Chapter 43: การช่วยเหลือ เมื่อเห็นว่าตนถูกล้อม เกรย์พยายามกระโดดขึ้นไปบนต้นไม้ใกล้ๆ เขาหลบการโจมตีระลอกแรกและระลอกที่สองได้อย่างหวุดหวิด แต่ในจังหวะที่ลอยอยู่กลางอากาศนั้น เขาก็ไม่สามารถหลบการโจมตีถัดไปได้พ้น เขาเรียกใช้ทักษะกำแพงปฐพีอย่างรวดเร็ว แม้จะดูสายไปเล็กน้อย แต่ก็ช่วยป้องกันไม่ให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แรงปะทะจากการโจมตีที่พุ่งเข้าใส่กำแพงทำให้ร่างของเขากระเด็นออกนอกทิศทาง ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็รีบใช้ทักษะเพียงหนึ่งเดียวในคลังแสงที่ไม่ได้เป็นการโจมตีเป้าหมายเดี่ยว “หินผาสลาย” ทันใดนั้น ผืนดินโดยรอบก็เริ่มปริแตกและแหลกละเอียด เศษหินขนาดเท่ากะโหลกศีรษะสามก้อนลอยขึ้นและเริ่มหมุนวนอยู่รอบศีรษะของเกรย์ ก้อนหินทั้งสามถูกปกคลุมไปด้วยประกายแสงแห่งธาตุดิน เขาแผดเสียงคำรามลั่น ก้อนหินทั้งสามพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับกระแสลมที่หอบเอาแรงปะทะมหาศาลตามไปด้วย “ตู้ม!” หินสองในสามก้อนพุ่งเข้าเป้าหมาป่าได้แม่นยำ ส่วนอีกก้อนพลาดเป้าไป หมาป่าที่ถูกโจมตีส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด เมื่อหมาป่าระดับอาคมได้รับบาดเจ็บไปสองตัว เกรย์ก็เหลือเพียงแค่ต้องรับมือกับอีกหกตัวที่เหลือเท่านั้น พวกมันเริ่มโจมตีด้วยความบ้าคลั่งยิ่งขึ้นเมื่อเห็นพวกพ้องได้รับบาดเจ็บ ฝูงหมาป่าสามารถไล่ตามเกรย์ได้ทันด้วยความเร็วที่เป็นธรรมชาติของพวกมัน ‘ต้องหาวิธีจัดการพวกที่อยู่ในระดับอาคมให้ได้’ เกรย์ครุ่นคิด เขาคิดหาแผนรับมือในขณะที่วิ่งหลบหลีกการโจมตีไปพลาง หากมีหมาป่าระดับอาคมเพียงสองตัว เขาคงมั่นใจว่าจะจัดการได้ แต่การที่มีอยู่ถึงห้าตัวในตอนนี้ เขายังไม่แข็งแกร่งพอจะรับมือไหว เกรย์เห็นต้นไม้ใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า แผนการหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว เขาพุ่งตัวไปทางนั้นอย่างรวดเร็วและเมื่อถึงระยะก็กระโดดเข้าหาต้นไม้ เกรย์กระทืบเท้าขวาลงบนลำต้นอย่างแรงพร้อมกับบิดตัวกลางอากาศ “ย่างก้าวสายฟ้า” ในขณะที่ร่างอยู่ในแนวดิ่ง เขาใช้ทักษะการเคลื่อนที่ผสานกับแรงส่งจากการดีดตัวออกจากต้นไม้ เขาพุ่งกลับไปหาฝูงหมาป่าที่กำลังชาร์จเข้ามาแล้วแทงใบมีดทั้งสองเล่มเข้าที่ศีรษะของหมาป่าดวงซวยตัวหนึ่งที่เขาเล็งเอาไว้ หมาป่าตัวนั้นตายคาที่ด้วยเลือดที่ไหลนองออกมาจากบาดแผล ตอนนี้หมาป่าระดับอาคมเหลืออยู่เพียงห้าตัว พวกมันทิ้งห่างหมาป่าระดับหลอมรวมไปไกลแล้ว หลังจากสังหารหมาป่าไปหนึ่งตัว เกรย์ก็ถอยรักษาระยะห่างจากพวกที่เหลือ หมาป่าตัวที่เขาฆ่าไปคือหนึ่งในจ่าฝูง จากหมาป่าทั้งแปดตัวที่ปรากฏตัว มีเพียงสองตัวที่อยู่ในระดับอาคมขั้นที่สอง