Chapter 18: เดี๋ยวนะ! เธออ่านใจคนได้หรือเปล่าเนี่ย? ทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน ตัวแทนจากสถาบันต่าง ๆ ลืมแม้กระทั่งจะเตือนท่านผู้อาวุโสให้ดำเนินการทดสอบต่อ ตัวแทนจากสถาบันสตาร์ไลท์ถึงกับตะลึงงันอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่คาดคิดเลยว่าเกรย์จะเลือกสถาบันลูนาร์ เขาคิดจะประจบเอาใจเกรย์ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ที่นี่อยู่แล้ว เขาจำได้แม่นว่าตัวเองทำตัวอย่างไรกับโจนัส ซึ่งเขารู้สึกว่านั่นยังไม่ดีพอ นั่นเป็นเหตุผลที่โจนัสไม่สนใจเขาตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาจึงวางแผนจะแก้ตัวด้วยการทำดีกับเกรย์ ถ้าเขาสามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีกับคนอย่างเกรย์ได้ ชีวิตของเขาก็คงจะง่ายขึ้น ผู้อาวุโสระดับหัวกะทิต่างถูกส่งไปยังเมืองที่ใหญ่และดีกว่านี้ แต่เขากลับถูกส่งมาที่นี่... ที่เมืองเล็ก ๆ ที่เรียกว่าเมืองสีแดง แต่สิ่งที่เขาปฏิเสธไม่ได้เลยคือ เขาได้เห็นในสิ่งที่ผู้อาวุโสคนอื่นไม่เคยเห็น ตั้งแต่การได้เห็นเกรย์ล้มเหลวในการปลุกพลังธาตุ จนมาถึงการได้เห็นเกรย์ปลุกพลังธาตุคู่ มันเป็นประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือน ผู้อาวุโสจากสถาบันลูนาร์เปี่ยมไปด้วยความดีใจเมื่อได้ยินคำตอบของเกรย์จนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ตัวแทนคนอื่น ๆ มองเขาด้วยความอิจฉา พวกเขารู้ดีว่าเขาจะต้องได้รับรางวัลจากทางสถาบันอย่างแน่นอนที่สามารถนำพรสวรรค์เช่นนี้กลับไปได้ ต่อให้ผลงานนี้จะเป็นเพียงสิ่งเดียวที่เขาทำได้ตลอดการเป็นผู้อาวุโส แต่มันก็เป็นสิ่งที่น่าภาคภูมิใจมาก สิ่งที่ทำให้ตัวแทนจากสถาบันอื่นหงุดหงิดคือการที่เกรย์ไม่ได้แม้แต่จะคิดไตร่ตรอง แต่เลือกสถาบันลูนาร์ไปในทันที อย่างน้อยเกรย์ก็น่าจะให้โอกาสพวกเขาบ้างก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะเข้าที่ไหน แม้ว่าพรสวรรค์ส่วนใหญ่จะมุ่งหน้าไปยังสถาบันสตาร์ไลท์ แต่อย่างน้อยก็ยังมีบางคนที่เลือกพวกเขา โจนัสเฝ้ามองทุกอย่างที่เกิดขึ้นด้วยแววตาที่ซับซ้อน เขายังจำได้ว่าตอนที่เขาทำการทดสอบนั้นสร้างความฮือฮาได้มากเพียงใด แต่เมื่อเทียบกับเกรย์แล้ว มันเทียบกันไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ตอนที่เขาเลือกเข้าสถาบันสตาร์ไลท์ ตัวแทนคนอื่น ๆ เพียงแค่รู้สึกเสียดายที่พลาดพรสวรรค์เช่นเขาไป แต่ปฏิกิริยาที่พวกเขากำลังแสดงออกมาจากการเสียเกรย์ไปนั้น เห็นได้ชัดว่ามันมากกว่าแค่ความเสียดาย เขาจ้องมองใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของเกรย์แล้วรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที "หึ จะมีอะไรให้ต้องภูมิใจกันนักหนา ข้าก้าวหน้าไปไกลกว่าเจ้าในด้านระดับพลังแล้ว ต่อให้เจ้าจะเป็นผู้ใช้ธาตุคู่ เจ้าก็ไม่มีทางไล่ตามข้าได้ทันหรอก" โจนัสชอบการเป็นจุดสนใจมาโดยตลอด เขาเพลิดเพลินกับสายตาที่ทุกคนมองมาที่เขา แต่การปรากฏตัวของเกรย์ทำให้ทุกอย่างเปลี่ยนไป เด็กทุกคนที่เคยใช้สายตาเทิดทูนมองเขา ตอนนี้กลับจ้องมองเกรย์ราวกับว่าเขาเป็นยิ่งกว่าเทพเจ้า "หึ มัวยืนนิ่งทำไม ทำการทดสอบต่อสิ พวกเราไม่ได้มีเวลาทั้งวันนะ" โจนัสแค่นเสียงและกล่าวอย่างเย็นชากับผู้อาวุโสที่รับผิดชอบการทดสอบ ผู้อาวุโสดึงสติกลับมาได้ทันทีและรีบขานชื่อถัดไปในรายชื่อ เด็กที่ถูกเรียกชื่อยืนนิ่งราวกับลืมชื่อตัวเองไปเสียสนิท ฝูงชนยังคงไม่อาจตั้งสติได้จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น จึงไม่อาจโทษเด็กคนนั้นได้ ผู้อาวุโสขานชื่อเป็นครั้งที่สอง เด็กคนนั้นจึงรีบวิ่งเข้าไปทำการทดสอบ บรรยากาศทั่วทั้งลานประลองไม่มีความกระตือรือร้นต่อการทดสอบที่เหลืออีกต่อไป พวกเขารู้ดีว่าได้เห็นจุดพีคของการทดสอบไปแล้ว การทดสอบจบลงท่ามกลางความตะลึงงันของฝูงชน เด็กหนุ่มที่ล้มเหลวในการปลุกพลังธาตุเมื่อ 4 ปีก่อน แท้จริงแล้วคือผู้ใช้ธาตุคู่ มันเป็นเรื่องที่น่าตกใจ ไม่มีใครคาดคิดว่าเรื่องเช่นนี้จะเกิดขึ้น ทุกคนที่เคยล้อเลียนเกรย์เริ่มรู้สึกหวาดกลัว พวกเขารู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนกองไฟ 'จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาต้องการแก้แค้นข้า' นี่คือสิ่งที่ทุกคนกำลังคิด บางคนถึงกับไปที่บ้านของเกรย์เพื่อแสดงความยินดี เมื่อมาร์ธาเห็นพวกเขา เธอก็ขมวดคิ้วทันที เธอไม่ชอบพวกเขาเลยสักคนเพราะพวกเขามักจะดูถูกเกรย์ในตอนที่เขายังไม่สามารถปลุกพลังธาตุได้ หากไม่ใช่เพราะความเกรงกลัวในตัวมาร์ธา พวกเขาคงทำอะไรที่มากกว่าแค่การดูถูกเกรย์ไปแล้ว เกรย์ไม่ได้สนใจพวกเขาแม้แต่น้อย ในขณะนั้นเอง ตัวแทนจากสถาบันลูนาร์ก็เดินเข้ามาหาเขา "น่าประหลาดใจจริงๆ ที่เจ้าสามารถปลุกพลังธาตุได้หลังจากที่ทำไม่ได้ตอนอายุ 12 ปี นี่เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก" ตัวแทนกล่าวพร้อมถอนหายใจ "ทั้งหมดเป็นเพราะคำพูดของท่านอาวุโสที่ทำให้ข้ายังยืนหยัดและไม่สูญเสียความศรัทธาไปครับ" เกรย์กล่าวอย่างใจเย็น เมื่อเขาเห็นชายคนนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเคยพูดอะไรไว้ เอาเข้าจริงเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองออกมาจากลานประลองได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสิ่งที่ถูกบอกกล่าว แต่เขาก็ต้องแสดงกิริยามารยาทให้ดีต่อหน้าตัวแทนสถาบัน 'เหมือนกับว่าข้าจะจำได้ล่ะนะว่าเจ้าพูดอะไรไปบ้าง' เกรย์คิดในใจ นั่นเป็นวันที่แย่ที่สุดในชีวิตของเขาเลยก็ว่าได้ "ข้าแค่พูดเพื่อเป็นกำลังใจให้เจ้าเท่านั้น บอกตามตรงข้าไม่เคยเห็นใครที่สามารถปลุกพลังธาตุได้หลังจากล้มเหลวไปแล้วครั้งหนึ่งมาก่อน ข้าเคยอ่านเจอแต่ในหนังสือเท่านั้น" ตัวแทนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "อ้อ เกือบลืมไป ข้าชื่อคริสนะ เจ้าเรียกข้าว่าพี่ชายคริสก็ได้" คริสบอกชื่อของตนแก่เกรย์ "ข้าว่าเรียกท่านผู้อาวุโสเหมือนเดิมดีกว่าครับ" เกรย์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แม้เกรย์จะเป็นคนที่มีปัญหาอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็เป็นคนที่มีสัมมาคารวะ แม่ของเขาสอนสิ่งนี้มา ดังนั้นไม่ว่าวันหนึ่งเขาจะแข็งแกร่งกว่าพวกเขาหรือยืนอยู่บนจุดสูงสุด ผู้อาวุโสของเขาก็ยังคงเป็นผู้อาวุโสอยู่วันยังค่ำ แม้จะมีบางครั้งที่เขาไม่เคารพผู้ใหญ่บางคนบ้างก็ตาม แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะสมควรได้รับความเคารพในฐานะผู้ใหญ่ มาร์ธาแทบจะไล่แขกที่มาหาทั้งหมดออกไปให้พ้นทาง โชคดีที่พวกเขาจากไปเอง หากเกรย์อยู่ที่นั่น เขาคงจะเห็นความหวาดกลัวในดวงตาของเหล่าผู้มาเยือนอย่างชัดเจน เมื่อเกรย์เห็นเธอกำลังเดินเข้ามา "แม่ครับ พวกเขาไปกันหมดแล้วเหรอครับ?" เขาถาม "ใช่ พวกเขาบอกว่ามีธุระต้องไปทำ ก็เลยรีบกลับกันน่ะ" มาร์ธาตอบ เกรย์มองเธออยู่ครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ 'แม่ต้องเป็นคนไล่พวกเขากระเจิงไปแน่ๆ' เกรย์คิด มาร์ธาหันมามองเกรย์อย่างเฉียบคมทันที เกรย์รู้สึกเสียวสันหลังวาบ จากสายตานั้นดูเหมือนว่ามาร์ธาจะรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ 'ทำไมแม่ต้องมองแบบนั้นด้วย แม่รู้งั้นเหรอว่าข้าคิดอะไรอยู่? ไม่นะ! เป็นไปไม่ได้!' เกรย์รู้สึกกลัวขึ้นมาจริงๆ