บทที่ 33: เพราะฉันเป็นผู้สอน วันต่อมา เกรย์กำลังจะมุ่งหน้าไปยังหอสมุดเพื่อตรวจสอบวิชาที่มอบให้กับนักเรียนใหม่ "เฮ้ เกรย์" เกรย์หันกลับไปตามเสียงเรียก เขาจำเจ้าของเสียงนั้นได้ทันที "เฮ้ เคลาส์" เขาเอ่ยทักทายเคลาส์ "นายกำลังจะไปไหนน่ะ?" เคลาส์ถาม เขาเองก็กำลังมุ่งหน้าไปยังที่พักของเกรย์พอดี "ฉันกำลังจะไปที่หอสมุด" เกรย์ตอบ "เยี่ยมเลย ฉันก็กำลังจะไปที่นั่นเหมือนกัน" เคลาส์กล่าวพลางเดินเคียงข้างไปกับเกรย์ "แล้วการแข่งขันเป็นยังไงบ้าง" เกรย์ถามขณะที่ทั้งสองเริ่มออกเดิน เคลาส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ก็ไม่เลวนะ น่าเสียดายที่ฉันผ่านเข้าไปถึงแค่แปดคนสุดท้าย การแข่งขันมันดุเดือดมาก" "โอ้ แล้วใครเป็นแชมป์ของห้องสามล่ะ?" เกรย์ถาม "แชมป์ของห้องสามจะบอกว่ามาจากหอไหนหอเดียวคงไม่ได้ เธอเป็นผู้ใช้ธาตุคู่ที่มีระดับธาตุสีฟ้าและสีส้ม" เคลาส์กล่าวด้วยสีหน้าที่แสดงให้เห็นว่าเขายังคงคิดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อวานอยู่เลย "เธอ?" เกรย์แปลกใจ เขาไม่คิดว่าแชมป์ของห้องสามจะเป็นผู้หญิง "ใช่ แชมป์คือผู้หญิง นายน่าจะเคยได้ยินชื่อเธอนะ เธอเป็นนักเรียนของหอสายฟ้าเหมือนกัน" เคลาส์กล่าวพลางมองไปที่เกรย์ "นายหมายถึงอลิซเหรอ?" เกรย์เลิกคิ้วขึ้น "ใช่ คนนั้นแหละ" เคลาส์ยืนยัน "นายแน่ใจนะว่าเรากำลังพูดถึงคนเดียวกัน อลิซที่ฉันรู้จักเป็นเด็กสาวที่น่ารักและนิสัยดี เธอไม่เห็นดูเหมือนคนที่จะชอบการต่อสู้เลย" เกรย์พูดพลางคิดว่าบางทีอาจจะมีอลิซคนอื่นที่เคลาส์พูดถึงกับคนที่เขารู้จัก "ในหอสายฟ้าห้องสามมีอลิซคนอื่นอีกเหรอ?" เคลาส์ถามอย่างหัวเสีย "เอ่อ ก็ไม่นะ" เกรย์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "อย่าให้รูปลักษณ์ที่ดูน่ารักของเธอหลอกเอาได้ล่ะ ตอนที่เธออยู่บนลานประลอง เธอไม่ต่างอะไรกับเสือที่ดุร้ายเลย โชคดีที่ฉันไม่ได้เจอเธอ" เคลาส์กล่าวพร้อมถอนหายใจอย่างโล่งอก นี่เป็นเหตุผลเดียวที่ทำให้เขาไม่รู้สึกหัวเสียนักตอนที่ตกรอบการแข่งขัน คนที่ผ่านเข้าไปต่อหลังจากเอาชนะเขาได้ต้องไปเจอกับอลิซ 'ฉันยังได้ยินเสียงกรีดร้องของเขาอยู่เลย' เคลาส์ตัวสั่นเมื่อนึกถึงการต่อสู้นั้น แม้ว่าทางสถาบันจะไม่ส่งเสริมให้นักเรียนได้รับบาดเจ็บในการแข่งขัน แต่กฎของนักเรียนห้องสามกลับไม่เป็นเช่นนั้น กฎที่นั่นคือต้องไม่โจมตีคู่ต่อสู้เมื่อเห็นชัดว่าเขาไม่สามารถสู้กลับได้ ต้องพยายามผ่อนปรนให้มากที่สุดและห้ามฆ่ากัน เมื่อนักเรียนคนใดประกาศยอมแพ้ การต่อสู้ต้องยุติลงทันที สถาบันเชื่อว่าหากนักเรียนไม่ผ่านการต่อสู้อันหนักหน่วงในตอนนี้ พวกเขาจะไม่มีทางรอดชีวิตในโลกภายนอกได้ และเนื่องจากนักเรียนห้องสามส่วนใหญ่ต้องออกไปทำภารกิจ พวกเขาจึงต้องการประสบการณ์การต่อสู้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เคลาส์เล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นในการแข่งขันให้เกรย์ฟัง เมื่อเกรย์ได้ยินว่าอลิซไล่ต้อนคู่ต่อสู้ทุกคนอย่างไร เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อตกเมื่อนึกถึงตอนที่ตัวเองคอยล้อเลียนเธอเวลาที่อยู่ด้วยกัน 'เธอรู้ว่าฉันแค่ล้อเล่น แต่...