บทที่ 30: มันมีวันหมดอายุด้วยเหรอ?! เกรย์เดินเข้าไปใกล้เบลคด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขารู้ดีว่าตัวเองไม่มีอะไรต้องกังวล ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกแต่อย่างใด “ว่าไงล่ะ เธอสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณ (Collection Plane) ได้สำเร็จหรือเปล่า?” เบลคถามด้วยความหวังอันน้อยนิด ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงตั้งตารอคำตอบอยู่เล็กน้อย การที่เพิ่งอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณนั้น ธาตุต่างๆ ภายในร่างกายของผู้ใช้ธาตุจะยังไม่ทำงานอย่างเต็มที่ ดังนั้นต่อให้ทุกคนที่อยู่ในห้องนี้จะมีระดับพลังที่สูงส่งเพียงใด พวกเขาก็ไม่สามารถทราบได้หากไม่ได้ตรวจสอบด้วยตัวเอง เกรย์ยิ้มแล้วตอบว่า “ครับ” ทันทีที่ทุกคนได้ยินคำตอบ พวกเขาก็ต้องตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าเกรย์จะทำมันได้สำเร็จ “ผมยังสามารถทะลวงผ่านอีกชั้นหนึ่งได้ด้วยครับ” เกรย์เสริมขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ เหล่าผู้คุมสอบต่างแสดงอาการประหลาดใจออกมาให้เห็นอย่างชัดเจนเมื่อได้ยินคำตอบแรก แต่เมื่อได้ยินประโยคที่สอง พวกเขาก็ถึงกับชะงักงัน ‘เรื่องนี้เป็นไปได้ยังไงกัน’ นี่คือความคิดเดียวที่ดังก้องอยู่ในหัวของพวกเขา “เกรย์ นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ เธอแน่ใจกับสิ่งที่พูดออกมาหรือเปล่า?” เบลคจำเป็นต้องตรวจสอบให้แน่ใจ เขาคิดว่าเกรย์แค่พูดเล่นโดยไม่ได้จริงจังอะไร “แน่นอนครับ” เกรย์ยืนยัน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงมองว่าเป็นเรื่องล้อเล่น ‘ก็พวกท่านเป็นคนถามผมเองแท้ๆ ทำไมผมถึงจะต้องเอาเรื่องนี้มาล้อเล่นด้วยล่ะ’ เกรย์คิดในใจด้วยความรู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรม “ยื่นมือมาให้ฉัน” เบลคยื่นมือออกไป เกรย์จึงวางมือลงบนฝ่ามือของเบลค ทันทีที่สัมผัสกัน เขาก็รู้สึกถึงพลังงานลึกลับสายหนึ่งไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา มันเป็นความรู้สึกที่แปลกประหลาด เพราะเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อน ‘นี่คงเป็นสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าพลังวิญญาณสินะ’ เกรย์คิดพลางรู้สึกตื่นเต้น เขาจินตนาการไปว่าหากตัวเขาเองสามารถใช้พลังวิญญาณได้บ้างมันจะรู้สึกอย่างไร หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเบลคก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด “เป็นไปไม่ได้... นี่มัน...” เขาพูดตะกุกตะกักด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ ผู้คุมสอบคนอื่นๆ ต่างมองดูเขาด้วยความสนใจ เกรย์เองก็แปลกใจกับการอุทานอย่างกะทันหันของเบลคเช่นกัน “เกิดอะไรขึ้นงั้นหรือ?” ลินน์ถามขึ้น เธอไม่เคยเห็นเบลคเป็นแบบนี้มาก่อน