ส่วนอีกหกตัวที่เหลือรวมถึงเกรย์ต่างก็อยู่ในระดับอาคมขั้นที่หนึ่งเหมือนกัน พวกหมาป่าจ้องมองเขาด้วยสายตาเกรี้ยวกราด จ่าฝูงตัวสุดท้ายส่งเสียงหอนกึกก้องก่อนที่พวกมันทั้งหมดจะพุ่งเข้าหาเกรย์ เกรย์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่เห็นว่าพวกมันไม่คิดจะใช้ทักษะที่น่ารำคาญเหล่านั้นอีก สัตว์อสูรมักจะใช้การต่อสู้ทางกายภาพเป็นหลัก และด้วยพลังป้องกันที่แข็งแกร่ง พวกมันจึงไม่ค่อยเพลี่ยงพล้ำให้มนุษย์ในด้านนี้ เมื่อเห็นพวกมันพุ่งเข้ามา เกรย์จึงจับใบมีดด้วยท่าจับย้อนกลับแล้วพุ่งเข้าหาพวกมันตรงๆ หลังจากการต่อสู้กับพวกโจร เขาได้รับประสบการณ์มากขึ้นและสามารถพัฒนาความสามารถในการต่อสู้ขึ้นนับตั้งแต่เข้ามาในภูเขานี้ เขาผ่านการต่อสู้มาหลากหลายรูปแบบและเติบโตไปพร้อมกับมัน เกรย์หลบหลีกการโจมตีของหมาป่าพร้อมกับสวนกลับอย่างแม่นยำ ในไม่ช้าเขาก็สามารถทำให้พวกมันบาดเจ็บเพิ่มอีกสองตัว แต่ก็ไม่สามารถปิดฉากได้เนื่องจากถูกหมาป่าอีกสามตัวที่เหลือขัดจังหวะ พวกที่เหลือกำลังไล่ตามมาทันแล้ว เกรย์รีบตัดสินใจใช้ทักษะที่จะสร้างความเสียหายให้พวกหมาป่าได้มากขึ้น เขาเคลือบใบมีดด้วยสายฟ้า ซึ่งทำให้การโจมตีของเขาทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อจ่าฝูงตัวสุดท้ายเห็นลูกฝูงถูกฆ่าทีละตัว มันก็หันหลังหนีทันที หมาป่าที่เหลือรอดต่างพากันหันหลังและล่าถอยไปพร้อมกับผู้นำของพวกมัน เกรย์ไล่ตามสองตัวที่บาดเจ็บจนทันและจัดการปลิดชีพพวกมัน “แฮ่ก... ในที่สุดพวกมันก็ไปเสียที” เกรย์หอบหายใจหนัก เขาชุ่มไปด้วยเหงื่อจากการต่อสู้และได้ใช้พลังงานธาตุไปเกือบหมด การใช้ทักษะติดต่อกันหลายครั้งทำให้เขาอ่อนล้าอย่างมาก “โชคดีที่พวกมันไป ไม่เช่นนั้นผมคงไม่สามารถฝืนใช้ทักษะอะไรได้อีกแล้ว” เกรย์รู้สึกโชคดีที่สามารถเอาชนะความท้าทายนี้มาได้ หากเป็นผู้อื่นที่อยู่ในระดับเดียวกัน พวกเขาคงไม่สามารถรองรับการใช้ทักษะได้มากขนาดนี้ แต่พลังงานในกายของเกรย์มีความหนาแน่นกว่าจึงมีความทนทานมากกว่า “นี่เป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยม แก่นอสูรจากสัตว์ทั้งสามตัวนี้ขายได้ราคาดีแน่” นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้แก่นอสูรจากสัตว์ระดับอาคม เขาฆ่าหมาป่าระดับอาคมได้เพียงสามตัว ส่วนตัวที่เหลือหนีไปได้ แม้ส่วนใหญ่ที่ฆ่าได้จะเป็นระดับหลอมรวม แต่เขาก็ไม่คิดจะบ่นอะไร เกรย์ย้อนกลับไปตามทางเดินและพบต้นไม้ที่เขาใช้พักผ่อนได้โดยง่าย เขาหยิบกระเป๋าเป้และย้ายไปยังสถานที่อื่น เนื่องจากเสียงจากการต่อสู้คงจะดึงดูดสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ในละแวกใกล้เคียงเข้ามา เขาพบถ้ำแห่งหนึ่งในพื้นที่ห่างไกลของภูเขา หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่และสภาพแวดล้อมปลอดภัยแล้ว เขาก็หาอะไรมาปิดปากถ้ำเอาไว้ จากนั้นจึงเริ่มบ่มเพาะพลังเพื่อฟื้นฟูพลังงานธาตุที่เสียไปในระหว่างการต่อสู้ทันที เช้าวันรุ่งขึ้น เกรย์ตื่นแต่เช้าตรู่ เขาฟื้นฟูพลังงานจนเต็มเปี่ยมและรู้สึกว่าการบ่มเพาะของเขาก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย เขาสำรวจพื้นที่รอบๆ และพบหมูป่าได้อย่างรวดเร็ว เพียงแค่จุดประกายสายฟ้าเล็กน้อย กองไฟก็ติดขึ้น เขากินเนื้อจนอิ่มเพื่อฟื้นฟูร่างกายและเก็บส่วนที่เหลือไว้เป็นมื้อเย็น น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถนำเนื้อทั้งหมดไปด้วยได้ เกรย์มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าและได้ปะทะกับสัตว์อสูรอีกหลายครั้ง ทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดีเพราะเป้าหมายหลักของการมาที่นี่คือการฝึกฝน ซึ่งถือว่าได้ผลเป็นอย่างดีเยี่ยมและเขายังได้แก่นอสูรมาครอบครองอีกจำนวนหนึ่ง เขามีโอกาสได้พบกับมนุษย์คนอื่นๆ ระหว่างทาง แต่ต่างฝ่ายต่างเลี่ยงที่จะเผชิญหน้ากันทันทีที่เห็นหน้า นอกจากสัตว์อสูรแล้ว มนุษย์ด้วยกันเองก็เป็นภัยคุกคามหลักในที่แห่งนี้ มีหลายกรณีที่ผู้คนทำร้ายกันเพราะความโลภหรือเหตุผลอื่นๆ เกรย์ยังไม่เคยเจอใครที่โจมตีเขา แต่เขาก็ได้เห็นศพของผู้คนตลอดการเดินทาง ศพบางรายมีร่องรอยการถูกสัตว์อสูรกัดกิน ในขณะที่บางรายสามารถมองเห็นร่องรอยการโจมตีจากฝีมือมนุษย์ได้อย่างชัดเจน เกรย์รู้ดีเสมอว่านี่คือสถานที่ที่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นถึงจะอยู่รอดได้ มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงส่วนลึกของภูเขามิสตี้ได้ คนส่วนใหญ่ที่เข้ามาที่นี่คือพรานที่พยายามจะล่าแก่นอสูรไปขาย การหาแก่นจากสัตว์อสูรนั้นทั้งเหนื่อยและอันตรายมาก แต่ถ้าพวกเขาสามารถซุ่มโจมตีผู้อื่นที่มีแก่นอสูรอยู่ในมือแล้ว พวกเขาก็จะได้แก่นอสูรมาโดยไม่ต้องลงแรงมากนัก หลังจากผ่านไปอีกสองวัน เกรย์ก็ก้าวข้ามระยะทางหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตรเข้าไปในภูเขา ตอนนี้เขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษในการเคลื่อนไหว เพราะเขายังแข็งแกร่งไม่พอที่จะเดินไปมาอย่างอิสระในเขตป่าส่วนนี้ แม้ว่าเขาจะสามารถมาถึงจุดนี้ได้เร็วกว่านี้ แต่เขาก็ต้องการเก็บเกี่ยวประสบการณ์จากการฝึกฝนระหว่างทางให้นานที่สุด เขาใกล้จะถึงเขตที่ว่ากันว่ามีพวกกิ้งก่าอาศัยอยู่บนภูเขาแห่งนี้แล้ว เนื่องจากความตื่นเต้นในการฝึกฝน เขาจึงลืมสิ่งที่เคยได้ยินมาก่อนจะเข้าป่าไปเสียสนิท เมื่อมาถึงจุดนี้ เขาพบว่ากิจกรรมของมนุษย์เพิ่มมากขึ้น เขาเห็นกลุ่มคนหรือบุคคลประปรายทุกๆ ระยะห้ากิโลเมตร