แต่ถ้าวันหนึ่งเธอเกิดโจมตีฉันขึ้นมาล่ะ?' เกรย์คิดด้วยความหวาดหวั่น อลิซเป็นหนึ่งในเพื่อนผู้หญิงไม่กี่คนของเขาในสถาบัน เธอมีนิสัยสบายๆ และมักจะยิ้มแย้มอยู่เสมอ เกรย์ไม่สามารถจินตนาการถึงเธอตามคำบรรยายที่เคลาส์เล่าให้ฟังได้เลย เธอไม่ได้สวยจนน่าทึ่ง แต่ก็จัดว่าสวยเกินมาตรฐาน เธอมีใบหน้ากลมที่น่ารักกับดวงตากลมโตซึ่งทำให้เธอโดดเด่นในทางที่ดี ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือเธอมีรูปร่างเล็ก แม้เธอจะอายุสิบเจ็ดปีแล้ว แต่ก็มักจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นเด็กวัยสิบสามปีเนื่องจากรูปร่างที่เล็กกะทัดรัดของเธอ ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่เกรย์ชอบใช้ล้อเลียนเธอเวลาที่อยู่ด้วยกัน 'เธอแข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย โชคดีนะที่ฉันเป็นเพื่อนกับเธอ' เขารู้ดีว่าถ้าเขาไม่ใช่เพื่อนกับเธอ เธอคงเล่นงานเขาไปแล้วแน่ๆ 'มิน่าล่ะ เรย์โนลด์กับคนอื่นๆ ถึงได้มองฉันด้วยสายตาแปลกๆ ทุกครั้งที่ฉันล้อเธอ' เกรย์คิดพลางรู้สึกโชคดี พวกเขายังคงพูดคุยเรื่องการแข่งขันกันต่อ จนกระทั่งไม่ทันรู้ตัว พวกเขาก็มาถึงหอสมุดแล้ว หอสมุดแบ่งออกเป็นสองตึก ซึ่งทั้งคู่เป็นอาคารสามชั้น เกรย์เคยมาหอสมุดมาก่อน แต่เขามักจะไปตึกที่มีข้อมูลเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของทวีปและสัตว์อสูรเสมอ เกรย์ไม่เคยไปหอสมุดส่วนที่เก็บรวบรวมวิชาต่างๆ เลย ส่วนใหญ่เป็นเพราะนักเรียนที่อยู่ต่ำกว่าระดับอาถรรพ์ไม่มีสิทธิ์เข้าถึงชั้นบน พวกเขาทำได้เพียงเข้าไปได้แค่ชั้นหนึ่ง ซึ่งเป็นที่เก็บวิชาบ่มเพาะพื้นฐานและตำราฝึกฝนบางเล่ม เมื่อเคลาส์สังเกตเห็นว่าเกรย์กำลังมุ่งหน้าไปทางตึกวิชา เขาก็ประหลาดใจ แม้ว่าเกรย์จะมาหอสมุดบ่อย แต่เขาก็ไปแค่ตึกที่มีข้อมูลเท่านั้น ไม่เคยย่างกรายไปตึกอื่นเลยแม้แต่ครั้งเดียว "เกรย์ นายกำลังจะไปตึกวิชาเหรอ?" เคลาส์ถามด้วยความประหลาดใจ "ใช่ ฉันตัดสินใจจะลองเข้าไปดูหลังจากที่อยู่ในสถาบันมานานขนาดนี้แล้ว" เกรย์เกาหัวพลางตอบด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกระดากอาย เพราะยังไงเสีย การอยู่ในสถาบันมาตั้งนานแต่ไม่เคยไปตึกนี้ก็น่าอายอยู่ไม่น้อย ต่อให้ไม่ได้ต้องการวิชาจากที่นี่ อย่างน้อยก็ควรเข้าไปดูสักครั้ง หลังจากเข้าไปในอาคาร เคลาส์ถามว่าเกรย์ต้องการความช่วยเหลือไหม แต่เกรย์ก็ปฏิเสธอย่างสุภาพ เคลาส์บอกลาเกรย์แล้วมุ่งหน้าขึ้นไปชั้นบน เกรย์ยืนมองเขาเดินจากไปก่อนจะหันไปมองชั้นวางหนังสือที่เรียงรายเป็นแถว 'การจัดวางเหมือนกันเลย' เกรย์คิดพลางเดินเข้าไปใกล้ ตึกนี้ถูกจัดวางเหมือนกับอีกตึกไม่มีผิดเพี้ยน สิ่งที่ต่างออกไปมีเพียงเนื้อหาที่อยู่ในม้วนคัมภีร์เท่านั้น เขาเริ่มมองหาวิชาบ่มเพาะ เขาได้ยินมาว่ามีวิชานี้เพียงวิชาเดียวในสถาบันสำหรับนักเรียนที่อยู่ต่ำกว่าระดับอาถรรพ์ และเขาก็พบมันอย่างรวดเร็วในแถวที่สาม เขาคลี่ม้วนคัมภีร์ออกอย่างใจเย็นและศึกษาดู เขาจำวิชาที่เบลคให้มาได้ขึ้นใจแล้ว จึงรู้วิชานี้ดีราวกับเป็นหลังมือของตัวเอง เมื่อเห็นวิชานั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ต่างอะไรกับวิชาที่เขาได้รับมาในฐานะ 'การดูแลเป็นพิเศษ' เลย "เชี่ยเอ๊ย! ฉันโดนหลอกแล้ว!" เกรย์สบถออกมาดังลั่น นักเรียนสองสามคนที่อยู่ในหอสมุดต่างหันมามองเขาด้วยความสงสัยว่าทำไมเขาถึงพูดเสียงดังขนาดนั้น เกรย์กวาดสายตามองรอบๆ หลังจากตระหนักได้ว่าตัวเองทำพลาดไป เขาเก็บม้วนคัมภีร์กลับเข้าที่เดิมแล้วเดินออกไปข้างนอก เขารู้สึกหงุดหงิดไม่น้อยที่เพิ่งเข้ามาในสถาบันได้ไม่นานก็ถูกใครบางคนหลอกเข้าให้แล้ว 'ถ้าฉันไม่โชคดีที่มีพลังธาตุจำนวนมหาศาลอยู่ในร่างกาย ป่านนี้พวกเขาคงไล่ฉันออกไปตั้งแต่วันที่สิบแล้วใช่ไหม?' เกรย์คิดในใจพลางมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเบลค เกรย์ยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงาน พลางมองมันด้วยความรู้สึกซับซ้อนก่อนจะเคาะประตู เสียงของเบลคดังออกมาจากข้างใน หลังจากเกรย์ได้รับอนุญาตจากเบลคให้เข้าไปได้ เขาจึงเปิดประตูเดินเข้าไป เมื่อเบลคเห็นเขา เขาก็รู้ทันทีว่าเกรย์ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ร่าเริงตามปกติ "วันนี้แกเป็นอะไรไป?" เบลคถามด้วยความเป็นห่วง "ผมเพิ่งไปที่หอสมุดมา" เกรย์เอ่ยเป็นนัย "แล้วไง?" เบลคถาม เพราะไม่เข้าใจว่าทำไมเกรย์ถึงมาบอกเขาว่าไปหอสมุด "และผมก็เห็นวิชาเดียวกันกับที่คุณบอกว่ามันดีกว่าวิชาที่หอสมุดไงล่ะ" เกรย์กล่าว "อ้อ เรื่องนั้นน่ะเหรอ ก็พอดีจู่ๆ พวกเขาก็เปลี่ยนวิชาทั้งหมดให้เป็นแบบนั้นน่ะสิ เพราะไม่อยากให้แกได้เปรียบนักเรียนคนอื่นมากเกินไป" เบลคโกหกหน้าตาย เกรย์ประหลาดใจกับคำโกหกของเบลค ก่อนจะออกจากหอสมุด เขาเคยถามไปแล้วว่านั่นคือวิชาที่นักเรียนใหม่ทุกคนได้รับมาใช่ไหม แต่ตอนนี้เบลคกลับบอกอะไรอีกอย่าง เกรย์ตกตะลึงกับความไวในการกุเรื่องโกหกของเบลค 'หรือว่าเขาเตรียมตัวไว้ก่อนแล้วนะ?' เกรย์ถามตัวเอง "ผมลองถามคนอื่นดูแล้ว พวกเขาบอกว่ามันก็เป็นวิชาเดิมที่ใช้มาหลายปีแล้ว" เกรย์แฉเบลค เบลคมองเขาครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "เอาล่ะ ในที่สุดแกก็รู้จนได้" พูดจบเบลคก็ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่ม "ผมไม่สมควรได้รับคำอธิบายหน่อยเหรอ?" เกรย์ถาม "ไม่" เบลคตอบพลางหมุนนิ้วเล่นไปมา "ทำไมล่ะ?" เกรย์ถามอีกครั้ง แต่เหตุผลของเบลคทำเอาเขาแทบเป็นลม "เพราะฉันเป็นผู้สอนไงล่ะ" เบลคตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ เกรย์อยู่ต่ออีกสักพักแต่ก็ไม่ได้อะไรจากเบลคเลย แม้แต่คำขอโทษที่หลอกเขาก็ไม่มี กลับกัน เบลคบอกให้เขาขอบคุณเสียด้วยซ้ำ เพราะแรงกดดันนั่นแหละที่ทำให้เกรย์เติบโตขึ้นได้รวดเร็วกว่าคนอื่น เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเบลคพูดถูก แต่ถึงอย่างนั้น การโดนหลอกก็ไม่ใช่เรื่องสนุกอยู่ดี "หน้าไม่อายจริงๆ" เกรย์บ่นพึมพำขณะเดินออกจากห้องทำงานไป