ความอยากรู้อยากเห็นของเธอถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างรุนแรง “ลองตรวจดูด้วยตัวเองสิ” เบลคกล่าวพลางส่งมือของเกรย์ไปให้เธอ ลินน์จับมือของเกรย์และส่งกระแสจิตวิญญาณเข้าไปในร่างของเขาเหมือนกับที่เบลคทำ หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เธอก็ตกใจกับสิ่งที่พบเช่นกัน แม้ว่าปฏิกิริยาของเธอจะไม่ได้รุนแรงเท่ากับเบลคก็ตาม “เธอช่างเป็นเด็กที่โชคดีจริงๆ” ลินน์มองเกรย์ด้วยแววตาที่เป็นประกาย เมื่อเห็นสายตาของทั้งเบลคและลินน์ เกรย์ก็เริ่มสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของเขากันแน่ ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ผู้คุมสอบคนอื่นๆ เองก็เริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว “มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?” เดเลียอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไปจึงถามขึ้น เธอเห็นท่าทางของเบลคและลินน์แล้วจึงเกิดความสงสัยและอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น “เขามีร่างกายพิเศษน่ะ” เบลคตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เดเลียทำปากยื่นเมื่อเห็นวิธีที่เบลคตอบเธอ เมื่อเบลคเห็นท่าทางนั้นเขาก็ถึงกับอึ้งและไม่อาจละสายตาจากเธอได้เลย เมื่อเดเลียเห็นว่าเบลคจ้องมองเธออย่างเขม็ง เธอก็รีบก้มหน้าลงเพื่อหลบสายตา ทว่ามุมปากของเธอกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เปล่งประกาย ลินน์กระแอมไอเพื่อดึงสติเบลคให้กลับมา เมื่อได้สติ เบลคก็รู้สึกกระอักกระอ่วนที่รู้ตัวว่าเขากำลังจ้องมองเดเลียอย่างไม่เกรงใจ เขาตีเนียนทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นก่อนจะอธิบายว่า “อืม... มันอาจจะไม่ถึงกับเรียกว่าร่างกายพิเศษเสียทีเดียว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ร่างกายของเขามีความเข้มข้นของแก่นธาตุสายฟ้าและดินอยู่สูงมาก” ทุกคนในห้องต่างประหลาดใจเมื่อได้ยินคำว่า ‘ร่างกายพิเศษ’ จากปากของเบลค รวมถึงตัวเกรย์ด้วย แม้ว่าภายหลังเบลคจะชี้แจงว่ามันไม่ใช่ร่างกายพิเศษแต่เป็นเพียงการสะสมของแก่นธาตุในปริมาณมหาศาล แต่นั่นก็นับเป็นเรื่องที่น่าตกใจอยู่ดี สำหรับคนที่เพิ่งเริ่มฝึกฝน การมีแก่นธาตุเข้มข้นขนาดนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ตอนนี้ทุกคนเข้าใจสิ่งที่ลินน์หมายถึงตอนที่บอกว่าเขาโชคดีมาก ยกเว้นเกรย์ เขายังไม่เข้าใจว่าการที่มีแก่นธาตุเข้มข้นขนาดนี้มีความหมายอย่างไร เขาจึงส่งสายตาตั้งคำถามไปให้เบลค หวังให้เขาอธิบายเพิ่มเติม “นั่นหมายความว่าในช่วงนี้ ความเร็วในการฝึกฝนของเธอจะรวดเร็วอย่างน่ากลัว เราไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ที่มันจะถูกใช้จนหมด แต่จากปริมาณที่เธอมี มันน่าจะช่วยให้เธอไปถึงระดับลึกลับ (Arcane Plane) ได้โดยไม่มีปัญหา และเธอจะเลื่อนระดับได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย” ลินน์อธิบายให้เกรย์ฟังเพื่อคลายข้อสงสัย