เกรย์ระแวดระวังตัวจากคนเหล่านั้นอย่างมากเพราะเขาไม่รู้จักพวกเขาและจะหลีกเลี่ยงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ “อ๊าก!” เกรย์ได้ยินเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังมาจากทางซ้ายมือในขณะที่กำลังเดินอยู่ เขาจ้องไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังมาและตรงเข้าไปเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพบกลุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งกำลังถูกสัตว์อสูรโจมตี มีทั้งชายสามคนและหญิงสองคน จากออร่าที่แผ่ออกมาจากร่างกาย พวกเขาทั้งหมดอยู่ในระดับอาคมขั้นต้น เกรย์สัมผัสได้ถึงความกลัวที่ฉายชัดในแววตาของพวกเขา ชายคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บที่ขาขวาจนแทบจะยืนไม่อยู่ หญิงสาวทั้งสองคนในกลุ่มตื่นกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวโจมตี มีเพียงชายอีกสองคนที่เหลือที่ยังพอจะต่อสู้ได้ แต่ก็เต็มไปด้วยความทุลักทุเล กลุ่มวัยรุ่นกำลังถูกลิงเพลิงสี่ตัวโจมตี ซึ่งเป็นสัตว์อสูรธาตุไฟที่สามารถสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงหากเข้าใกล้ได้ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการออกล่าเพื่อฝึกฝนครั้งแรกของกลุ่มวัยรุ่นพวกนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะมั่นใจในตัวเองมากเกินไปจนบุกเลยผ่านระยะหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลเมตรเข้ามา เมื่อเห็นว่าเป็นนักเรียนรุ่นราวคราวเดียวกับเขา มีหรือที่เขาจะนิ่งเฉยปล่อยให้พวกเขารับความตายได้ เขาพุ่งตัวเข้าไปพร้อมกับปลดปล่อยทักษะ ‘หินผาสลาย’ การจู่โจมอย่างกะทันหันทำให้พวกลิงเบี่ยงเบนความสนใจไปชั่วขณะ ซึ่งช่วยเปิดโอกาสให้เหล่านักเรียนได้พักหายใจ ชายหนุ่มทั้งสองคนที่กำลังต่อสู้ก็หยุดชะงักและหันมองไปยังทิศทางที่การโจมตีพุ่งเข้ามา “พวกนายบ้าหรือไง หยุดโจมตีทำไม!” จู่ๆ พวกเขาก็ได้ยินเสียงตะโกนที่ทำให้ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาอาศัยจังหวะที่พวกลิงยังสับสนกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ร่วมมือกันโจมตีจนสามารถทำร้ายลิงตัวหนึ่งจนบาดเจ็บสาหัสได้สำเร็จ ด้วยการที่เกรย์เข้าร่วมวงการต่อสู้ พวกเขาจึงสามารถฆ่าลิงไปได้หนึ่งตัว ส่วนที่เหลือต่างก็แตกพ่ายหนีไป สัตว์อสูรในระดับอาคมมีความฉลาดมากกว่าพวกที่อยู่ในระดับหลอมรวมมาก สิ่งแรกที่พวกมันจะทำเมื่อเสียเปรียบคือการหนี พวกมันจะสู้จนตัวตายก็ต่อเมื่อรู้ว่าไม่มีทางรอดแล้วเท่านั้น “ขอบคุณครับ/ค่ะ” หนึ่งในเด็กหนุ่มกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับเกรย์อย่างนอบน้อม เกรย์หันไปมองกลุ่มวัยรุ่นด้วยท่าทีสงบเงียบ