุในอากาศได้ชัดเจนขึ้น การฝึกฝนต่อจากนี้จะรวดเร็วกว่าตอนที่เขายังอยู่ในระดับหลอมรวม พลังงานที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนระดับในแต่ละขั้นของระดับอาร์เคนนั้น แทบจะเทียบเท่ากับพลังงานที่ใช้ในการเลื่อนระดับถึงห้าขั้นในระดับหลอมรวมเลยทีเดียว เกรย์รู้สึกแข็งแกร่งขึ้นหลังจากเลื่อนระดับได้สำเร็จ บัดนี้การฝึกฝนที่แท้จริงของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว เขาสามารถออกไปทำภารกิจต่างๆ ของสถาบันได้เสียที เพราะสถาบันอนุญาตให้นักเรียนระดับอาร์เคนขึ้นไปเท่านั้นถึงจะรับภารกิจได้ ภารกิจส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการล่าอสูรเวทและการตามหาสมุนไพรในป่า เกรย์รอคอยที่จะได้สัมผัสประสบการณ์การต่อสู้จริงมานาน แม้ในป่าจะมีอสูรเวทอยู่บ้าง แต่สถาบันมักจะกำจัดอสูรที่แข็งแกร่งเกินระดับสามของระดับหลอมรวมออกไปหมดแล้วเพื่อความปลอดภัยของนักเรียน ทว่าอสูรเวทในระดับอาร์เคนนั้นรับมือได้ยากกว่า เพราะไม่เหมือนกับพวกในระดับรวบรวมหรือหลอมรวม พวกมันสามารถโจมตีระยะไกลได้ และด้วยพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง ทำให้พวกมันจัดการได้ลำบากมาก เกรย์ระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของตนเอง ปีนี้เปรียบเสมือนความฝันสำหรับเขา “รุ่นพี่คริสบอกว่าให้ฉันไปหาหลังจากเลื่อนระดับเป็นระดับอาร์เคน ดูเหมือนว่าเขาจะมีอะไรจะมอบให้ฉันสินะ” เกรย์กล่าวอย่างคาดหวัง เนื่องจากยังเป็นช่วงกลางวัน เขาจึงยังสามารถไปพบเบลคได้ เกรย์ออกจากป่าและมุ่งหน้าตรงไปยังสถาบัน เมื่อไปถึงสำนักงานของเบลค เขาสังเกตเห็นว่าเบลคไม่อยู่ข้างใน ระหว่างทางกลับเขาก็พบกับเรย์โนลด์เข้าพอดี “เฮ้ เรย์” เกรย์เรียกเรย์โนลด์ เรย์โนลด์หันกลับมาเมื่อได้ยินชื่อของเขา เมื่อเห็นว่าเป็นเกรย์ เขาก็เผยรอยยิ้มออกมาแต่ก็หายไปอย่างรวดเร็ว “เกรย์ ทำไมถึงไม่ไปงานประลองล่ะ? ฉันรู้ว่านายไม่อยากแข่ง แต่ก็น่าจะมาเชียร์พี่ชายนายหน่อยนะ” เรย์โนลด์ตำหนิเกรย์ทันทีหลังจากรอยยิ้มแรกจางหายไป เกรย์ยิ้มแหยๆ “ฉันตั้งใจจะไปแล้วล่ะ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนจะเลื่อนระดับได้เลยฝึกต่อเรื่อยๆ ไม่คิดเลยว่าจะใช้เวลานานขนาดนี้” เกรย์อธิบาย เรย์โนลด์กำลังจะบ่นต่อเมื่อเขาสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เขาชะงักและจ้องมองเกรย์อย่างใกล้ชิด “นายเลื่อนระดับแล้วเหรอ?” เรย์โนลด์ถามเพื่อยืนยันสิ่งที่ตนคาดเดา “ใช่ เพิ่งเลื่อนระดับเมื่อกี้นี้เอง ฉันมาหาอาจารย์เบลคแต่เขาไม่อยู่ที่ห้อง” เกรย์ตอบพร้อมรอยยิ้ม เขารู้สึกมีความสุขในใจ เพราะในที่สุดเขาก็สามารถลดช่องว่างกับเพื่อนรุ่นเดียวกันเกือบทั้งหมดได้แล้ว แม้จะยังไม่แข็งแกร่งเท่าพวกเขาทั้งหมด แต่เขาก็ไม่ได้ทิ้งห่างจากพวกเขามากจนเกินไปแล้ว “สุดยอดไปเลย ความเร็วในการฝึกของนายรวดเร็วที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา นายฝึกยังไงให้เร็วขนาดนี้? ด้วยอัตรานี้ นายไม่เพียงแต่จะตามเราทัน แต่ยังจะแซงหน้าพวกเราไปได้อีกด้วย” เรย์โนลด์ชื่นชมจากใจจริง เกรย์ยิ้มโดยไม่ตอบอะไร “อ้อ นายบอกว่ามาหาอาจารย์เบลคใช่ไหม?” เรย์โนลด์ถามขึ้น “ใช่ แต่เขาไม่อยู่ในห้อง พรุ่งนี้ฉันค่อยมาใหม่ละกัน” เกรย์ตอบ “ฉันรู้นะว่าเขาอยู่ที่ไหน” เรย์โนลด์ยิ้มทะเล้น “นายรู้เหรอ?” เกรย์เลิกคิ้วขึ้นเมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น เขารู้สึกได้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างแน่ๆ จากท่าทางของเรย์โนลด์ “ใช่ เขาอยู่ที่หอวารี” เรย์โนลด์กล่าวต่อ “ที่นั่นมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเหรอ?” เกรย์เริ่มรู้สึกอยากรู้อยากเห็น “นายรู้จักอาจารย์เดเลียใช่ไหม?” เรย์โนลด์ไม่ตอบคำถามแต่กลับถามย้อนกลับไปแทน “รู้จัก” เกรย์พยักหน้า “เธอออกไปทำภารกิจแล้วถูกผู้ใช้พลังธาตุจากสถาบันสตาร์ไลท์โจมตี” เรย์โนลด์เล่าสิ่งที่เขาได้ยินมาให้เกรย์ฟัง วันก่อนหน้า พวกเขาเห็นอาจารย์เบลคพุ่งตัวออกจากห้องทำงานด้วยความเกรี้ยวกราด เมื่อลองสอบถามดูถึงได้รู้ว่าอาจารย์จากหอวารีถูกคนจากสถาบันสตาร์ไลท์โจมตี ผู้ใช้พลังธาตุจากสถาบันสตาร์ไลท์โจมตีเธอเพราะพวกเขาพบสมบัติและต้องการจะยึดมันไว้เป็นของตนเอง เธอได้ช่วยต่อสู้กับอสูรที่เฝ้าสมบัติชิ้นนั้นไว้ แต่กลับถูกคนพวกนั้นลอบโจมตีจากด้านหลัง โชคดีที่เธอยังรอดมาได้ เมื่อเบลครู้เรื่องนี้ เขาจึงบุกไปยังสถาบันสตาร์ไลท์และเกือบจะฆ่าคนที่โจมตีเธอ อาจารย์คนอื่นๆ ที่อยู่กับชายคนนั้นพยายามเข้าช่วย แต่ก็ไม่สามารถเอาชนะเขาได้ จนกระทั่งอาจารย์ใหญ่มาถึง เบลคจึงยอมรามือ ข่าวนี้ทำให้คนทั้งอาณาจักรต้องตกตะลึง ผ่านไปเพียงแค่วันเดียว ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งอาณาจักร เมื่อเกรย์ได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นเขาก็อึ้งไปเลย เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าเบลคจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ เหล่าผู้บริหารระดับสูงของสถาบันสตาร์ไลท์โกรธจัดเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ แต่อาจารย์ใหญ่ห้ามพวกเขาไม่ให้เข้าโจมตีเบลค เพราะเขารู้ดีว่าในสถาบันลูนาร์มีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอยู่ แม้แต่องค์จักรพรรดิก็ยังไม่อยากจะล่วงเกิน แม้พวกเขาจะได้รับการยกย่องว่าเป็นอันดับหนึ่งของอาณาจักร แต่เขาก็รู้ดีว่าขุมกำลังโดยรวมของสถาบันลูนาร์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด การที่เบลคบุกไปที่สถาบันสตาร์ไลท์เพียงลำพังและเกือบจะสังหารคนผู้นั้นได้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขาแข็งแกร่งแค่ไหน หากอาจารย์ใหญ่ไม่ปรากฏตัวด้วยตนเอง คนผู้นั้นคงไม่รอดชีวิตไปแล้วอย่างแน่นอน “นั่นแหละวิถีของลูกผู้ชาย” เกรย์กล่าวด้วยความรู้สึกประทับใจ