อารมณ์ของเกรย์แย่ลงทันทีที่ได้ยินดังนั้น ‘นี่ผมนึกว่าตัวเองถูกหวยได้ร่างกายพิเศษมาเสียอีก ที่ไหนได้ มันเป็นแค่ปาฏิหาริย์ที่มีวันหมดอายุสินะ’ เขาบ่นพึมพำในใจอย่างไม่สบอารมณ์ แต่เขาก็ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นกับข่าวนี้ได้เช่นกัน ด้วยเหตุนี้ เขาคงไม่มีปัญหาเรื่องการลดช่องว่างกับเพื่อนรุ่นเดียวกัน แม้ว่าจะไม่ใช่ทุกคนในวัยเดียวกับเขาที่ไปถึงระดับลึกลับ แต่คนที่ถือว่ามีพรสวรรค์สีม่วงหรือสีฟ้าต่างก็อยู่ในระดับลึกลับกันหมดแล้ว ยกเว้นพวกที่ไม่ขยันเท่านั้น “ก็นะ ด้วยสิ่งนี้ เธอจะไม่ถูกทิ้งห่างจากคนรุ่นเดียวกันมากนัก และเธอก็อาจจะมีความหวังที่จะได้เข้าร่วมการประลองประจำปีของสถาบัน” เบลคกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขาตั้งสติจากความตกใจก่อนหน้านี้ได้แล้ว และด้วยเหตุการณ์เมื่อครู่ที่เขาเผลอใจลอยตอนมองเดเลีย เขาจึงพยายามพูดให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยหวังว่าจะเบี่ยงเบนความสนใจของทุกคนไปจากเรื่องนั้น “การประลองที่ว่านี่คืออะไรหรือครับ?” เกรย์ถาม “นักเรียนจากแต่ละหอจะมารวมตัวกันและประลองฝีมือเล็กน้อยเพื่อดูว่าพวกเขาเติบโตขึ้นไปถึงไหนแล้ว งานนี้จะจัดขึ้นทุกปี แม้ว่าจะไม่ใช่เรื่องบังคับก็ตาม” เบลคอธิบายอย่างใจเย็น สถาบันมีการประลองปลายปีอยู่เสมอเพื่อดูว่าใครคือนักเรียนที่เก่งที่สุดของแต่ละชั้นเรียน แม้จะไม่ใช่นักเรียนทุกคนที่จะเข้าร่วมก็ตาม เมื่อเกรย์ได้ยินว่าการประลองไม่บังคับและเขาสามารถเลี่ยงได้ เขาก็รู้สึกดีใจเพราะเขายังไม่มีความสนใจที่จะต่อสู้ และตอนนี้เขาก็อยากโฟกัสไปที่การเพิ่มระดับพลังของตนเองอย่างเต็มที่ เขาวางแผนไว้ว่าจะออกไปที่ป่าเพื่อฝึกฝนกับสัตว์อสูรหลังจากเลื่อนระดับไปถึงระดับลึกลับ มีเพียงผู้ที่ไปถึงระดับลึกลับแล้วเท่านั้นที่สถาบันจะอนุญาตให้นักเรียนออกไปฝึกฝนข้างนอกได้ ส่วนนักเรียนชั้นปีสามนั้นไม่ค่อยเข้าร่วมการประลองเท่าไรนัก เนื่องจากเกรย์ถูกตรวจสอบโดยเบลคและยืนยันแล้วว่าเขาอยู่ในระดับรวบรวมลมปราณ เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ในห้องทำงานนี้นานเกินไปและตัดสินใจขอตัวลา เมื่อเขาเดินออกมาจากห้อง เขาได้ยินเสียงเดเลียเรียกเบลคว่าเจ้าคนลามก ‘สองคนนั้นเป็นอะไรกันน่ะ?’ เกรย์ถามตัวเองขณะเดินออกจากโถงทางเดินเพื่อกลับบ้าน ระหว่างทาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงเหตุผลที่เขามีแก่นธาตุสายฟ้าและดินจำนวนมากในร่างกาย ‘มันต้องเป็นที่ภูเขาสายฟ้าเมื่อตอนนั้นแน่ๆ แต่ทำไมร่างกายของผมถึงเก็บมันไว้ได้ทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มฝึกฝนกันล่ะ?’ เกรย์งุนงงกับทุกอย่าง แต่เขาก็ไม่ได้ครุ่นคิดกับมันนานนัก ในเมื่อตอนนี้ยังหาเหตุผลไม่ได้ เขาก็จะหยุดคิดเรื่องนี้ไปก่อน อีกอย่าง มันก็ไม่ใช่เรื่องที่แย่อะไรเสียหน่อย