บทที่ 20: การออกเดินทาง เกรย์ใช้เวลาอยู่กับมาร์ธา แต่เขาก็เคยชินกับการฝึกฝนอยู่ตลอดเวลาเสียแล้ว ดังนั้นหลังจากผ่านไป 3 วัน เขาจึงต้องออกไปฝึกฝน มาร์ธาส่ายหัวเมื่อเห็นเช่นนั้น เธอรู้อยู่แล้วว่าเขาคงไม่สบายใจหากต้องอยู่เฉยๆ เป็นเวลานานขนาดนี้ โชคดีที่เขาไม่ได้ใช้เวลาทั้งวันไปกับการฝึกฝนเหมือนอย่างเคย เขาใช้เวลาฝึกเพียงประมาณ 4 ชั่วโมงก่อนจะกลับบ้าน ระหว่างทางกลับจากการฝึก เขาได้เผชิญหน้ากับตัวแทนจากสถาบันสตาร์ไลท์อีกครั้ง "เธอยังเปลี่ยนใจได้นะ รู้ใช่ไหม" เขาพูดกับเกรย์ "ผมตัดสินใจไปแล้วครับ แต่ก็ขอบคุณสำหรับคำเชิญนะครับ" เกรย์ปฏิเสธอย่างสุภาพ เกรย์ต้องการจะเดินทางต่อแต่ก็ถูกตัวแทนคนเดิมขวางไว้อีกครั้ง "สถาบันลูนาร์น่ะไม่ติดแม้แต่ 3 อันดับแรกในแง่ของความแข็งแกร่งด้วยซ้ำ เราครอบครองอาณาจักรมานานหลายปีแล้วนะ" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ เกรย์รู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นเป็นความจริง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลย เขาชอบวิธีการวางตัวของรุ่นพี่คริส ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกประทับใจสถาบันลูนาร์ในทางกลับกัน เกรย์ไม่เคยเป็นคนถือตัว และเขาก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายตลอด 4 ปีที่เขาไม่สามารถปลุกพลังธาตุของตัวเองได้ เขารู้ซึ้งถึงธรรมชาติของมนุษย์มากขึ้น "เธอจะต้องเสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้" ตัวแทนคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาก่อนจะเดินจากไป เกรย์มองเขาด้วยสายตาเรียบเฉย เขาไม่ชอบคนผู้นี้เลย โชคดีที่เขาคงไม่ต้องเจอหน้าคนคนนี้อีกเมื่อเข้าสู่สถาบันลูนาร์แล้ว เกรย์กลับบ้านและดำเนินกิจวัตรตามปกติของเขา เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับมาร์ธาก่อนจะออกไปฝึกฝนที่ป่า เขายังได้แวะไปที่ภูเขาสายฟ้าอีกครั้งเพื่อซึมซับความรู้สึกที่ได้รับจากที่นั่น "ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ หวังว่าผมจะเจอที่แบบนี้ในสถาบันบ้างนะ" เกรย์หลงใหลในความรู้สึกที่ได้รับทุกครั้งที่มานั่งสมาธิที่นี่ ผู้ใช้อิลิเมนต์บำเพ็ญเพียรด้วยการทำสมาธิ พวกเขาพยายามดึงดูดอนุภาคอิลิเมนต์ของธาตุที่ตนครอบครองเข้าสู่ร่างกาย จากนั้นมันจะถูกขัดเกลาโดยผู้ใช้อิลิเมนต์ ระดับการรวบรวม (Collection Plane) เป็นเพียงการรวบรวมอนุภาคอิลิเมนต์เข้าสู่ร่างกายของผู้ใช้อิลิเมนต์เท่านั้น หลังจากรวบรวมอนุภาคจนถึงระดับหนึ่ง ขั้นตอนการหลอมรวมจึงจะเริ่มต้นขึ้น เกรย์ได้ยินมาว่าโจนัสทะลวงเข้าสู่ระดับอาร์เคน (Arcane Plane) แล้ว ซึ่งเป็นระดับเดียวกับที่นายกเทศมนตรีเมืองเรดซิตี้อยู่ในปัจจุบัน เกรย์แทบรอไม่ไหวที่จะเริ่มต้นเส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขา แค่คิดก็ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นแล้ว เกรย์เตรียมตัวสำหรับการเดินทาง และในไม่ช้าก็เหลือเวลาอีกเพียงวันเดียวเขาก็จะออกเดินทาง รุ่นพี่คริสพักอยู่ที่โรงแรมในเมือง ดังนั้นการตามหาเขาจึงไม่ใช่เรื่องยาก เกรย์มั่นใจว่าเขาไม่ต้องเสียเวลาตามหาอีกฝ่ายด้วยซ้ำ โดยปกติแล้ว ตัวแทนคนนั้นคงจะไม่ถามหรอกว่าเขาต้องการจะออกเดินทางเมื่อไหร่ เขาคงแค่บอกว่าจะออกเดินทางเมื่อไหร่ก็แค่นั้น ตัวแทนแต่ละคนแทบจะไม่อยู่ในเมืองนานเกิน 4 วัน พวกเขาไม่ชอบมาที่นี่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะหงุดหงิดหากต้องอยู่นานกว่ากำหนด แต่ด้วยพรสวรรค์ของเกรย์ ทำให้เขาต้องอยู่ต่อถึงหนึ่งสัปดาห์เพียงเพื่อตอบสนองความต้องการของเกรย์ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ประจบสอพลอ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามทำตัวให้อีกฝ่ายขุ่นเคืองเช่นกัน นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เกรย์เคารพรุ่นพี่คริสมากยิ่งขึ้น เกรย์รู้ดีว่าถ้าเป็นตัวแทนคนอื่น พวกเขาคงพยายามประจบสอพลอเขาไปแล้ว สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถาบันลูนาร์มากขึ้นไปอีก หากสถาบันไม่เป็นไปอย่างที่ตัวแทนนำเสนอ เขาคงจะผิดหวังมาก แม้ว่าเขาจะไม่มีปัญหาอะไรเพราะเขาเป็นผู้ใช้อิลิเมนต์คู่ ซึ่งมีสถานะสูงส่งไม่ว่าจะไปที่ไหนก็ตาม อำนาจคือทุกสิ่ง และผู้ที่มีพรสวรรค์มักจะได้รับความเคารพอย่างสูง เพราะในอนาคตพวกเขาจะกลายเป็นผู้แข็งแกร่ง ขอเพียงแค่ไม่ด่วนจากไปเสียก่อน ในที่สุด วันที่เขาต้องจากไปก็มาถึง มาร์ธาให้ความรู้สึกทั้งเศร้าและสุข เธอดีใจที่ความฝันเรื่องการบำเพ็ญเพียรของเกรย์กำลังจะเป็นจริง แต่ก็เศร้าเพราะเธอจะต้องถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง จู่ๆ เธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้และตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "เกรย์ แม่จะออกเดินทางไปหาพ่อของลูก" มาร์ธาพูดขึ้นกะทันหัน "แม่รู้เหรอครับว่าพ่ออยู่ที่ไหน?" เกรย์ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "ก็แน่นอนสิ พ่อของลูกจะกล้าจากไปโดยไม่บอกแม่เชียวเหรอว่าจะไปที่ไหน" มาร์ธาพูดพร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะ "จริงๆ แล้วแม่คงจะตามเขาไปนานแล้วถ้าไม่ใช่เพราะลูก ลูกเป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้แม่ยังอยู่ที่นี่ แต่ในเมื่อตอนนี้ลูกกำลังจะไปเข้าสถาบัน แม่ก็จะสามารถไปได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องคอยเป็นห่วงลูกอีก" มาร์ธาพูดขณะลูบแก้มเกรย์ เกรย์นึกทบทวนดูแล้วก็รู้สึกว่านั่นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง การอยู่ที่นี่ต่อไปคงไม่ได้ทำให้อะไรดีขึ้น "แล้วผมจะติดต่อแม่ได้ยังไงครับ?" เกรย์ถาม เขาอยากรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน เผื่อในกรณีที่เขาต้องการไปตามหาพวกเขา จะได้ทำได้ง่าย "ไม่ต้องห่วงเรื่องพวกเราในตอนนี้หรอก แม่จะส่งข่าวไปให้เมื่อไปถึงที่นั่นเอง ตอนนี้ลูกแค่โฟกัสกับการบำเพ็ญเพียรก็พอ" มาร์ธาปลอบเกรย์ เธออยากให้เขาจดจ่ออยู่กับการบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ เขาตามหลังคนอื่นอยู่มาก ดังนั้นเขาจึงต้องทุ่มเทกับการบำเพ็ญเพียรอย่างจริงจัง "ตกลงครับแม่ แต่ห้ามลืมส่งข่าวมาบอกผมนะครับ ผมจะได้ไม่เป็นห่วง" มันนานมากแล้วตั้งแต่เขาได้รับข่าวคราวจากพ่อ ถ้าต้องมาขาดการติดต่อไปถึงแม่ด้วย คงเป็นเรื่องที่เลวร้ายสำหรับเขามาก คริสมาถึงหลังจากนั้นไม่นาน "เกรย์ พร้อมหรือยัง?" เขาถาม "ครับ" เกรย์ตอบ "โอเค ตามฉันมา" คริสตอบก่อนจะเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง เกรย์กอดมาร์ธาก่อนจะเดินออกไป เขายืนอยู่ข้างนอกและมองดูบ้านอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินตามหลังคริสไป เมื่อพวกเขาผ่านประตูเมืองออกมา เกรย์ก็รู้สึกโหยหาอดีตขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองเมืองที่เขาอาศัยมาตลอดชีวิตอีกครั้ง เมื่อหันกลับไป เขาก็เห็นมาร์ธายืนอยู่ไม่ไกลพร้อมกับดวงตาที่เอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา บทใหม่ของชีวิตเขากำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว